「全部……私のせいではないですか」

　気付いた時には、言葉はもう、溢れ出ていました。

　カリンは、何も答えないのを、良いことに。

「何を呑気に、国のため民のためなどと、駆けまわっていたのでしょう。全部、全部私が悪いのに。あはは、あまりにも滑稽で、いっそ憐れですね」

　男のくせに、女になろうとしたこと。

　姉と弟を入れ替え、王の資格を捨て、姫になろうとしたこと。

　髪を赤く染め、のうのうと暮らして、王族の一人として振舞ったこと。

　何もかもが偽り。嘘で塗り固めた『アリシア・メル・ハーノイマン』という偶像。それでも何とかやってきたつもりでした。何度も砕けそうになる心を繋ぎ止め、この国を、民を守るためと努力を重ねてきたつもりでした。

　それでも。

「王族であるならば、当然の責務です。私の苦しみなど、民には何も関係がありません」

　そうなのです。

　私はただ、普通の王よりも、出だしが遅れていただけで。

　やって当たり前のことを、無駄に苦しみながら、こなしていただけで。

「無能であることだけが、偽りも隠しようもない、真実だったから」

　首元に手を添え、揺れる後ろ髪を握り締めます。その青色を、引き千切らんばかりに。

　視界の端……『ユリウス』としての私と、『アリシア』としての私が、見つめていました。

　ただ無力なだけの『小娘』を、蔑み、憐れむように。

「それでも、無能でしかないことを、良しとはしたくなくて」

　努力して、苦しんで。

　せめて、王族の血に相応しくあらんと。

　心を、身体を、限界以上に砕き続けて。

「少しは出来るようになったのでしょうかなどと、いい気になって」

　そんな在り方そのものが、間違いでした。

　無能の分際で、張り切り過ぎたのです。魔法は使えないから、力で国を民を守れないから、せめて他のことで何かできないものかと、何でもかんでもやろうとして。

　結果が、この様です。過剰な努力が半端な実を結び、民からの信を得て、オリビアやジェムスを革命へと駆り立てた。無能な私を守らんとするがために、彼女らに命を差し出させた。愛すべき民を逆賊へと仕立て上げ、守るべき国を脅かした。

　無能の小娘が、傲慢にも、何もかもを守れる王たらんとしたが為に。

「私がただの、お飾りで居れば」

　……いえ。

「彼の王のように、潔く王座を降りていれば」

　いえ。

「忌みの青が、ここに居さえしなければ」

　――生まれたことが、間違いだった。

　そう、悟った瞬間。胸の内で、必死に繋ぎ止めたナニカが、砕けたような気がしました。堰を切ったように溢れる、生温かい雫。嗚咽は奥歯を噛み締めてなお喉から漏れて止まらず、塗り固めてきた嘘も偽りも惨めにボロボロとこぼれ落ちて、

「アリシア様」

　そんな私の、情けなさ全てを見据えるように、カリンは跪きます。

　滲んで歪んだ視界の中、彼女の鉄面皮だけは、僅かにも揺らぐことはなく。

「私は男です」

　――。

　……。

　？

「はい？」

「私は男です、アリシア様」

「……はい」

「他三名の近衛、レン、ルーシィ、ベルも男です」

「あっはい」

　……。

　……え？

「また私は、お仕えする前より、アリシア様がユリウス様であることを存じています」

「待って待って待ってタイムタイムタイム」

　咄嗟にカリンへ両手の平を立て、次いでＴの字を作り背を向け地面へしゃがみ込みます。

　え、ええと。確か昨日の朝ご飯はハムエッグ……はいダメですねコレ完全に脳が逝ってます。はて私は今まで何を考えて、というか私は今誰なのでしたっけ。縋るように明後日の方を向けば『ユリウス』と『アリシア』がわたわたオロオロと錯乱していてダメみたいですね。

　パン、と両手で己の頬を打ちます。無理矢理思考を停止、頭を空っぽにしましてリジェクト。さらに再起動をかけまして、エラーの発生した処理をイチから対応し直します。こういう時はコレが一番と、十年と少しの姫人生で学んでいますとも。

　まず、第一のタスクから。

　カリン・ニーデルフィアは、男である。

「ええええええええええええええええええええ――ッ！？」