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「――急にどうしたの？」

生乾きの髪を後ろに束ねて結って、慌てて玄関に出れば、律騎が立っていた。

「会いたくてきた」

「だから、連絡してきてよ」

連絡してくれていたら、お風呂に入るタイミングだって考えて、ドライヤーの途中でドアを開けることはしなかった。

「急に会いたくなったからしょうがないだろ」

そう言われたら何も言い返せない。

「ケーキ買ってきたから、一緒に食べようぜ」

許してしまうから、律騎が連絡せずに何度も来てしまうのだ。すぐに許してしまう自分が情けない。

めぐみはため息を1つ吐いた後、うっすらと微笑んで律騎を迎え入れた。

「先に髪乾かしてくる」

「途中だった？」

「うん」

「俺が乾かそうか？」

「自分でした方が早いから、大丈夫」

「そう」

律騎はすんなりと引き下がった。

律騎に髪など乾かされたら、心臓がいくらあっても足りない。

めぐみはホッとして、洗面台の方へと向かった。

そろそろ終わろうとしたとき、律騎が顔を覗かせた。

律騎の顔を見て、反射的にドライヤーの電源をオフにする。

「やっぱり暇だから手伝う」

「え、もう終わったよ」

「じゃ、ケーキだな」

律騎はくるりと身を翻してキッチンの方へと戻っていく。

めぐみはドライヤーを片付けてから、律騎の後を追う。

めぐみが戻ると、律騎がテーブルの上にケーキを出しているところだった。

どうやらコンビニで買ったケーキらしい。

いちごの載ったショートケーキと、チョコレートケーキが並んでいる。

「どっちがいい？」

「りつは？　買ってきたりつが選んで」

「俺はどっちでもいいと思って買ってきたから、めぐが選んでよ」

「じゃあ……チョコレートケーキがいい」

「おっけー」

律騎はめぐみの答えがもらえたことに満足そうに微笑んだ。

「飲み物、麦茶くらいしかないけど、いい？」

「あぁ」

めぐみは2つのグラスに麦茶を注ぎ、テーブルへと運ぶ。

律騎はビニールに入ったプラスチックのスプーンをめぐみの分も取り出して待っていた。

グラスとスプーンをお互いにお礼を言って受け取り合う。

「ケーキなんて買ってどうしたの？」

「何もなくめぐん家来るのは気が引けたから」

「えぇ？」

「めぐは絶対理由訊くだろ？　理由があった方が安心かと思ったんだよ」

確かに、理由がなくても来ていいと口では言っても、理由がなければ何か理由があるのではと疑心暗鬼になりそうだ。

「……私のこと、よく分かってる」

律騎は片側の口角を上げて笑った。

律騎の買ってきたチョコレートケーキは、チョコレートクリームの中に生チョコが入っていて、とても食べごたえがあった。

「めぐ」

「ん？」

おいしさを噛み締めていたら、律騎がスプーンの上にケーキを一口分載せて、めぐみの方へと差し出していた。

「……え？」

「あーん」

「え、いや……」

「いらない？」

めぐみの目は律騎とスプーンを行き来する。

これはどうするのが正解なのか。

正解は、受け入れて食べることだとは思う。

「やっぱりあげない、とかしねぇから」

律騎の言葉で、そのパターンもあったな、と気づく。

どんどん食べることに対しての抵抗が強くなる。

ぱくりと食べてしまえたらどんなによかっただろう。

「……いらないかぁ」

律騎はめぐみが固まっているのを見て諦めた。

すブーンは律騎の口の中へと入っていった。

「……ごめん」

「何で謝るんだよ？」

「……ちゃんと甘えられなくて」

「いいよ。謝られた方が辛いから」

「それはごめん……」

彼女らしいことができない。

照れるというのももちろんあるが、変な顔をしていないだろうかとか、どこかで律騎に嫌われないように振る舞おうとしている。

「……りつ、映画観にいったときに、“友達みたいな感じっていいな”って言ったの、覚えてる？」

「言ったか？」

「うん。だから、一般的な彼女のイメージをなぞるようなことするのも違うのかなって思ったり、でも、今まで通りでいいのかなとも思うし……」

「めぐ」

話すうちに俯く角度が深くなっていためぐみは、律騎に名前を呼ばれて、ハッと顔を上げた。

「考えすぎ。めぐはめぐのまま、傍にいてくれたらいいって言ったろ？　めぐらしくいてくれたらいい。俺らは型にはまるような関係じゃねぇんだ」

「……うん」

――幼馴染は結ばれない。

その理由を、今まさに実感している。

友達と彼女は違う。

いきなり友達から彼女に切り替えるのは難しい。

だから、そもそも幼馴染を彼女にする気にならないのだ。

「こないだ、キス、めぐからしてくれただろ」

思い出すと、頬がカッと熱くなる。

どうして自分からキスができたのか、不思議に思うくらい、今は恥ずかしい。

ときどき、律騎が傷つくのではと思うと、照れも何もかも後回しで、本音も話せるし、キスもできる。

「めぐは友達とキスすんのか？」

「そんな……するわけない」

それは極端だ。

友達とキスしないから、キスした人は友達じゃない。

それは事実かもしれないが、必ずしもそうとは言えない。異例もあるだろう。

「俺らは友達でもあるけど、周りの友達とは違う。付き合ってもいんだよ」

友達か彼女か、どちらかを選ばなくていいのかもしれない。

“型にはまるような関係”を目指す必要などないのだ。

「……あーでも、はるとはキスしたんだもんな？」

「な、何言って……」

律騎はケーキの最後の一口をスプーンですくって食べた。唇についたクリームを舌でぺろりと舐め上げる。

その舌はいちごのように赤く、唇は湿っている。

律騎の仕草1つひとつが、めぐみの視線を奪う。

「はるのことでは動揺するんだな。もっと純粋に俺で動揺してほしいんだけど？」

今まさに、律騎の仕草で動揺しているのに。

律騎は少し的外れだった。

「近づかないようにしてるかと思ったら、急に抱き締めてきたり、キスしてきたりして、めぐはどうしたいの？」

律騎はめぐみに近づき、めぐみの持っていたスプーンを取り上げ、ケーキを載せたお皿に置いた。

それから、固まったままの、スプーンを持っていためぐみの手を掴むと、包み込むように握ってみたり、指を絡めて握ってみたりと、もてあそび出す。

めぐみの意識は、触れ合う手に集中した。

「俺ら、同意の上、付き合ってんだよ？　彼女に手出さねぇほど、枯れてねぇんだわ」

繋がる手を見ていた律騎の目が、ふとめぐみの目を貫くように見た。

とくんと胸が跳ねるのとほぼ同時に、律騎の手がめぐみの服の中に侵入してきて、腰の辺りを撫でた。

ぴくりと反応して、身をよじるが、律騎は撫でるのを止めない。

律騎の手は温かく、めぐみの肌にも違和感なく馴染むから、困ってしまう。

「付き合ってるんだったらやることやってんだろ？　はるとどこまでした？　泊まってたよな？」

「だっ、だから、それは……」

律騎の手はするりと腰から背中に移動し、抱き寄せられるかたちになる。

「顔真っ赤。そんなに動揺するんだな。マジでどこまでしたか気になってくるな」

顔が赤くなっているのは、陽生の話をされたからではない。律騎に触れられているからだ。

陽生は先見の明があったのかもしれない。

“めぐが、いずれりつと付き合えたとして、俺と寝た過去が、邪魔にならない？”

付き合い始めた頃、そう訊いてきたから、めぐみは“そもそもりつとは付き合えないって”と答えたことがあった。

あの返答が嘘のようだ。

今は陽生と体を重ねなくてよかったと、心から安堵している。

「めぐ」

耳元で囁かれると、もう駄目だった。 声にならない吐息が漏れる。

律騎の顔が見られない。

――近い。近すぎる。

メイクもしていない顔は、火照りを全く隠せない。

身動きが取れないでいると、急に視界が動く。

次の瞬間には、天井をバックにした律騎に見下ろされていた。

勢いよく押し倒されたが、後頭部は律騎の手によって守られていて、痛みは全く感じなかった。

「ちょ、ちょっと待って！」

同じように、ここで陽生に押し倒されたとき、陽生は“りつでも流されたか”と訊いてきた。

流されずに一旦抵抗するよと、当時の陽生には答えたいと思う。

「あ、ここじゃ駄目だよな」

「へ？」

律騎は体を起こし、めぐみの膝下に手を差し込んで、めぐみをひょいと抱え上げてしまった。

慌てて律騎の首に腕を回して、落ちないようにバランスを取る。

律騎は重い様子も見せず、軽々と抱えて、ベッドに足を向けた。

ベッドに下ろされて、そういうことじゃないと言おうとしたのに、組み敷かれて、あっという間に唇を奪われた。

渇望していた唇は、反射的に律騎のキスに応じてしまう。 起きているときよりも深い口付けに、息遣いは簡単に乱れる。

唇が離れたと思うと、息が触れるほどの近さに、律騎の顔はあった。

「何ではると付き合ったんだよ。それなら最初から俺と付き合えばよかったのに」

悔しさの混じる声に、ドキッとする。

思っていた以上に、律騎は嫉妬しているようだった。

「付き合ってたって言っても、はるとはこんなことしてないよ。キスだって……んっ……」

キスが言葉を呑み込んだ。

「――言うな」

鋭い視線がめぐみを見下ろしていた。

「き、訊いたのはりつじゃん。りつはいつも自分勝手で強引だよね」

律騎は分かりやすくむっとしている。

「そうだな。俺ははるみたいに優しくねぇよ」

「だから、そんなこと言ってないじゃん」

売り言葉に買い言葉だ。

喧嘩みたいになるのは嫌だったのに。

「そんな俺を好きになったのは誰だよ」

自分勝手で強引。

裏を返せば、積極的で意思が強い。

自分の気持ちに嘘を吐かない。

周りから何と言われようと、貫き通す。

そんな律騎が好きだ。

「……そうだよ。はるじゃなくて、りつが好きで、りつを選んだんだよ」

真っ直ぐな律騎といると、自分も素直にならなければと思う。律騎に呑み込まれないためには、強くあらなければならない。

「……俺でいいんだよな？」

声がわずかに震え、目が揺れていた。

律騎はいつも自信満々なわけではない。

極稀に弱いところを見せてくる。

陽生と付き合い始めてから、律騎との関係が変わり、弱い律騎を見る場面が増えた。

「……ずるいよ」

律騎の頬に手を伸ばし、優しく触れる。

そのままこめかみから後頭部にかけて、髪をすくように撫でた。

「りつが嫌なら、この状況、受け入れてない」

結局、許してしまう。

勝手に嫉妬して、勝手に感情をぶつけられて、怒ってもいいくらいなのに。

律騎は一瞬目を見張ったが、頬を緩めた。

その顔がかっこよすぎて、言葉を失い、ただただ見惚れた。

「――じゃ、このまま進めていいってことだな」

「そ、そうは言ってない！」

律騎はめぐみの首筋に顔を埋めて、キスをしている。

リップ音がする度に、触覚と聴覚に訴えかけられ、我を失いそうになる。

そして、このまま流されてもいいような気になってくる。

――いや、流されては駄目だ。

律騎の肩を掴み、押し返す。

「そんなつもりじゃなかったから、色々と準備が……」

律騎は全く動じることなく、ぴくりともしない。

今一度、力を振り絞り、思い切り押してみる。

「りつに抱かれるなら完璧がいいの。幻滅されたら嫌だもん」

「今さらしない」

ギュッと目を瞑って押し続けていたら、律騎がじっとめぐみを見下ろしていることに気づくのが遅れた。

「ってか、何でも言うのな」

「あ……嫌だね、こういうの」

つい、あけすけに言いすぎた。

律騎は恥じらうくらいの方がよかっただろうか。

「いや、そんなことねぇよ。悟ってほしいと振る舞われるよりずっといい」

油断した隙に律騎の両手はめぐみの両手をそれぞれ絡み取り、ベッドに縫い付けるようにする。

めぐみの脚の間に脚を入れられ、完全に身動きが取れなくなった。

律騎は額にキスを落とすと、めぐみの反応を見ながら、瞼や鼻、顎と、順番にキスをしていく。

愛おしいと思う感情が伝わってきて、落ち着かなくなる。

最後は唇にたどり着くのかと思ったら、耳元へと移動し、律騎はめぐみの耳たぶを噛んだ。

甘い刺激に、肌が粟立つ。

2人分の体重で、少しでも動けば、その度にベッドは軋んだ。その音が妙に耳に残る。

律騎の片手がめぐみの手を解放した。

それから、優しく髪を撫でる。

目を細め、その手のぬくもりに、全てを委ねてしまいたくなる。

「――あぁっ！」

急に大声を出したので、さすがに律騎も怯み、その隙に律騎を片手で強く押して、起き上がった。

「やっぱり駄目！　心の準備が足りない！」

繋がっていたもう一方の手も離れた。

律騎は横向きに寝そべり、片肘をつき、頭を支えて、めぐみを観察するように見ている。

ことの成り行きを見守ることにしたようだ。

「その心の準備とやらは、いつできるわけ？」

「それは……」

いつできるかなんて分からない。

もしかしたら永遠にできないかもしれないし……。

もごもごとして、律騎を見ることもできない。

「じゃ、決めてたらいいのか？　いつがいい？」

「“いつがいい”って……」

決められて嬉しい――とはならない。

いざ決められるとなったら、決められない。

取り乱しているうちに、律騎は起き上がり、あぐらをかいた。

「よし。クリスマスにするか」

「え？」

「あー、いや遠すぎるな」

律騎は再び悩み始めた。

律騎の提案のクリスマスは、1ヶ月後だ。

1ヶ月もあれば、準備は整えられるだろう。

1週間後と言われるよりは、1ヶ月後の方がいい。

「――いいよ、クリスマスね。二言なしよ」

勝手に近い日にちに決められるよりは、クリスマスに決まった方がいい。自分が優位に話を進めるには、そうした方がいいと直感的に思い、早口にまくし立てた。

「……分かった、そうする」

少し不服そうな顔の律騎が、体を前に倒した。

かと思うと、その顔がめぐみの肩口に近づく。

状況が読めないうちに、律騎はめぐみの部屋着の丸首に指を引っ掛けて引っ張ると、そこにかぶりついた。

「ちょ……んんっ」

甘い痛みが走る。抵抗する間もなく、ざらりと舌の這う感触を最後に、律騎の顔が上がり、目が合う。

「これ見る度に思い出して。覚悟しとけよ」

挑戦的で扇情的な表情は、めぐみを固まらせるには十分だった。思考が一時的に停止する。

「……ちょ、ちょっと、もしかして痕つけた？　見えそうなところにつけないでよ」

ハッとして発した声は上ずっていた。

“見る度に”と律騎は言うが、自分からは絶妙に見えない。鏡を見る度に思い出しはしそうだった。

「見えないところならいいの？」

律騎は馬鹿なふりをして、めぐみの服をまくり上げるから、めぐみのお腹がさらされる。

「ちょっとっ！」

「めぐ、ずっとそればっかり」

「りつがそういうことばっかりするからじゃん」

笑いながら言うから、むっとして言い返す。

律騎は特に気にもせず、へその辺りを撫でたかと思うと、「ここも見にくいな」と言って、めぐみの左手を掴み上げた。それから、袖を肘下までまくった。

「こっちがいいな」

律騎は片側の口角を上げて笑うと、薄く開いた唇の間から赤い舌を覗かせ、これ見よがしに手首の内側に唇を寄せた。

律騎の目はめぐみの目を捉え続けていて、妖しく誘ってくる。

薄い皮膚は吸い上げられて、痛みを生む。

痛みは気にならなかった。手首に口づける仕草は官能的で美しく、目を離せず、その痛みはめぐみをより高ぶらせるだけだった。

「いい感じ」

唇を離した律騎は、白い肌に浮かぶ赤みを見つめ、満足そうに微笑んだ。