今日は、基本、外に出ている営業部の面々が、社内で右往左往して、明らかに何かあったようだった。

まどかも仕事で席を外していた時間も長く、自席に戻ると、気づいたら落ち着いていて、絢斗の直属の上司だけが残っていた。

電話対応が続いており、やっと電話を切ったかと思うと、盛大なため息を吐いていた。

まどかは思わず上司に近づいて声をかけた。

「何かあったんですか？」

「クレームがね……」

「中埜がですか？」

電話の中に、絢斗の名前が何度も出てきていた。

全容は把握できなかったが、絢斗のことで困ったことになっているというのは分かっていた。

「……全然中埜くんには否はないと思うんだけどね」

上司が語ってくれたのは、営業先の会社の幹部から、絢斗が自社の社員を誘惑しているとクレームがあったという話だった。

まどかは驚きもしたが、すぐに納得をした。

絢斗には人を惑わす魅力があるからだ。

それに、絢斗がまだ新人の頃、一生懸命営業していた会社から、同じようなクレームがあったことを思い出す。

あのときと同じ。

誘惑ではなく、逆恨みの可能性が高い。

絢斗はどう思っているのだろう。

絢斗のことだから大丈夫だと思いつつも、どこかで心配にもなる。

まどかは、ここにいない絢斗に思いを馳せた。

***

同期のなずなが研修で本社にやって来ていた。

午前中で研修は終わるから昼食を摂ろうと事前に話していたので、約束通り社内の休憩スペースで落ち合っていた。

研修がどうだったかという話から始まり、仕事の話が続く。

コンビニで買ってきたものを食べ終え、持参のマグボトルを傾け、コーヒーを飲み始める。

「ねぇ、何かあった？　中埜と」

なずなが急にまどかに顔を近づけ、声のトーンを落として、話し出すものだから、面食らった。

「神妙な顔して何かと思えば……何があるって言うのよ」

「真面目に訊いてるんだからね？」

まどかが笑ってかわそうとしたら、なずなはムッとした顔をして、本気度が伝わって押し黙った。

「いつもまどかに中埜と何もないか訊いてた。あれは本心。でも、何かあったかと思うと不安になった。……私、余計なことしたかな？」

「なずながそんなに不安になることはないよ」

まどかが言い切っても、なずなの不安の色は顔から消えない。

まどかはなずなの不安の元をたどることにした。

「……こないだ、あたしたち、そんなに何かあったと思うような感じだった？」

「まず……中埜がまどかのこと、まどかって呼んでたでしょ？」

「あぁ……やっぱりそれ……」

大反省だった“まどか呼び”は、やはり反省するに値するものだったようだ。

頭を抱えるまどかを見て、なずなは心配を隠そうとしない。

「本当は中埜のことすごく嫌で、名前も無理やり呼ばれて困ってるとか……？」

小さく震える声に、まどかは驚いた。

「大丈夫！」

顔の前で両手を横に振って、慌てて否定する。

「別に嫌じゃないから、そんなに気にしないで」

なずなの不安や心配は晴れたわけではないが、多少は取り除けたようだ。

「何で急に名前呼ぶの、許すようになったの？」

「最近勝手に呼び出したのはあっち」

ただ、以前なら、勝手に呼ばれたら、絶対に許しはしなかった。やめろと強く言い、2度以降呼ばせなかっただろう。

そもそも、勝手に呼ばれるような雰囲気を醸し出すことはなかったから、呼ばれていなかったに違いない。

「……でも、最近、前より避けなくなったのは事実かな。よく考えてよ。あたし、子どもっぽかったでしょ？　今更だけど、大人になっただけ」

自嘲気味に笑いながら言う。

なずなたち同期の言う通りだった。

絢斗にだけ特別冷たい態度を取っているのは、逆に意識している。子どもっぽかったと、今更ながら恥ずかしくなる。

「名前だけじゃないよ。距離が近い感じがしたの。今までは近づかれても嫌がって、ある程度距離置こうとしてたのに、何も言わずに受け入れてるって感じ」

「え……」

「気づいてない？　無意識？」

いつもと変わらず振る舞えていると思っていた。

絢斗に言われたことに反論して、ずっと喧嘩のようなやり取りを繰り広げて、いつもの痴話喧嘩だと思われているつもりだった。

そもそも、距離が近いと思われるほど、絢斗に気を許してるつもりはなかった。

……いや、許す許さないなんて、考えていなかった。

隣にいるのが当然で、腕が触れても違和感を覚えないくらい、近くにいるのが当たり前になっていた。

「……今はちょっと自分の心の整理がつかなくて、なずなにはちゃんと話せないんだけど、またいずれ話すから。心配してくれてありがとう」

「……分かった。こっちこそ、ありがとう」

なずなはまだ訊き足りなさそうだったが、呑み込んでくれた。

コーヒーを一口含み、前になずなと話した会話をふと思い出した。

「なずなは、旦那さんと結婚前提で付き合い始めたんだっけ？」

「違うよ。夫の方が年下だし、結婚なんて全然！　何だったら付き合うのも抵抗あったもん」

「何でそれが付き合って結婚にまでいくの？」

「勢いがすごくて、好き好きって言われてたら、段々その気になってきて、一緒にいたら楽しくて、もし私が手放したら、他の人にそうするのかって思ったら、途端に嫌な気がしてきて、気づかないうちに自分も好きになってたんだって気づいたの」

「好きって言われたら、それで好きになるものなの？」

まどかが好きになった人たちは、まどかを好きになってはくれなかった。

まどかを好いてくれた人たちを、まどかは好きになれなかった。

まどかには容易に信じがたい事実だった。

「きっかけに過ぎないよ。何でこの人は私のことが好きなんだろうって思い始めたら、もっと知りたくなって、知っていくうちに好きになった。好きって言われたから好きになったんじゃなくて、好きになるべくして出会った人だっただけ。他の人だったら、好きって言われても、好きになってなかった」

幸せそうななずなの微笑みにまどかはつられて微笑んだ。

あのとき、自分にはあり得ないと思って、自分事として考えなかった。

でも、今なら身にしみる。

まどかは、今まで出会えていなかっただけなのだ。

好きになって、好きになられる。

そんな現実だって、まどかにだってあり得るのだ。