まず最初に言おう、下水道に入れたのは偶然だった。

　全てのマンホールは封鎖され、解放されている場所には人が多く存在する。

　だから、僕が下水道に入れたのは幸運だった。

「まさか、ここまで出力が出るなんて」

　『使い古された切り札（クラシックジョーカー）』に僕の血液と人工血液が溜まっていたらしい、封鎖されたマンホールを上から銃撃にて撃ち抜いた。

　血液を弾丸とし、血液を火薬として打ち出される弾丸。

　このスキルヴィングには、その機能が搭載されている。

「マンホールみたいな鉄板も打ち抜けるとは……、凄い……」

　『使い古された切り札（クラシックジョーカー）』、その弾丸の威力は一センチメートルの鉄板を打ち抜ければいい方だったはずだ。

　だが、今は2センチ近くはあるマンホールを軽く貫通している。

　凄い、これが魔徒と戦うための武装の力。

「ちょっと怖くもある……、な」

　呑気に感じるかもしれないが、心中は穏やかでない。

　マンホールの蓋を退け、そのまま中に体を投げ入れる。

　中は腐った雨水が溜まっていた、水飛沫を上げて僕はその中央で佇む。

　視界が明瞭だ、暗いはずなのに嫌にハッキリと見える。

　心臓の内から、沸騰するように力が湧き上がってきた。

　音が聞こえた、即座にスキルヴィングを向ける。

　そこには、人影があった。

　人型の存在がいた、人型の何かがあって。

　つまりそれは、魔徒だ。

「ガァ……」

　音が聞こえた瞬間に、引き金をひく。

　アッサリと頭部が破裂し、死んだ。

　同時に、数え切れないほどの足音が響いてくる。

　総数は、128体。

　スキルヴィングに装填された血液では、ソレら全てを殺し切ることはできないだろう。

　なら僕がすべきことは、逃げることだ。

　水の中を走る、感覚で正解の通路を理解できた。

　水中の中に、魔徒がいる。

　感知した瞬間に、僕はトリガーを引いた。

　照準は必要ない、当たると思えば当たるのだ。

　目で見えている、そこにいるのを知っている。

　なら、僕の弾丸が当たらないはずがない。

「にしても、こうも多いと……！！」

　逃走開始から、早くも十分。

　銃に装填されていた血液が半分以上も消失した、言い換えればそれだけ消費したのだ。

　残弾数は増やせない、腰に付けていたはずのボトルはない。

　もしも残弾数を増やしたいのならば、僕自身を打ち抜き血液を補充する必要がある。

　ソレは最終手段だ、そして同時に必要ならば躊躇いなくやるべきだろう。

「大変、と言いたいのですか？」

　目の前に現れた吸血鬼を見て、僕は銃を向けた。

　吸血鬼は、和かに笑いながらコチラを見ている。

　一瞬の緊張が流れ、だが吸血鬼の口が緩んだ。

「再度言いましょう、貴方とは戦いたくない」

「要求だ、伊勢さんを返せ」

　余裕綽々と近づいてくる吸血鬼を前にして、僕は容赦なく引き金をひく。

　そこにあったのは意思ではなく殺意であり、意思だった。

　血液が収束する、二重螺旋を幻視させ相手の急所へと一直線に向かう。

　殺意だった、殺してでも救うという意思があった。

　だから、ソレを切り裂かれた時。

　僕は、ビックリした。

「再度、再度言いましょう。ここで戦えば、双方に被害が多すぎる」

「『愚かな（エセル・）」

「では、対抗しましょう」

「驢馬（トラグト）』」

　その一撃を、即死の一撃を避けれたのは幸運だった。

　確実に死ぬと思えた一撃は、偶然にも指がかかった拳銃によって軌道を逸らされる。

　僕は、幸運にも助かった。

　同時に、体に。

　全身に衝撃が巡る、動けない。

　即死しなかった、幸運な結果に収まった。

　それで、初めて致命傷なのだ。

　勝てない、勝てないという弱気な思考が頭を巡る。

　このままでは勝てない、如何足掻いても勝てない。

　弱気な思考が、僕を突き動かす。

「……、気絶で収めます」

「させるかッ！！！」

　引き金を、引く。

　引いて引いて、引き続ける。

　弾丸を放ち、弾丸によって傷を付け。

　だがソレは成されず、周囲に血痕が残るだけだ。

　そして、ソレも途中で終わる。

　弾丸、すなわち血液が不足した。

　これ以上の戦闘行為は、不可能だ。

　血液が武装に装填されていないという事はすなわち、もはや僕に攻撃手段がないことを示す。

　戦えない、如何しようもない敗北だ。

「万策尽きた、そんな顔です。大人しく、投降するのなら」

「そう見えるのなら、その目は節穴だ」

　だからって、大人しく負けるわわけには行かない。

　ここで敗北を認めれば、このまま敗北を認めれば。

　如何足掻いても、伊勢さんを助けられない。

　秘策はある、策とも言えない策が。

　僕は、銃口を手のひらに押し付けた。

　残弾はない、だが空撃ちでも手のひらを吹き飛ばす程度の火力はある。

　そうして、血液を吸収すれば残弾に。

　残弾に、できるだろう。

「僕は、まだ負けていない」

　敗北を認めない、認められない。

　ここで逃げれるものか、逃げられるものか。

　逃げて、堪るか。

　意地だった、無駄な意地だ。

　だけど、僕は意地を張った。

　正しさなんか考えもしない、無駄かもしれない意地を張った。

　だから、もしくは何故か。

　次の瞬間、僕の意識は消えて。

　目覚めると、僕は牢屋の中にいた。

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　時間感覚がない、何時間経過したのかわからない。

　腰に手を伸ばす、だが何もなかった。

　僕のスキルヴィング、『使い古された切り札（クラシックジョーカー）』がない。

　当然だ、僕が彼らなら武器の携帯を許すはずがないのだ。

　周囲を見る、中には簡易的なトイレと鉄格子。

　他には特筆すべきものもなく、また拘束もされていないらしい。

　頑張れば出られるか、そんな思考を巡らせていると。

「あんた、馬鹿なの？」

　声が、聞こえた。

　僕は、振り向く。

　僕が囚われている牢屋の正面、そこに伊勢さんは囚われていた。

　弱々しい、だがソレでも気丈に目をむけ。

　痛々しい様子ながら、無理に立ち上がろうとしている。

　僕はそんな彼女を見て、再度自分の無力を痛感した。

「す、すいません」

「ううん、違う。ごめん、言葉が違った。私がいうべき言葉は……、うん。よく頑張ったね、柊 真琴」

　その言葉を、僕は聞いて。

　僕は、余計虚しくなった。

　頑張ってなどいない、勝てていない。

　むしろ、負けた。

　理屈も道理もわからないまま、成す術なく負けたのだ。

「僕は……、そんな……」

「あの後に何があったのか、私は知らないわ。けど、貴方は吸血鬼に出会ったのでしょ？　その上で生き残っている。よく頑張っているわ、間違いなく」

「けど……」

「もしソレを否定しても、私はあんたを肯定するわ」

　嬉しかった、というより。

　申し訳なかった、彼女に対して。

　僕は、何もできない愚かな僕は。

　結局、何も成せないままにこうして囚われているのだから。