「…ふがっ！」

　目を覚ますと、セーラツィカはゆっくりと腕枕から頭を上げた。窓の外はすっかり夕暮れで、１時間もすれば空に星が登りそうである。

　よろめきながら椅子から立ち上がると、ビキビキと身体の節々が鳴った。

「いたた…」

　身体を動かすと、少しずつ頭がハッキリして来た。少女は口元の涎（よだれ）を拭き取ると、散らかった机の上へと振り返った。

「うぎゃっ！」

　案の定、腕の下に敷いていた本は涎で濡れていた。

「セーラツィカ様、お目覚めになりましたか？」少女が悲鳴をあげてからすぐに、扉の外からそんな声が聞こえてきた。

「お、起きてるわ！　なんなら昼からずっとね」

「入ってもよろしいですか？」

「どうぞお好きに、ギルネラ」

　セーラツィカは震える声で言いながら、涎まみれの本をページ同士が貼り付かないよう開いたまま、ベッドの布団の下に隠した。

　扉を開けて中に入ってきたのは獣人の少女だった。ギルネラと呼ばれたその少女は山羊のような耳を持ち、額の左右両端からは反り返った角が生えていた。

　美しい赤色の髪をぐしゃぐしゃにし、猫のように背を曲げたセーラツィカを見て、ギルネラは困ったように眉をハの字にする。

「陽のある内に寝過ぎると、夜眠れなくなります」

「寝てない…」

「毛布は掛けていましたか？　風邪を引きますよ」

「ね、寝てないから…」

「机の上を片付けましょう。読み終えた分を、書庫に戻しておきましょうか？」

「自分でやる！　自分でやるから！」

「よろしいのですか？」

「よろしいよろしい、ギルネラは晩御飯の準備があるんでしょ？　手を煩わせるのは申し訳ないわ」

「そうですか。晩御飯ですが、今日はエビの炒め物です。手の長いヤツです」

「ギルネラの大好物ね」

「はい、フフフ」

「いつも美味しい料理をありがとう、感謝してるわ。こっちは自分で出来るから本当に大丈夫」

「分かりました。水を汲んで来ますので、何かあったら鈴でお呼び下さい」

　　　◇

「居眠りしたって私のせいじゃない」

　そんな独り言を呟きながら、少女は持ってきた本を書庫の棚に戻していった。

「注釈がバカみたいにつまらないせいよ、原本が台無し。注釈者のお気持ち表明なんて聞きたくもない。なにが『著者の見解とは異なり、頭が３つの熊など本当は実在しない』よ。絶対にいる、頭が３つの熊は絶対にいるから！」

　その時、外からバケツのような何かが落ちる音が聞こえてきた。

　セーラツィカは一瞬窓の方を向き、すぐに視線を本棚に戻した。本を触る手を一旦止めて耳を澄ましても、なんの音もしない。

　少女は静かに書庫を出ると、駆け足で自室へと向かった。異変が起こった時の選択肢は２つあった。

　１つは速やかに裏口から出て森へと入り、まっすぐ東の詰め所へと走る。２つ目は…。

　セーラツィカはベッドの下から大きな木箱を引きずり出すと、中から小型の弩弓と矢を取り上げた。

　慣れた手付きで矢をつがえると、少女は正面玄関へと駆け出した。２つ目の選択肢とは、自分の手でギルネラを助けることだった。

　弩弓を持ったまま足で扉を開けると、敵はすぐに見つかった。玄関から正門へと続く道の真ん中でギルネラは何者かに拘束され、口を塞がれていた。

　目につく限りは１人しかいないその敵は、フードを被っていて顔がよく見えなかった。

「その者を離しなさい！」矢のひっ先を敵に向けながら、セーラツィカは叫ぶ。

　フードの下の両目は大きく見開き、弩弓を構えた少女へと釘付けになった。

　咄嗟にギルネラは相手のみぞおちに肘で一撃を入れると、手元が緩んだ隙にセーラツィカの許へと駆け寄った。

「お逃げ下さい！」ギルネラは両手を広げ、自分が壁となるべく主人の前に立った。「逃げるわけないでしょ、あなたを置いて」セーラツィカは答える。

「今ならまだ間に合う！」ギルネラの肩越しに武器を構えながら、セーラツィカは敵に向かって言った。

「今すぐに立ち去れば、多少は追手との距離が稼げる。だが踏みとどまれば、お前の首は草原に晒される。ここは獣人達の偉大なる大王が所有する邸宅。そこに無断で立ち入った以上、命を捧げる覚悟は出来ているな？」

「見張りの兵は来ません」快活な若い男のような声で敵は言った。「ここにくる前に眠らせました」

　敵はフードを脱いだ。その正体は、栗色の巻毛を眉の辺りまで下ろした青年だった。

「魔術師か？」というギルネラの問いに、青年はみぞおちの辺りをさすりながら「いいえ」と答える。

「少々仕込んだ酒を飲ませました。大した薬ではない、明日の朝になれば目を覚まします」

「あの穀潰し共」歯軋りをしながら、ギルネラは獣人の言葉で呟いた。「この場を無事に切り抜けたら、必ずこの事は大王様に報告してやるからな…！」

「仕方ないわ、まだ若い兵達だもの」セーラツィカは獣人語でたしなめる。

　栗毛の青年は２人の少女の方を向いたまま、ゆっくりと片膝を地面につけた。

「非礼を、どうかお許し下さい。信じてもらえないでしょうが、お２人に危害を加える気は全くありませんでした」

「嘘吐き」セーラツィカは即座に答える。

「地獄に落ちるべきペテン師め。お前に比べれば、遥か北の果てに追いやられたおぞましき魔物共など、春の小川のように穏やかよ。バカ、間抜け。なによそのふざけた髪型、格好つけてるつもり？　恥を知りなさい」

「ええっ…」青年は微かに身体を後ろに引いた。「さっさと帰って」セーラツィカは続ける。

「これから晩御飯だし、読まないといけない本もたくさんある。お前に割く時間など微塵もない。今日は特別に見逃してあげるから、帰りなさい」

「帰りません」青年は言った。「あなたに、皇帝にお伝えしなければならないことがある」

（ど、どうして…？）セーラツィカは青年を凝視したまま、動きを止めた。

「戯言（たわごと）を吐くな！」とギルネラ。「このお方は、大王の命によって邸宅の管理をしている書記官の──」

「セーラツィカ様、どうかお聞き下さい」青年はギルネラの言葉を遮る。

「あなたはゲズダル家のセーラツィカ様です。お父様の名前はヤーコシュ、お母様の名前はミュレオーニナ、お兄様の名前はセラジルド。１６年前のあの晩、一家は全員殺されたはずだった。だが、生き残りがいた。神々は我々を見捨ててはいなかったのです。私は万物に誓って、あなた方に危害を加えません」

　セーラツィカとギルネラは共に言葉を失い、青年を凝視するしかなかった。青年は微笑み、少女達とは対照的に喋り続けた。

「『神々の子孫』であり、『どんな悪にも倒されぬ大木』であり、『魔物を踏み潰す足』であり、『この世で最も明るい光』である、我々を導く『皇帝』よ。私は、あなたをお迎えに参りました！」

　そう言って、青年は深々と頭を垂れた。

「あの者を射って下さい」ギルネラは早口でセーラツィカに言った。「これは何かの罠です、あの者を射って下さい！」

　言われるがままに、セーラツィカは弩弓の引き金へと指をかけた。青年は相手の返答を待つように、頭を垂れたままじっとしていた。

　殺すなら今しかなかった。やらなければ、次はこちらがやられるかもしれない。

　だが結局、矢が放たれる事はなかった。「はあ…」とため息をつきながら、セーラツィカは弩弓を下ろした。

「陽が沈めば、森を抜けては帰れない」少女はギルネラに言った。「持ち物を調べて問題がなければ、一晩の寝食ぐらいは許してあげましょう」

「ですが、セーラツィカ様」

「ごめんなさい、わがままを言って。でも私、少しでいいからあの者の話を聞いてみたいの。お願い、ギルネラ…」

　ギルネラは困ったように眉をハの字にすると、主人であり、妹のような存在でもあるセーラツィカに言った。

「分かりました。残念です、１人分のエビの量が減ってしまいます」