同期会は、なずなが早く開催したいと前のめりだったため、かなりスムーズに開催が決まった。

居酒屋の個室で、まどかと絢斗は並ばされ、向かいに横井、大平、なずなの順番で座った。

まるで面接のような緊張感で、想像通り居心地が悪かった。

「――つまり、中埜が付き合おうって言って、まどかも付き合うことにしたけど、好きだからとかじゃなかったから、誰にも言ってなくて、色々あって、お互いに好きだったと確認したと？」

“つまり”と言ったわりに、全く簡略化されていない。

「そうだねぇ」

「恥ずかしいからもうやめて……」

まどかは両手で顔を覆う。

かしこまっているのはまどかだけで、当事者のはずの絢斗も肩の力を抜いて、平然としている。自分がおかしいのかと、不安になるほどだ。

「付き合ってたって……付き合ってたんだよな？」

「デートはしてたよ。仕事終わりにご飯食べにいったり、休日に出掛けたり」

「へぇ」

「まどかの家には行ったことあるの？」

大平となずなの質問の止まる気配はない。

「ちょっと待って！　どこまで話すつもりで、どこまで訊くつもり？」

焦って言うが、絢斗は答えない気がない。

「あるよ」と勝手に答える。

「あるって言っても、押し掛けてきたんでしょうが！」

「これからはいい？」

「駄目に決まってるでしょ！」

「何で？」

「許可してないからよ！」

ついついカッとなって、大きく激しい声になり、3人を無視して、まどかと絢斗の争いになってしまっていた。

「好き合ってもそのやり取りは変わらないんだね」

3人がニヤニヤして見守っていることに気づいて、頭を抱えたくなる。

恥ずかしくてたまらない。

「もうっ、あたしたちの話はもういいってば！」

まどかの声が個室によく響いた。

居酒屋を出て、5人で歩き始めると、自然と男女に別れて並んで歩くようになる。

まどかがなずなと並んで、前を進んでいくと、絢斗や大平、横井はじゃれ合いながら歩いているからどんどん離れていく。

横断歩道を女子2人が渡り切った後、男子が渡る前に信号が赤に変わり、自然となずなと2人きりになった。

「付き合ってることは、隠すの？」

「会社ではね。噂は残ってるだろうから、言ってるようなものかもしれないけど」

「冗談と思ってる人もいるし、それくらいが居心地いいかもね」

くるりと振り向けば、絢斗を大平と横井が挟むかたちで、何やら楽しげに会話をしている。

余計なことを話していないか、気になってくるが、それはお互い様かとなずなの横顔を見て思う。

「あんなに何もないか訊いてたのに、いざ付き合い始めたら、変な感じ」

「何もないと思ってたんだけどね……」

まどかはうっすらと笑う。

「付き合ってることで、同期内で気まずくさせたらごめんね」

「起こってもないことで謝らないでよ」

「それもそうだね」

まどかとなずなは穏やかに微笑み合った。

信号が青に変わったことを確認し、くるりと進行方向に向き直って、歩き出す。

背後に3人が追いついた気配を感じながら、歩き続けていたら、絢斗に「まどか」と名前を呼ばれた。

足は止めないまま、ちらりと顔を向ければ、「一緒に帰ろう」と誘われる。

「いいよ、別に一緒に帰らなくても」

「どうせ途中まで一緒じゃん」

「まぁ……」

なずなは自然に大平と横井の方へと近づいていく。

なずなはニヤニヤとしていた。

「自然だね」

「え？」

「名前呼ぶのが」

「あー……」

絢斗の名前呼びは、早い段階で板についた。

まどかも、何だかんだ受け入れて、呼ばれた数も分からなくないほど呼ばれているから、違和感がなくなっている。

「まどかは呼んでくれないけどね」

絢斗がボソッと言った言葉に反応したなずなが、「えぇ？ 呼びなよ」とまどかを責めるように言ってくる。

まどかはなずなではなく、絢斗を睨むように見返した。

「ずるくない？　何でここで言うのよ」

絢斗は肩をすくめて見せる。

それがまた憎らしい。

「イチャイチャすんのは、2人のときにして」

大平は、まどかと絢斗の肩に手を置いて、間から顔を出して言った。

「どこがイチャイチャしてるのよ？」

まどかは思わず声を荒らげてしまった。

何だかんだで、まどかは絢斗に家まで送ってもらうことになった。

「みんな、受け入れくれてよかったね」

話す前から受け入れ態勢が万全だった。

基本的に絢斗がペラペラと喋り、まどかは隣で聞いているだけ。

絢斗はどんな状況でも同じように話していただろう。そうも思うが、話しやすかったに違いない。

「俺らをくっつけようとしてたからね。そりゃあ、受け入れるよ」

まどかは苦笑するしかなかった。

「それと……あんなふうに言ったけど、名前は呼んでほしいからね？」

まどかは言葉に詰まる。

顔を覗き込まれ、小さな声で「分かった」と答えた。

渋々という態度を取ってしまう。

名前を呼びたくないわけではないのだ。最初にためらってしまったばかりに、ここまで呼びにくくなっている。

そんなまどかの気持ちを知ってか知らずか、絢斗は「聞いたからね」と軽い調子で言う。

こうでもされないと、名前を呼べない自分が嫌になる。

まどかは絢斗に気づかれないように、小さくため息を吐いた。

まどかのマンション前まで着くと、絢斗は当たり前のようにまどかについて来ようとする。

「今日はもう遅いから」

はっきりとは言わず、暗にもう帰ってほしいと匂わす。

絢斗は分かりやすく不服そうに唇を尖らせた。

「これからはいくらでも泊まれるんだから」

まどかはぴしゃりと言い切った。

「……前にも同じようなセリフ聞いた気がするんだけど？」

「そうだっけ？」

「俺、ずっとそれでかわされるの？」

まどかは含み笑いを返した。

正直、まだ絢斗の顔をまともに見られそうにない。

仕事のときはいい。仕事という名目があるから。

しかし、プライベートになると、恋人という関係が、名ばかりのものではなくなった今、それに伴ってまとう空気感に慣れないのだ。

心を許した者には、ずるずると流されてしまう自覚があるものだから、ある程度、自分を持っていなければと思っている。

今こそ、絢斗にどうしてほしいか、考えるときだと感じていた。

***

絢斗と思いが通じ合い、正式に付き合うことになったとき、歩にはまずメッセージを送っていた。

それから、ジムでも会う機会がなく、メッセージのやり取り後に会うのは初めてだった。

「おめでとう」

歩は会うなり、まどかに祝いの言葉をくれた。

照れくさくて、うっすらとだけ笑って、小さな声で「ありがとう」と答えた。

歩と合流したのは、フルーツパフェが人気のお店だった。

歩が仕事に行く前に、パフェでも食べようと、お店を決めたのだった。

「今、どんな感じ？」

パフェを頼んで、商品が届くのを待つ間、歩は特に何がとは言及しなかったが、近況を訊いてきた。

「あー……前から付き合ってるわけだし、あんまり変わってないかも」

「そんなことないでしょ？」

「確かに、そう思うんだけど」

まどかは苦笑いする。

「実感湧かないんだよね。忙しくてデートも全然できてないし……」

「え、それなのに、僕と会ってて大丈夫なの？」

歩は途端に前のめりになり、心配そうな顔をした。

まどかは慌てて声を上げる。

「あゆと会うのも大事！　むしろ、あゆの方がなかなか会えないから、あゆ優先だよ」

歩は目を瞬かせて、笑ったかと思うと、大げさにため息を吐いた。

「そんなこと言ってたら、また後悔するよ？」

「え？」

「まどかのことだから、相手にもそうやって言ってるんでしょ、馬鹿正直に」

「うっ……」

まどかは胸を押さえる。

歩の言う通り、恥ずかしさから絢斗を邪険にすることが多々あった。

「傷つけないようにね。頑なになりすぎると、自分に返ってくるよ」

「……はい」

まどかは歩のアドバイスを真摯に受け止めた。

絢斗が冷めた反応のときに傷ついたことを忘れてはいけない。

絢斗が優しくしてくれるように、まどかも優しくあらねば。

そうは思うものの、恥ずかしさはどうしても消え失せることはなく、なかなか素直になれそうになかった。

まどかはいちごのパフェに舌鼓を打ちながら、歩が仕事に行くまでのささやかな時間を、他愛もない話をして過ごした。