自社の会議室で、下条と情報誌に載せる記事の最終確認をし、エントランスまでお見送りをする。

自動ドアの手前で、下条がふと思い出したように振り向いた。

「そう言えば、缶詰、食べきれました？」

「あぁ……」

山積みの缶詰の写真を見せていたからだろう。

下条は感想を期待している。

急かされているように感じ、気まずい。

何せ、1つも食べていないのだから。

「まだ1つも食べてないです……」

「そうなんですか？」

下条はひどく驚いた顔をしたが、すぐに「新商品の発売もありましたもんね」と納得したようだ。

新商品の発表会も終わり、忙しさは落ち着いてきていた。

「仕事が落ち着いたので、そろそろゆっくり食べようと思います」

「そのときはぜひ感想を聞かせてください」

「はい」

まどかが返事をしたら、下条は嬉しそうに微笑んだ。

「下条さん、営業の方でしたっけ？」

とぼけて言ってみたら、下条はハハッと笑った。

見送った下条の後ろ姿が見えなくなって、くるりと振り向いて足を踏み出したら、目の前に人が立っていた。

顔を見てから踏ん張ることを諦めて、そのままぶつかった。

胸板にぶつけて痛む鼻を手で押さえて気遣いながら、おもむろに顔を見上げた。

「……楽しそうだね？」

絢斗は笑顔を取り繕って、そう言った。

ちゃんと笑えていない。怒りが滲んでいて、口元に無駄な力が入っている。

「……何もないからね？」

何も反応がないことが怖い。

端正な顔立ちは、迫力がある。

絢斗とくっついていたことに気づき、一歩後ろに退いて即座に離れた。

「――あ、そうだ。缶詰」

たった今、下条と話したことを思い出す。

「中埜と食べたくてたくさん買ったのに、色々あったからそのままになってるんだよね。一緒に食べない？　おつまみ向きの缶詰だから、飲みながらどう？」

ついつい早口になった。

言い切って満足してしまったところがあり、ただただ絢斗の反応を待つ。

「……家、行っていいの？」

訊かれてハッとした。

あれほど慎重になっていたのに、自ら家に上げようとしている。

「……そうやって訊かれると、断りたくなる」

「天の邪鬼だな。駄目だよ。1回言ったことを撤回するのは」

「気が変わることだってあるでしょ」

もう取り返しがつかない。

絢斗の生き生きとした表情を見ていたら、もはやこれまでと、諦めに傾く。

「食べる。絶対行くから！」

嬉しそうな顔を見たら、もう断れそうになかった。

***

絢斗はこうと決めたら即行動の人だ。

上手く言いくるめられ、あっという間に、今夜の予定を取りつけられた。

定時を過ぎ、まどかも絢斗も残業の必要はなく、予定通りまどかは絢斗とともに帰路につくことになった。

隣を歩く絢斗は浮かれていた。

「まどかからそんなこと言われるとは思わなかったよ。友達に会ってほしいなんて、なかなかじゃない？」

実は、今夜、まどかの家に絢斗を上げる代わりに、お願いをしていた。

“あたしの友達に会ってくれる？　友達、仕事中だから、顔見せるだけ。いい？”と。

「会わせるのを先延ばしにすると、後々面倒になるのが目に見えてるから。ちょっとだけ顔見せとけば、落ち着くはずなの」

「ちょっと……変わってる子？」

言葉を選んだのがよく伝わった。

大体の人は、会えなくてもそれほど気にしないだろうが、彼女は違う。

特に今回は、イケメンだろうと思っているから、余計に興味津々なのだろう。

「恋愛体質で、友達の恋路も気にする子なの」

「ふーん」

絢斗はそれ以上、友達について訊こうとはしなかった。

「……中埜は友達をあたしに会わせたいと思う？」

乙女みたいなことを口走ってしまった。

言ってしまって、慌てる。

口を手で覆っても、発された言葉はもう戻らない。

「そりゃあ、まどかと付き合ってるって、知ってほしいよ。友達にも会社の人にも」

からかわれずに答えてもらえたことにホッとしつつ、そわそわし出す。

“本当に結婚したい人と付き合えないからだよ”

ここでまた、この絢斗の言葉を思い出すとは思わなかった。

友達や会社の人、ひいては家族にはどうなのだろう。

まどかは、絢斗にとって、結婚したいほどの好きな人なのだろうか。

……いや、今は、気持ちが通じ合ったばかりで、そこまで考えなくてもいいはずだ。そもそも、そんな余裕はない。

「あ、でも……」

言い淀む絢斗の顔をちらりと窺うように見上げる。

「見せたくない気持ちもあるかな。まどかは一見人当たりがいいから」

「……“一見”？　よくよく見たら違うって？」

絢斗はニヤニヤと笑っていて、何も言わない。

自分だけが腹を立ているのが気にくわない。

「……一言余計なんだから」

否定もできないから、ボソッと独り言をこぼすだけに留めた。

目的地である、まどかの近所のコンビニにたどり着く。

自動ドアの前で目を凝らせば、店内に友達である羽衣がいることを確認できた。

「行くって言ってないの？」

「うん、言ってない。いつもこうやって会ってるから大丈夫」

絢斗は半分不安そうで半分面白そうな顔をした。

絢斗と来るなんて、事前に言っていたら、どう考えても面倒になる。会う前から、どう接したらいいかとか、質問攻めにあっただろう。

まどかはいつものように、ふらっと店内へと足を踏み込んだ。

羽衣は店内のレジにおり、ちょうど会計を済ませて、客を見送ったところだった。

「お疲れ」と言おうとしたのだろう。

途中まで言いかけて、傍にいた絢斗に視線が移り、固まった。面白いくらいに瞠目する。

「……えっ、ちょっと待って！　か、彼氏さん？」

状況が呑み込めたのか、しばらく経つと明らかに興奮して、言葉が上手く出てこない様子だった。

「まどかの彼氏の中埜絢斗です」

「まどかの友達の朝永羽衣です」

絢斗は作ったような笑みではなく、自然に穏やかな笑みを浮かべていた。

まどかはいつもと違う笑顔に少し戸惑う。

絢斗は、仕事以外のプライベートでは、笑顔で圧倒して、人を寄せつけないようなところがある。

しかし、今はそれがない。

普段、まどかに見せる、肩の力が抜けた自然な表情をしていた。

一方の羽衣は、手を差し出そうとして、「握手は違うか」と独り言を言って、手を引っ込めた。

まるで憧れの芸能人にあった一般人のような反応だった。

「どこまで聞いてますかね？　一応、中学まで一緒だった同級生で、卒業してもずっと仲良くしてます。なので、何か知りたいことがあれば、お話します」

羽衣は訊いたくせに、早口でまくし立てるから、絢斗は圧倒されながら、全てを聞いた。

それから、嫌な顔1つ見せず、「それはぜひ」と答えた。

「でも、また別の機会にお願いします」

「そうよね、そうだ。またぜひお会いしましょう」

羽衣は明らかに混乱している。

1人だけ落ち着かず、手振り身振りで会話していた。

絢斗はふとまどかに視線を向ける。

「お酒、買おうか？」

「そうだね」

「話してていいよ。俺が選んでくるから」

絢斗は柔和な顔をし、まどかの頭をぽんぽんとしてから、店内奥へと進んでいった。

羽衣は、その後ろ姿がある程度離れたことを確認する。

その後、目を輝かせて、まどかの目を見ながら、わざわざレジカウンター前に出てきて、まどかにすり寄ってきた。

「さすがまどかが認める顔！　イケメン！」

羽衣はまどかの腕をバシバシと叩く。興奮で手加減が感じられない。

「何してほしいか訊いてくれた人だよね？　あんな人ならしたいこといっぱい出てくるよ」

まるで自分が付き合うことになったかのように、想像を膨らませており、楽しそうである。

かごにお酒を入れて戻ってきた絢斗をまじまじと見る。

羽衣は少し冷静を取り戻したようだ。

「本当にイケメンですね。一般人でここまでイケメンな人、私の周りにはいないです」

「ありがとうございます」

これは色々言うと面倒で、感謝の言葉のみになってしまうやつだ。

「まどかが好きな顔だから、絶対イケメンと思ってました。けど、想像以上で、心臓がバクバクして、困ってます」

羽衣があからさまに本音をこぼすから、まどかは苦笑いしながら隣で聞いた。

「まどかが好きな顔って言ってたんですか？」

「付き合い始めのときに。顔は好きかもって」

「“顔は”ねぇ……」

絢斗は意味深な眼差しをまどかに向けてきた。

第三者からの話を聞けて、ご満悦らしい。

顔だけでいいのか、と心の中で悪態をつきながら、目を背けた。

会計を済ませて、コンビニを出てしまえば、自宅まではあっという間だ。

「まどか、誰にでも面食いだと思われてるんだね？」

今更誤魔化しても仕方がない。

まどかは自嘲の笑みをこぼす。

「昔からの知り合いはね。最近の人はそう思ってないと思うけど」

「昔からイケメンが好きなんだねぇ」

そのまま言葉を受け止めるだけで、からかわれなかったからかもしれない。

「……多分、イケメンの人の方が……かっこよく見えたんだよね」

まどかはぽつりぽつりと話す。

「何それ。当たり前じゃなくて？」

「そういうんじゃなくて、顔立ちか整ってる人は、余裕があって、かっこよく見えるっていうか……」

「なるほどね。それはあるかも」

余裕綽々の絢斗がまどかの顔を覗き込んできた。

しかし、余裕がありすぎるのも、腹立たしい。

たまには余裕のないところも見たい。その方が可愛げがある。

「……中埜って、女の人にあんなにこにこするんだね」

「嫉妬した？」

否定の言葉がとっさに出てこなくて、変な間が空いたので、それならとそのまま答えないことにした。

「まどかの友達だからだよ。よく思われたいからね」

「……ふーん」

嬉しいくせに、感情をなるべく削いで、無関心を装った返事をした。

顔も背けたのに、絢斗にはバレバレだったようで、隣でクックッと肩で笑っている気配がした。