まだ朝靄の残る村の入口。

空は晴れているのに、ミナの胸は少し曇っていた。

手には旅支度を整えた鞄。そして腰には、新しく与えられた試験用の剣。

今日、ミナは王都へ旅立つ。

【剣聖】として選ばれた者だけが通される、特別な訓練所へ。

栄誉ある旅立ち。村中が笑顔で送り出してくれる。

両親も、友達も、誇らしげに見つめてくれていた。

だけど――

「……来ないのかな、やっぱり」

村の外れに立ったまま、ミナはそっとつぶやいた。

心のどこかで、ずっと待っていた人の姿が、まだ見えない。

胸の奥が、しん……と静かになっていく。

彼ならきっと、来てくれる。そう信じていたのに。

「……ミナ！」

聞き慣れた声が、風を切るように響いた。

振り返れば、少し乱れた息をしながら、アレンが駆けてきていた。

「遅れてごめん。……どうしても、言いたいことがあって」

「ううん、来てくれて、よかった……！」

声が震えそうになるのをごまかすように、笑顔をつくる。

でも、アレンはまっすぐに彼女の目を見て言った。

「本当は……行ってほしくないって、思ってた」

「えっ……」

「でも、それは俺のわがままだよな。ミナは、選ばれたんだ。誰よりも努力して、誰よりも優しいから……だから、きっと剣聖になれる」

その言葉が、ミナの胸に真っ直ぐ刺さった。

自分の努力を見ていてくれたこと。

強さより先に「優しさ」を言ってくれたこと。

たったそれだけのことで、涙が込み上げてくる。

「……アレンこそ、何も言わないで見送るつもりだったの？」

「怖かったんだ。お前が遠くへ行って、戻ってこないんじゃないかって。……いや、戻ってこなくてもいいくらい立派になるんじゃないかって」

そのとき、ミナは初めて知った。

この人の心もまた、不安と寂しさで揺れていたことを。

だからこそ、彼女は一歩だけ踏み出して、言った。

「アレン。私、絶対に剣聖になって帰ってくる。……あなたに、見てもらいたいから」

「……ミナ」

「だから、あなたもその間に強くなってて。次に会うとき、私が胸を張って“好き”って言えるくらいに――」

声が詰まりそうになった。

言ってしまった。“好き”という言葉。

けれど不思議と、後悔はなかった。

アレンの目が大きく見開かれ、そして次第に優しく細められていく。

「……約束する。俺も負けない。次に会うとき、お前にふさわしい男になってる」

ミナはうなずいて、そして背を向けた。

涙は見せない。彼女はもう、剣聖の道を歩く者だから。

でも、歩き出した背中にふわりと追い風のように声がかかった。

「ミナ！」

振り返ると、アレンが手を伸ばしていた。

「気をつけて、いってらっしゃい！」

その笑顔が、どこまでも優しくて、温かくて――

ミナはとうとう涙をこらえきれず、小さくうなずいて歩き出した。

この旅は、試練の始まり。

けれどその先に、必ずまた会える未来があると信じて。

（好きだよ、アレン。いつか、ちゃんと伝えるから）

彼女の中で、恋と誓いが剣とともに強くなっていくのを感じていた。