自席で仕事をしていると、不意に肩に手が置かれて飛び上がるほど驚いた。

「先に声かけてよ！」

「ごめんね」

言葉では謝っているのに、全く悪びれる様子のない口調だ。

絶対にまたやって来るに違いない。

そう思うと、ふつふつと怒りがわいてくる。

何とかその気持ちを抑えて、絢斗の顔を睨みつけるように見上げる。

「今夜、時間ある？　どっか食べに行こうよ」

人目のあるところで誘ってこないでほしい。

ただでさえ、絢斗は目立つのに。

まどかは周囲を見渡す。

思ったよりも注目をされていないようだ。

自意識過剰だったかもしれない。

関係が変わった途端、いつもと変わらない振る舞いでも、周囲の目が気になってしまう。

いかに距離が近かったか分かる。

「……奢ってくれるならね」

「奢る奢る」

「軽いな」

絢斗が嬉しそうだから、まどかも頬が緩んでしまう。

慌てて気を引き締めて、「まだ仕事中でしょうが」とたしなめる。

「じゃあ、迎えに来る」

絢斗はひらひらと手を振り、背を向けて去っていった。

***

まどかが絢斗と食事をしたのは、居酒屋だった。

小上がりの座敷で向かい合って食事をした。

新鮮な刺し身の盛り合わせや、1本ずつ丁寧に手で串打ちした焼き鳥が売りのお店だった。

おいしいのはもちろん、奢りなので、お酒も進んだ。

「ごちそうさま」

お店の外に出て、改めて絢斗にお礼を伝える。

程よいアルコールで、気分がよかった。

「来てくれると思わなかったよ」

「奢りだもん」

「奢りでも前だったら来なかったでしょ？」

「“前だったら”って、こうして誘ってきたことなかったじゃない」

仕事以外で飲むと言えば、同期会くらいだ。

「そうだねぇ」

付き合っていなければ、絢斗はまどかを誘わなかっただろうし、まどかも絢斗の誘いを受け入れなかっただろう。

本当に付き合っていることをじわじわ実感させられる。

「でも、無理して誘ってくれなくていいからね？」

「無理してないけど？」

絢斗の平然とした顔にどきりとする。

あくまできっかけはまどかのためだ。

少しでも本当の彼氏と思ってしまったら、呑み込まれてしまう。何かに。

「まぁ……とにかく！　今回奢ってもらったから、次は奢る」

「奢ってくれるの？　いつにする？」

「そんなにすぐ決める？」

「今、気分のいいうちに決めないと、気が変わっちゃうかもしれないじゃん」

「次奢るのは約束したんだから、破らないってば。あたしはそんなに気分屋じゃないんだけど」

「だって、三戸とこんなにスムーズに話が進むことないでしょ？　今日だけかもしんないじゃん」

「……そんなことないから」

ここで日頃の態度が自分に返ってくるとは。

付き合うと決める前の自分なら、そもそも2人きりでの食事もあり得ないと一蹴していただろうし、絢斗が疑心暗鬼になるのも無理はない。

「あ、家、こっちでよかったっけ？」

「え、そうだけど、ここらへんでいいよ」

居酒屋からまどかの家は歩いて帰れないこともない距離だった。

「もうちょっとね……」

何となく話しながら歩いていたが、よく考えれば、絢斗の家からは離れていっているような気がする。

アルコールのせいで、ちゃんと考えられていなかった。

何度か「もういいよ」と伝えるが、その度に「もうちょっと」と言われて、それを繰り返すうちに、自宅であるマンションが目に入ってきてしまった。

「どこのマンション？　あ、ここだっけ？」

絢斗はまどかよりも先を歩いて、記憶をたどっているようだった。

確かに、昔、マンションの前まで一緒に来たことがある気がする。送ってくれたのだったか。記憶が曖昧だ。

マンションの前まで着き、痺れを切らしたまどかは、両手の手のひらを前に出して、「さすがにもういいから！」と強い口調で言い、絢斗を制す。

その間も自動ドアが開いたり閉まったりを繰り返している。

「邪魔になっちゃうよ？」

「あんたが早く帰れば済むことでしょうが！」

「ほら、早く早く！」

踏ん張っているまどかの背中を後ろから押してくる。

「馬鹿なことしないで！」

「えぇ？　ちょっと休ませてよ」

わざとらしく、子どものように駄々をこねる絢斗は、完全にふざけていた。

こんなところを住人に見られたら、恥ずかしすぎる。

「……あぁっ、もう！　分かったから押さないで！」

急に背中を押される力が弱まり、つんのめりそうになった。

まどかは大きなため息を吐く。

「何もできないよ？」

「いいよ。ちょっとゆっくりできればいいから」

顔を覗き込む絢斗はニヤリと笑っていた。

絢斗の目的は最初から、まどかを家に送ることではなく、家に上がることだったのだ。

早いうちに断固拒否すべきだった。

後悔しても遅い。

後は、いかに早く帰らせるかということに尽力しよう。

そう心に決めた。

「お邪魔しまーす」

普段、1人で過ごす自宅で、絢斗がいる違和感がすごい。

何もしないというのもためらわれた。

何より手持ち無沙汰で、居心地が悪すぎる。

飲み物くらい出しておけば、飲み終わったら帰ってと言えるだろう。

そう思い、キッチンに向かい、冷蔵庫を開けて、絢斗に出せる飲み物を考えていた。

それが仇となってしまった。

「元カレどれ？」

絢斗が唐突な質問を投げかけてきて、どきりとする。

絢斗の方を振り返って見れば、ソファーの横に立ち、何かを見ている。

その“何か”に思い当たって、言葉よりも先に足が動く。

「ちょっと！　勝手に見ないでよ」

まどかは手を伸ばすが、絢斗はひょいと頭の上へと上げてしまい、それは手に届かない。

「同窓会の前に卒業アルバム見てたんだねぇ」

ソファーに置いたままにしていたことを忘れていた。

恥ずかしくていたたまれなくなる。

「時間がなくて見られなかったけどねっ」

誰が来るかだけは把握しておこうと思って、アルバムを出したはいいが、時間がなく、見られていなかった。

嘘ではなかったのだが、絢斗の「へぇ」という顔を見たら、言わなければよかったと下唇を噛んだ。

そもそも絢斗が来る予定などなく、本来なら見られるはずのないものだった。

しかも、普通勝手に見るだろうか。いい大人が。

油断したのか、絢斗と胸の前に下りてくる気配を感じ取り、もう一度、手を伸ばすが、絢斗は踊るようにくるりと背を向けてかわした。

後ろからなら隙がつけると思い、腕だけ伸ばし、掴めたと思ったのに、空を掴んでいた。絢斗は何事もなかったかのように、アルバムを見続けている。

絢斗は後ろにも目があるかのように隙がなくて、腹立たしい。

ムッとしていたら、ふと絢斗が顔を後ろに向けた。

近い距離で顔を見合わせることになる。

「三戸見つけた。幼くて可愛い」

「……見ないでよ」

可愛いなんて言われて、どきりとしてしまうのが嫌だ。顔を隠すように俯いた。

「――で、噂の元カレはどこ？」

「……見てどうするの」

「どうしたいというより、純粋に見たいんだよ」

顔を上げれば、絢斗が見下ろしていた。

ヒールのない分、いつもより顔が遠いはずなのに、絢斗の顔が大きく見える。

「……同じクラスじゃないよ」

「どのクラス？」

まどかは諦めることにした。

小さくため息を吐いて、「貸して」と絢斗に向かって手を出した。

大人しくアルバムを渡してきたので、受け取ってソファーへと移動する。絢斗も後ろについてきて、まどかの隣に座った。

膝の上でアルバムを開いて、理久のクラスのページを開く。そのまま、絢斗に渡した。

一緒に見る気分にはならなかった。絢斗に理久の写真を見ている反応なんて、見られたくなかった。

「イケメンじゃん」

それほど経たないうちに、絢斗が言った。

「誰か知らないでしょ」

「この中で一番イケメンでしょ？」

呆気に取られて絢斗を見つめる。

ニヤリと笑った絢斗が、「この人でしょ？」と指差したのは、理久に違いなかった。

何も言えずに固まっていると、絢斗は「当たったみたいだねぇ」と嬉しそうに言うと、再びアルバムに目を落とす。

「でも、俺の方がイケメンかな」

「……最近の顔は見てないからそうかもね」

今まさに見ている絢斗の横顔に比べて、記憶の中の理久の顔はぼやけている。

絢斗の唇が動く。

その数秒後、何を訊かれたか、やっと頭が理解した。

「何で別れたの？」

デリカシーのない人だ。

あまりにもさらっと訊いてきて、嫌な気持ちはしなかった。

心の奥底では聞いてほしかったのかもしれない。

「……彼、好きな人がいたの。付き合っても全然私のこと見てくれなかったから、別れた」

「ふーん」

聞いたくせに興味がなさそうだ。

「あたしの話聞いたんだから、あんたの話、聞かせなさいよ」

「横暴だなぁ」

「等価交換でしょ」

絢斗はページをめくって、知りもしない人ばかり出てくるアルバムを見続けている。

何が楽しいのか、よく分からない。

何の話を聞き出そうかと考え始めたところで、ふと疑問が浮かぶ。

「……ってかあんた、付き合ってる人、いないよね？」

まどか自身は絢斗から訊かれたので、いないと答えている。しかし、絢斗は違う。

「このタイミングで訊く？」

「え……」

即時否定されなかったので、よぎった不安が現実かもしれないと、思いの外ドスの利いた声が出た。

「いないいない！　彼女なんてしばらくいないよ」

久しぶりに目の合った絢斗は、珍しく焦っていた。

普段の軽い調子の絢斗を見ているから、恋愛関係も真面目には思えなくて、懐疑的に見てしまう。

「彼女じゃなかったらいるってこと？」

「待って。俺、どんなイメージなわけ？　それもないよ」

何も言わずにじっとりとした目で見つめていたら、絢斗は苦笑する。

「……すごい目してるね？　でも、嘘じゃないよ。そもそも、付き合おうなんて、彼女いるのに言うわけないじゃん」

「……普通はね」

「あ、正確には彼女いるねぇ。今は三戸が彼女じゃん」

「……一応ね」

まどかは絢斗からアルバムを奪い取って閉じ、立ち上がる。

本来あった場所にはまた戻すとして、とりあえず絢斗に触れられないところに移動しておきたかった。

「そう言えば、同窓会のときに口説かれてた男、ちゃんと断ってるよね？」

「え……あぁ……」

「もしかしてキープしてる？　悪い女だねぇ」

「キープなんて、するわけないでしょうが」

背中で聞いていたが、思わず振り向いて反論する。

絢斗はソファーの背もたれから身を乗り出していた。

「でも、断ってなさそうだね？　連絡来て、当たり障りなく返してるってところ？」

まともに取り合うと、損をする。　

アルバムをどこに一時避難させようとキョロキョロする。

「あー、図星だ。俺と付き合い出したんだから、ちゃんと断るんだよ」

――駄目だ。

絢斗のペースで勝手に話が進んでしまう。

ノリ半分で付き合い始めたはずなのに、彼氏の自覚がある絢斗に違和感がある。当然のように彼氏面しており、どう接すべきか分からない。

提案に乗ると決めたなら、まどかも彼女としてふるまうべきだとは思うのだが、気持ちが完全には追いついていない。

「あんたは、あたしと付き合って、メリットあるの？」

「うん。あるよ」

絢斗は即答した。

本気かよく分からない、よく見る笑顔に見える。

あるとしたら、メリットは何なのか。

もしかして、体が目的……？

いやいや、同期として長すぎて、そういう対象として見られるとは思えない。

では、何なのか。理由が全く思い浮かばない。

訊いてしまうかどうか、迷っているうちに、絢斗はソファーから立ち上がった。

「休めたし、そろそろ帰るよ」

結局、アルバムはどこにも置くことなく、抱えたままだった。

「じゃあね」

絢斗はひらひらと手を振って、軽やかな足取りで玄関を後にした。

いなくなってまずはホッとした。

玄関からリビングへと歩いているうちに落ち着いてきて、結局、等価交換ができていないことに思い至った。

まどかだけが元カレについての話をして、絢斗はしていない。全く平等ではなかった。

純粋に絢斗の恋愛について、興味が出てきていた。

聞ける機会は、いつやって来るだろうか――。