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むしゃくしゃしながら帰路についていると、スマホが鳴って、スマホの画面を開いた勢いで、電話を取ってしまった。

ため息を吐き、一息ついてから、スマホを耳に当てる。

『もしもし？　聞こえてる？』

「……聞こえてる」

『あれ……なんか怒ってる？』

「……怒ってない」

『怒ってるときの間だよね？』

「……はぁ」

話し声よりも大きなため息が漏れた。

実際に言い争いになると、面倒だ。

どうして絢斗のことを思い出して、少しでもいいと思ったのだろう。こんなに腹が立って仕方がないのに。

『今どこにいるの？　外でしょ？』

「……うん」

『行くから教えて』

まどかが素直に場所を教えたら、何か言われるかと思ったのに、絢斗は『分かった』と一言答えた。

「でも、今から電車に乗って帰るよ？」

『じゃあ、家の最寄り駅で待ってる』

「……うん」

まどかは絢斗に伝えた通り、電車に乗り、自宅の最寄り駅に着いた。

絢斗は“待ってる”と言ったが、まどかの方が早く着く可能性もある。

絢斗はどこにいたのだろう。待つと言うくらいだから、まどかよりも近いところにいたに違いない。

キョロキョロしていると、改札の外でひらひらと手を振る絢斗が目に入った。

すれ違う人が振り向いて絢斗の顔を見ていく。

絢斗はどこにいても目立つ人だ。

まどかは一瞬ためらったが、絢斗に駆け寄った。

「わざわざ会いに来るなんて、急用？」

「え、何で？」

「電話の用事はなんだったの？」

「ただ何してるかなって電話しただけだよ」

絢斗は平然と言ってのけた。

それから、絢斗はまどかの自宅の場所をちゃんと覚えているようで、迷うことなく歩き出した。

「何してたの、こんな時間まで」

「食事」

「1人……じゃないか。誰と？」

足元に視線を落とし、ふらふらと歩く。

「俺に言いにくいってことは、同窓会のあいつだ」

探るような色はなく、言い切ってきた。

それも想定済みだ。

絢斗に隠せることはない。

会ったら、話さなければならないことは分かっていた。

それなのに、話すとなると、ためらわれてしまう。

「やめた方がいいって言ったのに会いに行ったんだ？　やめとけって言われたら、やっちゃうタイプ？　子どもじゃないんだから」

馬鹿にするような軽い調子で言われても、まどかは黙っていた。

絢斗に言われて、改めて自分の馬鹿さを思い知って、嫌になる。

「食事に行って、何があったの？　何か言われた？」

絢斗はまどかの前へと回り込み、立ち塞がった。

「話したいから、会ってくれたんじゃないの？」

仕方なく足を止めたまどかは、絢斗の顔を見上げる。

この苛立ちを誰かにぶつけたかったのは事実だ。

タイミングよく絢斗から連絡があって、好都合と会うことにしたが、実際に面と向かうと、言うのをためらわれた。

「……“2人きりでゆっくり話せるところに行こう”って言われて、ホテルに連れていかれた」

「は？」

凄みのある絢斗の声を聞いて、さっきの苛立ちがまた引き出される。

「こっちが“は？”って感じ。信じられない」

「言われた時点で大体分かってたでしょ？　律儀にホテルに行くとか、馬鹿なの？　そもそも、連絡取れて食事行けるってなったら、あっちも期待するじゃん。……馬鹿なの？」

「何回も馬鹿って言わないでよ！　“期待する”とか、あんたも1回食事しただけでホテル行けると思うタイプなの？」

「なわけないじゃん。そういうやつもいることは、子どもじゃないから分かるでしょ」

「子どもって言ったり、子どもじゃないって言ったり、何なのよ！」

――会うんじゃなかった。

どこにいるかなんて伝えず、1人で帰るべきだった。

「そもそも、何であんたにそんなこと言われなきゃなんないのよ」

こんなことを言われたくて会ったわけじゃない。

絢斗の横を通り過ぎ、ずんずんと進む。

絢斗と口論になれば、余計に怒りが増すし、誰かに聞いてもらうとしても、絢斗ではなかった。

「彼氏だからじゃん。当たり前のこと言わせないでよ」

胸がキュッとなって、泣きそうになる。

下唇を噛んで耐えた。

馬鹿にしたかと思えば、“彼氏だから”と言う。

心を大きく揺さぶられて、情緒がおかしくなる。

不意に、歩くのに大きく振っていた手の片方が掴まれた。

振り払おうとしても、力が込められて離れない。

「……痛い。離して」

「嫌だ」

絢斗に離す気が一切ないことを感じ取り、まどかは諦めて、腕から力を抜いた。

絢斗もまどかが逃げないと分かると、手を離し、再びまどかの前に立った。

膝を曲げて屈み、まどかの目を真っ直ぐに覗き込む。

「……何もされてないよね？」

絢斗の顔に、からかいの色は全く見えない。

ただ純粋に心配しているようだった。

「……されてない」

ボソッと答え、腕を組んでそっぽ向く。

「ホテル入る前に渋ったら面倒なこと言い出したから、最終的に言い負かしちゃった。……かなり引かれた」

ぶつぶつと言った後、すぐに反応がなくて、おもむろに絢斗の顔を見返す。

目をぱちくりとさせた絢斗に、じわじわと笑みがこぼれ出した。

それから、突然、スイッチが入ったかのように、クックッと笑い出す。

「何だそれ。さすが三戸だわ。想像したら笑える」

笑いすぎじゃないかと、まどかは冷ややかな目で見ていたが、絢斗はしばらく声を上げて笑い続けた。

「笑った笑った」

「さすがに笑いすぎじゃない？」

「ごめん」

謝るのに止めないなら、もういっそのこと謝らないでほしかった。

笑い終わるのを待つこの時間は何なんだと、怒りを通り越して呆れる。

「笑ったけど、言い負かすなんて駄目だからね。逆上したらどうするの。2人きりでそんなことしないで。ホテル街なんて、誰も助けてくれない。見て見ない振りされる」

「逆上しないと思ったから言ったの。危ないと思ったらもっと早くから帰ってる」

今更優しい声色で言われても、説得力が皆無で、適当に返した。

ふと絢斗が手のひらを差し出してきた。

手のひらを見てから絢斗の顔を見る。

「じゃあ、スマホ出して」

「何で？」

「いいから」

用心しながら、バッグからスマホを取り出す。

絢斗は微笑みながら頷きを繰り返す。

子ども扱いされている気がして、いい気はしない。

「次。メッセージアプリ開いて」

「え？」

「そいつはどれ？」

最後のやり取りは、会う前である今日の夕方なので、スクロールせずともすぐに見つかる。

「貸して」

言われた通りに差し出すことには抵抗があって、引くかをためらった隙に、すかさず奪われた。

絢斗は山本のトーク履歴を見ているようで、眉間にシワを寄せて怪訝な顔をした。

「何このメッセージの量。内容も引くわ」

山本のメッセージだけではなく、それに対してのまどかのメッセージも読まれているのだ。

辱めを受けているようで、居心地が悪い。

「メッセージ、しつこかったなら、最初からブロックしとけばいいじゃん」

「だって、また会うことあったら気まずいでしょ」

「会わなきゃいい。同窓会なんて行かず、会いたい友達だけと約束して会えばいい」

「……そうね。結果的に言い負かして気まずくなってるし」

絢斗は正論しか言わない。

言い負かした自体は反省していない。あそこまで言わないと、もやもやしたままだった。

しかし、段々、やりすぎたような気もしてくる。

「あいつ、口軽いかな……」

「ホテルの前まで行って持ち帰れなかったって、ダサくて言えないでしょ」

「でも、あたしの悪口は言うよね」

「そうかもねぇ」

絢斗はスマホの画面を見ながら会話を続けていたが、ふと顔を上げて、スマホをまどかに返してきた。

「ブロックしたから」

勝手にブロックなんかして、と思わなくもないが、絢斗がしてくれてスッキリした。

自分の感覚はおかしくなかった。

山本が普通ではなかったと、再確認できた。

「何であのとき、やめとた方がいいって言ったの？」

「そうだねぇ……勘？」

「勘なの？」

「うん。まぁ、それもあるんだけど、どう考えても三戸には釣り合わなかったと思う。どう考えても三戸と付き合えるようなタマじゃなかった。言い負かされてるんだから。あいつに三戸はもったいなかった」

“釣り合わなかった”

“もったいない”

どれも、まどかを高く評価している。

「……何それ。なら、どんな人ならいいの？」

絢斗の目がまどかの目を捉える。

どくんと心臓が跳ねた。

「――俺」

「……は？」

「俺なら釣り合う」

真面目な顔で、さも当然かのように迷いなく言い切った。

山本に釣り合うと言われたときは、自分が下に見られたようで、不快感しかなかったのに、今は違う。

「……何でそんなに自信満々なの？」

素朴な疑問だった。

すれ違う人たちに振り返られる容姿を持っている絢斗は、客観的に見れば魅力的である。

まどか自身は、そんな絢斗に釣り合うような人間だろうかと、首を傾げてしまうのに、絢斗は自分のような不安も持った振る舞いを見せない。

「俺があいつよりも劣ってるところある？」

「それは分かんないけど……」

絢斗は苛立ちを隠そうとしない。

珍しくて、思わず気圧され、まどかの声は自然と小さくなった。

「分かんないでしょ。だから考えるだけ無駄」

絢斗がフッと視線を外して、空を仰いだ。

少しだけ緊張が緩んで、ホッと息ができた。

「俺の自信なんて、見せかけだよ。自信があるって言い切ったら、そうなれる気がして言ってる。言霊って言うでしょ？」

「うん、まぁ……」

「自信があるような俺が望まれてるから、そう振る舞うようにしているうちに、こうなってきただけ」

虚勢を張って、自分の弱いところを隠しているというのか。何でも期待に応える、この男が。

脆いところなど、見たことがない。

それは、まどかが同期だからか。誰になら、見せることができるのだろう。

絢斗の安らげる場所はちゃんとあるのだろうか。

「……それって、恋愛でもそうなの？」

せめて、彼女にだけは、隙も見せていてほしい。

祈るように訊いてみた。

「そうだねぇ。付き合うってなったら、相手には俺の理想があって、それが崩れると、途端に上手くいかなくなる。見た目のせいで、思った感じと違うって言われるのはいつものことだから」

――あぁ。

きっと、彼女に隙なんて見せたことがないのだ。

「でも、別に何となく付き合ってるから、なんか違うって言われて別れを切り出されても、すんなり受け入れちゃって、必死になれないんだよ、結局」

ダメージはない。

そう言っているように聞こえるが、ダメージがないはずがない。少なからず、傷ついているはずだ。

「……勝手よね。大人しそうで純情ぶってるって、それは勝手にそっちが勘違いしたんでしょって」

「三戸はそうだよね。全然大人しくない。むしろ、がっついてそうだもんね」

絢斗はおかしそうに笑っている。

絢斗はちゃんとまどか自身を見ていて、理解しているのだ。だから、イメージと素に食い違いがない。

――そうか。

絢斗は分かった上で、付き合おうと言ってくれたのか。

改めて、それを実感して、心がじんわりと温かくなる。

その一方で、絢斗はそれでいいのか、と不安にもなる。

“本当に結婚したい人と付き合えないからだよ”

ふと頭をよぎるのは、前に絢斗が言った言葉だった。

「あんた、好きな人と付き合ったことあるの？」

「あるよ」

即答だった。

ただ、苦い顔をしていた。

「高校生のとき、告白しても最初は信じてもらえなくて、何とか口説き落とした。でも結局、続かなかった」

「何で？」

「相手が周りに勘違いされたんだよね。俺と付き合ってることで、遊び人だって思われて、すごく傷つけちゃった。それから、本当に好きな人と付き合うのが怖くなった。好きなのに、傷つけるってあり得ないじゃん」

軽い感じで言っているのに、胸にどっしりと重く響く。

本当に今の自分と似ている。

自分が好きな人と付き合うのではなく、好きになってもらって付き合うところが。

しかし、まどかは好きな人ができていないが、絢斗は好きな人が現在進行形でいるのだ。

自分の気持ちに蓋をして、まどかと付き合うなんて、どんな気持ちだろう。

「だから、あたしと付き合うって言ったの？」

「え？」

「あたしなら傷つかないって、思ったから？」

絢斗は悲しそうな顔をした気がしたが、その色はすぐに消えた。

「そうだねぇ。大の大人を言い負かす三戸なら、傷つけられるなんて、全然なさそうだし、三戸にはイケメンと付き合ってきた経験があるから、そういう振る舞いは慣れてそう」

「人を猛獣使いみたいに言わないでよ」

絢斗はクックッと笑い出した。

「でもさ、本当に俺ら、釣り合ってると思うよ。お互いにお互いのこと、過度に期待しすぎてないから」

少し寂しそうに笑って、まどかの自宅に向かって歩き出した。

まどかは少し遅れて、一歩を踏み出す。

少しだけ絢斗のことが、分かったような気がした。