絢斗がやめた方がいいと言ったからではない。

そのおかげで決心がついたのは本当だが、それが一番の理由ではない。

直接会って、ちゃんと断る。

そのために食事に行く。

ただそれだけだ。

絢斗への当てつけではない。断じて違う。

誰にでもなく、自分の心の中でたくさん言い訳を重ねたまどかは、仕事終わりに同級生である山本と待ち合わせをしていた。

一度、自宅に帰るとき、羽衣の働いている近所のコンビニを通り過ぎた。

羽衣がコンビニの前ののぼり旗を撤去していたところで、まどかに気づいて声をかけてきた。

「今からどこか行くの？」

「うん」

「デート……って顔じゃないか」

「どんな顔？」

「浮かない顔」

苦笑いしか出てこない。

心情が分かりやすく顔に出ているらしい。

「ちょっと食事に行ってくる」

「気をつけてね」

「ありがとう。羽衣も仕事頑張って」

「うん」

なんとか笑顔を取り繕って見せたが、羽衣と別れたら、また逆戻りだった。

全く気分が上がらない。むしろ憂鬱だ。

約束なんてしなければよかった。

さすがに直前にキャンセルするわけにはいかない。体調も悪くないし、いい大人なのだから。

山本と約束するくらいなら、絢斗と会った方が――と考え始めて、頭を振り、考えを振り払う。

ノリで付き合った男に期待してはいけない。

本気になったら負けだ。

辛い思いをするのは、絶対に自分なのだから。

山本と約束していたのは、イタリアンのお店だった。時間通りにお店に入ると、すでに山本は席に座って待っていた。

思っていたより高級そうなお店で怯む。

早めに話を切り出して、食事だけして帰ろうと、心に決めた。

「三戸さん、今日は来てくれてありがとう」

「ううん」

山本はまどかの話す隙を与えず、喋り続ける。

同窓会のときも思ったが、やはり高校時代の印象とはかなり違う。

「山本くん、あのね……」

「まず食べようよ」

料理が運ばれてきたら食事に集中することになり、話を切り出すタイミングが全く見つからない。

「このワインもおいしいよ」

ワインがグラスからなくなる度に、山本はまどかのグラスにワインを注ぐ。

「もう大丈夫だから」

注がれるのを防ぐために、途中から一口ずつしか飲まないことにした。

デザートも食べた、最後の最後で、山本は「話があるんだったね」と言った。

やっと話せると思ったのに、山本は会話の主導権をまどかに握らせてはくれなかった。

「2人きりでゆっくり話せるところに行こう」

奢ると言う山本に、何とか割り勘にしてもらってお店を出た。

仕方ないので、帰り道に話そうと思っていたら、山本がふと足を止めた。

バーにでも行くのかと思っていたのに、止まったところは、ホテルの前だった。

「えっと……」

「ここならお酒も飲めるし、2人きりでゆっくり話せるでしょ」

ライトアップされたホテルを見上げる。

同窓会で会って、一度食事した帰りに、ホテルに寄れる女と思われているのか。

ろくに話もせず、お互いのことをよく知りもしないのに、どうしてそんなことができるのだろう。

落とすためにいいお店を予約して、お酒をたくさん飲ませて思考を鈍らせる。

どう考えても、まともな男がすることとは思えない。

「今の俺なら、三戸さんとも釣り合うと思うんだ。これでも俺、意外と稼いでるんだよ」

――あぁ。無理だ。

好きだったというわりに、安い女扱いされて、全く大切にされている気がしない。

これでついてくるような女と思われたことが、何より不快だった。

「そういうつもりじゃない。ただ、山本くんと話したかっただけ。メッセージ、いくらくれても、応えられないって言いたかっただけなの」

「しおらしくしても無駄だよ。分かっててついてきたんでしょ？」

――あたし、馬鹿だ。

あんなにしつこくメッセージを送ってきたやつだ。

変なやつに決まっているのに、どうして食事だけでも行こうと思ったのだ。

手を掴まれそうになって、気持ち悪くて振り払う。

「あたし、彼氏いるの。こんなことされても、本当に困る」

手を振り払われて、驚いた山本が凝視してくる。

「……本当に話すためだけに来たわけ？」

「そう」

山本は大きなため息を吐いた。

「三戸さんって、もっと男慣れしてるのかと思ってた」

「……ごめんね。勘違いさせて」

しおらしくは言ってやらない。

強い口調で言い切った。

のこのこ来た自分も悪いとは思うが、それとこれとは別だ。ホテルに行く理由にはならない。

「山本くんって、もっと賢い人だと思ってた」

「え？」

山本は、思い通りにいかないからか、苛立ちが声に乗っている。

「この程度でヤッてもいいかってならないよ？　今まで上手くいってたのかもしれないけど、あたしは無理だよ」

「“ヤッてもいい”……」

どうやら山本も、下条と同じように、まどかを“清楚で控えめでおしとやか”な人だと誤認していたようである。

まどかの発言を聞いて、信じられないものを見るような目をし始めた。

“男慣れ”していると言ってみたり、都合のいい男だ。

押したら抵抗なく流されてくれると思っていたと思ったら、より腹が立ってくる。

「高校生のときに付き合ってた人も知ってるのに、自分が相手にしてもらえるって思うんだね。あたしを簡単にホテルに連れ込めると思ってるなんて、見くびられたもんだわ」

「えっ、あっ……」

「そんなキャラだったんだって、思ってる？　そうだよ。あたしは山本くんが思ってるような人じゃないから」

一度話し出したらもう止められなかった。

全て吐き出さないと収まらない。

「もっと魅力的に思える人だったらついていったかもしれないけど、山本くんはない。同窓会のときにもっとはっきり言うべきだった。無駄な時間、使わせちゃってごめんね。まぁ、それはお互い様か」

山本からしたら、腹が立つ言い方だろう。

わざとそうしているのだから。

それなのに、山本は呆気に取られるばかりで、何も言い返してこない。

「……つまんない」

一方的で会話にもならない。

絢斗なら言い返してきて、言い争いになっていた。

そもそも、これほどまでにまどかに発言させることはなかっただろう。

「もうメッセージも送ってこないで」

山本からの返事はなかったが、俯く姿は了承を得たと判断するに足り得る態度だった。