休日、気分が何となくもやもやして、スカッとしたくてジムへ行くことにした。

体を動かしてストレス発散したいことはもちろん、歩と話したい気持ちもあったので、ジムに入るや否や歩の姿をすぐに見つけて、思わず声をかけた。

歩は予定が詰まっているようで、話せる時間が作れないようだった。

仕事中であるのだ。仕方がない。

そこまで筋肉をつけたくなくて、あまりウエイトトレーニングには重きを置いていないのだが、今日はやる気があった。

大胸筋を鍛えるチェストプレスから始め、背中を鍛えるラットプルダウンをする。

それから、下半身を鍛えるレッグプレスを始めようと、マシンに腰を下ろしたところで、歩がやって来た。

「シートに背中をつけて」

言われた通りにして、フットプレートに足を置く。

歩がまどかの足に触れ、つま先を外側に向け、膝の角度を見てシートの調整を手伝ってくれる。

「トレーナーみたい」

「“みたい”じゃなくて、そうなんだよ」

お互いに目を合わせて笑った。

息を吐きながら膝を伸ばし、伸ばし切る前にゆっくりと元の位置に戻す。

お尻から太ももにかけて、きいている感じがある。

「何かあったの？」

近くのマシンには誰もいない。

少しの私語は許されるだろうか。

「……好きでもない人と付き合うメリットって何かある？」

「好きでもない人から告白されて、付き合うメリットってこと？」

正確に言うと、そうではない。

「好きでもない人に付き合ってもらうメリット――かな」

歩は何故訊かれたか分からず、戸惑いながらも、真剣に考えてくれる。

「周りに付き合ってる人がいるって言えるとか……？」

付き合っていることを周りに言うなら、女避けと言えるかもしれないけれど、“誰にも言わなきゃいい”と絢斗は言った。

「他には？」

「えー……穏やかな恋愛ができる？」

歩はまどかの姿勢が崩れると、言葉で正してくれながらも、会話も続けている。さすがトレーナーである。

「なるほど。他にはある？」

「他？」

さすがの歩も、答えに行き詰まったらしい。

やはり、好きでもない人と付き合うことにメリットを感じられないのは、まどかだけが思っていることではなさそうである。

唸って悩んでいた歩が、不意にまどかの顔をじっと見つめた。

「……何？」

「本当に好きじゃない？」

「え？」

「付き合ってもらおうとしたんだから、好きとか気になるとか、多少の好意があるんじゃない？」

まどかは動かす足を止め、視線をさまよわせる。

「まっ、まさか！　あり得ない！」

笑って聞かなかったことにしようとして、再び足を動かそうとしても、上手く力が入らない。

あからさまに動揺している。

――いや、まさか。

確かに、“付き合ってみたい”とも言われたが、好きとは言われていないではないか。

「ちょっと待って。これ、まどかの実際の話なの？」

「……うん」

しばらくトレーニングに集中できないと思い、乗せていた足を下ろし、マシンに腰をかけただけの状態になる。

「まどかが、好きでもない人に告白したの？」

まどかは首を横に振って答える。

「相手が好きじゃないけど付き合ってって言ってきたの？」

「いや、ちょっと違う。好きじゃないとは言われてない」

歩は話を整理するように問いを重ねていくから、まどかの頭も整理されていくようだった。

「じゃあ、何で好きじゃないって分かるの？」

「好きな人とは付き合えたことがなさそうな感じなんだよね。それに、そもそもはあたしがきっかけなの」

「まどかが？」

「うん。あたしが好きでもない人に感情を振り回されてるのを見て、同情してくれたの。好きでもない人に振り回されるくらいなら、自分と付き合えばいいって。久しぶりに流されてもいいって直感で思って、それに乗ることにした」

「乗ることにしたって……まどかのメリットは何？」

歩の顔には心配の色が濃く表れていた。

「あゆの言いたいことは分かる。今まで好きじゃない人と付き合って、上手くいかなくて別れてきたし、同じ轍を踏むかもしれないもんね」

まどかは自嘲の笑みを浮かべる。

「でも、同じ、好きじゃない人でも、顔が好きなら悪くないでしょ？　それに、一番は直感を信じてみたくなったの」

嘘を言ってはいないか、見極めるような歩の視線は、居心地が悪かった。

しかし、嘘ではないので、まどかはぐっと見返す。

「……もしかして、相手は“顔だけはいい同期”？」

「……うん」

あんなに翻弄されて困っていると嫌がっていた手前、気まずさもある。

“顔だけいい同期”なんて、結局顔かよ、と言われるのが普通だろう。それなのに、歩はやはり他の人とは少し違った。

「まどかがつまんなくないのか気にしてくれた人でしょ。付き合ったら楽しませてくれるんじゃない？　せっかく付き合うことにしたんだったら、楽しんでみたら？」

「楽しむ……」

「相当自信がある人みたいだし、全部任せてたらいいよ。好きな人だったら色々気を遣うだろうけど、よく知った人だし、気楽に付き合ってみたらってこと」

「……そうだよね」

歩はまどかの話を全面に受け入れ、背中を押してくれる。

付き合う選択が間違っていたかもしれないと、どこかで思っていたけれど、歩がそう言ってくれるのなら、悪くない選択だったと思えてくる。

「いつも話聞いてくれてありがとう」

「聞いてるだけだけどね」

「あゆには話しやすいんだよね。意見を押しつけてきたりもなくて、つい話しちゃう」

落ち着いたら、喉が渇いてきて、持参していた水筒に手を伸ばす。

歩の方が先に気づいて、床に置いていた水筒を取ってくれた。感謝の言葉を述べて受け取る。

「……嫌じゃない？」

「嫌じゃないよ。むしろ楽しい。自分では経験しないことを知れるっていうか、異世界の話って感じで」

「フィクションみたいに綺麗な話じゃないけどね」

フッと笑って、蓋を外して、水筒を傾ける。

冷たい水が喉を通って胃へと落ちていく。かいた汗を取り戻すには、まだまだ足りない。

「まどかは僕の恋愛の話、訊こうとしないよね」

「訊いてほしいの？」

「ううん」

水筒の蓋を閉めながら、歩の顔を見上げる。

「親しくもない人に、結構訊かれるんだよね。挨拶みたいな感じで、彼女はいないのかとか、どんな人と付き合ってたのかとか。恋愛対象が女前提で話が進んでるのも嫌だし、答えないのが普通じゃない感じも嫌」

歩が珍しく言葉から感情を溢れさせている。

歩も、最近、何かあったのかもしれない。

「……別に話せることなんてないのに」

最後にぽつりと呟かれた言葉が切なかった。

何か言ってあげたいと思うのに、上手い言葉が見つからない。

そういう人と関わらなければいいと、簡単には言えるけれど、関わらないわけにはいかないのだ。

「まどかは僕の恋愛対象が男か女か、気にしたことないよね」

「だって、それ、大事？　あゆがあたしの恋愛対象なら気になるかもだけど、友達にそれは関係ないでしょ。そもそも、みんなが平等に恋愛的な好意を抱くかも分からないのに」

歩の息を呑む気配がする。

歩は、多分、女性男性に関わらず、性的に惹かれることがない、アセクシャルだ。

高校生のときはよく分からなかったけれど、時代的にも、大人になってそうではないかと思うようになった。

ただ、だからといって、自分たちの関係が変わるわけでもない。

「そう言えば、何で僕のこと、“あゆ”って呼ぶの？」

「え、言ったことなかったっけ？」

「うん」

「昔、メールアドレス、“Ayu”って使ってなかった？」

今はメッセージアプリが主流で、友達とのやり取りにメールはまず使わないが、高校生のときはギリギリ、キャリアメールも使っていた。

「それを見てから、何となく“あゆ”って呼び出した気がする」

「そうだったんだ」

歩は遠くを見るような目をして、穏やかに微笑む。

「呼び始めたとき、何も言わなかったでしょ？　違和感ないからだと思って、勝手に呼び続けてた」

「うん。違和感なんてなかった。全然いいよ」

「よかった。今更呼び方なんて変えられないから」

まどかが安堵の声をもらせば、歩はおかしそうに笑った。

さすがにここでずっと話しているわけにはいかない。

「自販機でスポーツドリンク買ってこようかな」

立ち上がって、ふと昔のことを思い出した。

「あゆに初めて会ったのがいつか、はっきり覚えてないんだけどさ、あたしが理久にカッとなって色々言ったとき、周りは、あたしのこと、引いた目で見てた。大人になった今なら分かる。あんなに感情むき出しで、怖いって」

よく教室に乗り込んで、話に言っていたけれど、別れる直前は、鬼気迫るものがあっただろう。

今思えば、若さゆえの過ちだ。恥ずかしい。

歩もまどかにつられてうっすらと笑っていた。

「でもあゆは、理久よりもあたしのことを気にしてくれたよね。元々は理久との方が仲良かったのに、あたしのこと気にしてくれて、優しくて、信頼できる人だなって思った。あたしが会った人の中で、一番、心の感情の機微に気づく人だって思ったの」

「理久は鈍感だったからね。僕はそれも居心地がよかったけど、さずにまどかへの態度は誠実じゃなくてひどいなって、近くで客観的に見てたら思ったよ」

「そうだよね。あれはひどいよね」

遠慮などない。隠そうともせず、元カレの話で笑っている。

笑い話になるくらいには過去のことになったということでもある。

「仕事の邪魔してごめん」

まどかは、あのときの歩への第一印象を信じて、友達になった。

それから、会っていない時間はあれど、友達という関係は変わることがなかった。

ある意味、それも一目惚れのようなものかもしれない。

自分の直感は信じて大丈夫だ。

だからこのまま、前に進もう。

まどかは自動販売機に向かって歩み始めた。

***

シャワーを浴び、着替えを済ませ、ジムを出てからスマホを確認すると、珍しい人物――絢斗から着信があった。

電話なんてする仲ではない。

仕事の連絡は取り合うが、私用のスマホで連絡を取ることはほぼない。あったとしても、同期全員のグループチャットが動くだけだ。

急用の可能性もなくはない。

そう考え、折り返し電話をすれば、コール音を2回聞いたところで、電話は繋がった。

「ジムにいたから電話出られなかった。何か用？」

早口でまくし立てるように言えば、反応がない。

周りのざわめきが気になってくる。

自分が聞こえないだけで、何か喋っているのだろうか。

学生と思われる集団が横切って、なかなか電話に集中できない。

なるべく静かなところへ行こうと、人混みを抜ける。

『誰かと一緒にいるの？』

やっと聞こえた声は何とか聞き取れた。

「ううん。一人」

『ジム、友達が働いてるって言ってなかったっけ？』

「……よく覚えてるね。気持ち悪いくらい」

『ありがとう』

「褒めてないから」

人混みから離れると、いくらかマシになり、電話口の声はクリアに聞こえた。

「友達には今日も会った。あんたもこないだ見てるはず」

『あー、アルバムでってこと？』

「そう」

『高校の同級生だったんだ』

「うん。同じクラスにもなってる」

『ふーん』

また興味がなさそうな返事だ。

このまま、ダラダラと電話を続ける気はない。

「何か用事があったんじゃないの？」

本題を話すように絢斗を促す。

『付き合ってるんだから、用事なくても電話していいじゃん』

確かに、連絡も取り合わないなら、今までと何ら変わりなく、付き合った意味がない。

かと言って、意味もなく電話をしたいわけではない。

『今夜、時間ある？　会おうよ』

「今夜？」

『うん。今夜』

連絡も取りたくない、会いたくないでは、さすがにまずいか。一応彼女なんだし。

歩も言っていた。気楽に楽しめばいい、と。

「えぇ……うん、まぁいいけど……」

『決まりね』

絢斗の満足そうに笑う顔が頭に思い浮かんで、自然と笑みがこぼれた。

それに気づいて、何だか負けたような気になって、悔しくて表情を引き締めた。