試験の翌日。

朝日が王都の石畳を金色に染め上げる頃、王立武術学園の正門前には、すでに多くの受験者たちが集まっていた。

掲示板に貼り出された合格者の一覧。

歓喜の声、安堵の息、落胆の沈黙……そのすべてが、ひとつの場所に交錯していた。

その中心近くに、ひときわ注目を集める名があった。

**「アレン・ヴァルト」**

それは、ただの合格者の一人としてではない。

――“ルード・ハイゼンを打ち破った”名もなき青年。

その噂は、まるで風のように瞬く間に学園中に広がっていた。

だが当の本人であるアレンは、人だかりから少し離れた木陰で、静かに掲示板を眺めていた。

（……わかってたことだ）

合格していることに、疑いはなかった。

あの一太刀に、自信があった。

――いや、“自信”というよりも、“確信”だった。

それでも足を運んだのは、名簿の中に自分の名を見つけることで、「今、ここにいる」ことを実感したかったのかもしれない。

過去をやり直したとはいえ、未来はまだ不確かなままだから。

こうして一歩一歩、現実を踏みしめていくしかない。

「……よう。やるじゃねぇか、“田舎剣士”」

どこか陽気な声が、静かな思考を破った。

振り返れば、そこには昨日と同じ人懐っこい顔――ディオがいた。

「ふつう、あのルードに勝つのは二年生でも難しいって話だぜ？　いったい何者だよ、あんた」

その言葉に、アレンは小さく肩をすくめる。

「さあ。俺は俺だよ」

「……ははっ、謎めいてやがる」

笑いながらも、ディオの目には明らかに“ただの興味”ではない感情が宿っていた。

それはまるで、昔、どこかで似たものを見たような――懐かしさに似たまなざし。

「ま、同じ新入生ってことで、これからもよろしくな」

ディオはそれだけ言って、手を軽く振って去っていった。

アレンはその背中を見送りながら、ふと何かの“気配”に気づいた。

（……つけられてるな）

ざわつく人混み。揺れる木の葉の中、微かな視線の重なり。

人目につかない屋根の影。

ただの通行人にしては、不自然な“間”があった。

（昨日の試験を見て、何者かが俺に興味を持った……？）

緊張が、無意識に指先へ集まる。

そのときだった。

「なるほど。なかなか鋭いな。お見通し、というわけか」

背後から響いたのは、老いた声。だがその響きは、鋭く、冷たい。

「……！」

振り返ると、そこに立っていたのは白銀の長髪を後ろで束ねた、年老いた男だった。

長いマントの裾が、風に揺れている。

年齢こそ重ねているが、その身には一切の衰えが感じられなかった。

まるで抜き身の刀のように、研ぎ澄まされた存在感。

「君がアレン・ヴァルトくんか。昨日の試験、拝見していたよ」

「……あんたは？」

「私か？　名乗るほどの者ではないが……この学園の教官の一人だ。ザイラスという」

その名に、どこか聞き覚えがある気がした。

だが、それ以上にアレンは“気配”に引っかかっていた。

（ただの人間じゃない。この人……魔物とも、騎士とも違う）

目の前の男は、明らかに“何か”を隠している。

剣の才では測れない、別種の“深さ”があった。

「君に興味があってね。しばらく見ていたが、やはり只者ではない……どうだ。うちの特別枠に入ってみないか？」

「特別枠……？」

「そう。王立学園には三つのクラスがある。一般、生徒会直属の“選定者クラス”、そして……」

ザイラスの声が、わずかに低く落ちる。

「“剣聖候補クラス”。将来、王国を背負う剣士として育てられる、秘密裏の育成枠だ」

（剣聖……？）

その言葉に、一瞬だけ胸の奥が騒いだ。

かつて自分が夢見た未来。

皆に称えられ、導く者になるという幻想。

だがそれは、過ちと裏切りの果てに崩れ去った。

「……断る」

アレンの返答は、短く、揺るがなかった。

「俺は“特別”になりたいんじゃない。“正しい強さ”が欲しいだけだ」

その言葉に、ザイラスの目がわずかに細まった。

「……ほう。良い答えだ。ならば、これはどうだ？」

そう言って、彼は黒い札を一枚、指の間からひらりと落とすように差し出した。

「この札を持つ者だけが入れる、“裏の道場”がある。表では教えられない剣が、そこにはある」

アレンは無言でそれを受け取り、目を伏せる。

札の表面は、まるで石のように硬く、どこか禍々しさすらあった。

「……君のような者には、いずれ必要になる。だが気をつけろ」

ザイラスは、わずかに目を細めた。

「その剣は、心がなければ呑まれる。“力”ではなく、“生き様”が試される道だ」

それだけ言い残して、彼は人混みに紛れて姿を消した。

アレンは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

手の中にある黒い札。

それは、試練への鍵なのか、それとも――再び破滅へ導く呪符なのか。

（表では学べぬ剣、か……）

握った拳に、かすかな熱が宿る。

もう一度、過ちを繰り返さないために。

今度こそ、自分の意志で選び、掴み取るために。

**アレンの“剣の旅路”は、確かに今、歩みを始めた。**