まどかは倉庫での書類の整理、廃棄をする必要があり、倉庫へと向かっていた。

途中で、追いかけてくるように、絢斗が段ボールを持ってやって来た。

「まどかが鍵持っていってるって聞いたから、急いで来た」

絢斗はそう言って、重そうな段ボールを軽々と運んでいた。

まどかは持っていた鍵で倉庫を開け、ドアを押さえて、絢斗を先に倉庫へと通す。

絢斗がまどかを好きであることを、間接的に聞いてしまったのは、この場所だった。

入口のドアを曲がった奥に、絢斗と宇代はいた。

「ちゃんと奥まで行って、人がいないか確認しないとね。閉じ込めちゃったらいけないからね」

絢斗は奥まで入っていき、そう言った。

まどかはパチパチとスイッチを押して、明かりをつける。

「鍵締めて真っ暗で作業しないでしょ、普通」

「それもそうか。後から入ってきた人が、誰かいることは気づくよね」

遠回しに咎められているのだろうか。

思わず、ムッとして絢斗の背中を睨んでいたら、顔だけ振り向いた絢斗は意味深に口の端を上げていた。

ドアノブをガチャガチャと回す音が耳に入り、すりガラスの向こうに人影が見える。

まどかはとっさに絢斗のいる倉庫の奥へと駆けた。

そこは、ドア付近からは死角になっている場所だった。

「何で隠れるの？」

「2人きりなのを見られるのはちょっとよくないかなと思って」

息を潜めて、視線を緩やかに持ち上げ、絢斗の顔を見つめる。

「バレたら余計変に……」

まどかは絢斗の唇に人差し指を当て、言葉を紡ぐのを制した。

その唇の柔らかさに、胸が高鳴る。

こんなときでもそんなふうに思うなんて、だらしない。

そう思いつつも、その唇から目を離せない。

絢斗は困ったように笑うと、段ボールを足元に置いて、ドアの方へと歩いていった。

まどかは、人差し指に絢斗の唇の柔らかさが残っていて、思わず、反対の手で握り込んだ。

「お疲れ様です。何か探してます？」

「あー、中埜くんがいたのね」

総務部長の声だった。

絢斗は手伝いを申し出て、ともに探し始めた。

「ありました。これですか？」

「それそれ。ありがとう」

探しているものが、まどかのいる方にあるものでなくよかったと、胸を撫で下ろした。

隠れた手前、ゴソゴソと動くわけにもいかず、じっとしているしかなく、絢斗と部長の会話に耳をそばだて続ける。

「ついでに運びますよ」

「悪いわ。途中でしょ？」

「ちょっと遅れて持っていくことになってもよければ、戻るときについでに持っていきますよ」

「すぐに使うものではないから、急いではないの」

「それなら、この軽い方は部長にお願いしますので、これは僕が後で持っていきます」

「ありがとう。助かるわ。お願いね」

「はい」

部長が出ていく気配がする。

見て確認をしていないので、絢斗が顔を覗かせるのを待った。

「何してたの？」

「何も」

絢斗は、真っ直ぐまどかの元に戻って来た。

思いの外、距離を詰めてくるから、半歩後ろに下がった。

「2人きりになったところで、さっきの続き、する？」

「“続き”？」

腰に手を回され、グッと引き寄せられたことに戸惑っているうちに、絢斗の顔が目の前に迫っていてチュッと唇にキスされた。

唖然として絢斗の顔を見つめれば、絢斗はニヤリと笑う。

「キス、したがってたでしょ？」

まどかは反論できなかった。

絢斗の唇を舐めるように凝視していた自覚があったからだ。

絢斗はまどかの反応を待っている。

面白がってはいるが、無理強いはしてこない。

嫌がることはしないと徹底している。

まどかは、嫌がって見せても本当は嫌でないこともあるから、絢斗は今のように、本心を見極めようと見つめてくることがよくある。

「……駄目だよ、誰か来るかも」

「鍵、締めてきた」

やっと絞り出した反論の言葉は、即打ち消された。

扇情的な眼差しが、まどかをぞくぞくとさせる。

「……呆れた」

それは絢斗にか、自分自身にか――。

まどかは、絢斗の質問に答える代わりに、かかとを軽く上げて、下からすくいあげるように絢斗の唇へ口づけた。

絢斗は最初だけ驚いて見せただけで、すぐに乗ってきた。

会社内だという背徳感から、余計に高ぶるものがある。

一度始めたら、簡単には止められない。角度を変えて、何度も絢斗の唇の柔らかさを堪能する。

大きな音を立てて、唇を離し、至近距離で目を合わせた。

「……これするために手伝ったの？」

「どうかな？」

絢斗は意味深に笑って、まどかの唇に噛みつくようにキスをした。

絢斗は、珍しくまどかに主導権を握らせてくれた。舌を絡めて吸い上げ、深いキスをお見舞いする。

それなのに、絢斗は余裕の表情だ。表情も息も乱れず、何だか悔しい。

「……もっと乱れてくれない？」

絢斗を睨みつけて言った。

我ながら、キスの後とは思えない一言だ。

最中には余裕がなさそうな顔も見ることはできるが、大体自分にも余裕がないときだ。到底、優位に立てているとは思えない。

「それならもっと頑張ってよ」

ムッとして、絢斗のお腹に思い切り手刀を入れた。

「痛っ！」

絢斗は顔を歪め、お腹を押さえて体を丸める。

「早く持っていかなきゃじゃないの？」

まどかは絢斗を見下ろして言い捨てると、本来の自分の仕事を始めようと、背中を向けた。

***

絢斗は会社の飲み会が開かれる居酒屋へと来ていた。

まどかの姿が見当たらず、キョロキョロする。

今夜の飲み会に参加すると言っていたはずだが、仕事が終わっておらず、遅れてくるのだろうか。

「三戸はまだ来てないんですね？」

上司にさらりと訊いてみたら、「三戸なら今日は帰るように言ってるぞ」と返ってきた。

「交通事故にあってケガしたんですっけ？」

「ケガは大したことないみたいだから、安心しろ」

近くにいた人の言葉を聞いて目を見開いた絢斗の肩を、上司はぽんぽんと励ますように叩いた。

大したことはないと聞いても、実際のケガを見ていないから、安心ができない。

スマホを取り出して、メッセージアプリを開く。

“ケガしたって聞いたけど、大丈夫？”

メッセージを打ち込み、送信する。

返事がすぐに来るとは思っていなかった。

しかし、返事が来ないことで、不安は募る。飲み会に集中できなかった。

ある程度の時間、参加すれば、会社内の飲み会なので、早めに抜けてもいいだろう。

「あ、明日取引先に直行予定だったのに、資料を持って帰るのを忘れてました」

タイミングを見計らって、さも今思い出したかのように言葉を紡ぐ。

「取りに戻りたいので、お先に失礼します」

「もう少しいてもいんじゃない？」

引きとめられそうになったが、「気になって、酔うに酔えないので、すみません」としゅんとして言う。

「楽しめない人がいたら、空気も悪くなるので、帰ります」

にっこりと笑みを繕って、早口に言った。

有無を言わさない言葉に、振る舞い。

どうすれば、つけ入る隙を与えないかは、熟知しているつもりだ。

その場を後にするのは、簡単だった。

***

今頃、いつもの居酒屋で、飲み会は佳境に入っているだろうか。

まどかは、誰もいなくなった会社で、パソコンに向き合い、エクセルに数字を打ち込んでいた。

昼間に整理した資料の数と、台帳の数字を揃えるのは、地味に手間と時間がかかる。

「――やっぱりいた」

いるはずのない人の声がして、一瞬、聞き間違いだと思った。

振り向いて、声の主の顔を確認して、そこでやっと頭で理解ができた。

「飲み会、行ったんじゃなかったの？」

「行ってきたよ。でも、途中で抜けてきた」

くるりと椅子を回転させて、体ごと絢斗の方へと向ける。

「帰るように言われたんじゃないの？　安静にしとかなきゃいけないでしょ」

「あー……」

絢斗の耳にも、ケガの件は伝わっているらしい。

怒ったようにも聞こえる強い口調に、まどかは口をつぐむ。

「メッセージ送ったんだけど、見てない？」

「あ、そうなの？」

まどかは慌ててスマホを取り出し、スマホの着信を確認する。

「本当だ。ごめん、気づかなくて」

「どこケガしたの？」

スマホに目を落としているうちに、絢斗はまどかの前に跪いていた。

「腕？　脚？」

絢斗はまどかの腕に触れて、瞬時に離した。

「痛い？　触らない方がいい？」

普段は、動揺などおくびにも出さないはずの絢斗が、動揺している。

それを見て、まどかが動揺してしまう。

乱されてほしいとは思ったけれど、この状況はいい気分ではなかった。

「大したことないの。信号のない横断歩道渡ろうとしたら、車が止まらなくて、一緒に渡ろうとしてた子どもを慌てて止めたときに転けちゃって、膝を擦りむいただけなの」

「どっち？」

スカートは膝頭を隠していた。

まどかは、右側の膝が見えるように、恥じらいながら、スカートをたくし上げる。

破れたストッキングは脱いでいて、素足だから、あまりまじまじと見ないでほしかった。

「“擦りむいただけ”って、血、出てるじゃん」

絆創膏には血が滲んでいた。

「すぐに血は止まったし、全然だよ」

絢斗は納得がいっていない様子だった。

ここまで過保護とは思わず、衝撃を受けた。

「他は何ともないの？」

「うん」

絢斗は膝に腕を置いて俯き、1つ息を吐いてから、もう一度、まどかの目を見直した。

「一緒にいた子どもは大丈夫だったの？」

「うん。あたしの方が慌てちゃって、ケガしちゃったくらい」

「よかった」

絢斗はまどかの両手を取り、包み込むように握る。

「こんな乱され方は嫌だからね。心配はさせないで、お願い」

「……うん」

立ち上がった絢斗は、まどかの頭をぽんぽんとした。

絢斗がいつもと違って心乱されるときは、振り返れば、まどかに接する他の男に嫉妬するときか、まどかの心配をするときだった。

絢斗のことは心から信じてもいい。自分を裏切ることはないと、自信を持って言える。

まどかは絢斗の腰に腕を伸ばし、抱きついた。

甘い香りと居酒屋の匂いが混じった独特の匂いは、不思議と嫌な気分がしなかった。

「……何でここにいるって分かったの？」

「大したことないって言ってたから、仕事してるかもって思ったんだよ。いなかったら家まで行くつもりだった」

「そこまでしなくても、本当に大したことなかったのに……」

語尾は小さくなる。

ただでさえ、絢斗の服に顔を埋めているから、くぐもって聞き取りづらかっただろう。

しかし、絢斗の耳にはしっかりと届いていた。

「でも、俺が来て、嬉しかったんでしょ？」

絢斗の笑っている気配を感じて、つい笑ってしまった。