”作戦Ｂ”とは、ウビークエが提案したオトリ作戦だ。

　確かに今は、これしか方法が無いようだと真琴たちは思っていた。

　くじ引きの結果、オトリに選ばれたのが最初にくじを引いた真琴だった。

　それにしても、ウビークエのくじ引きにまんまと引っ掛かってしまった。

　つまり、全部、当たりくじだったのだ。

　だから、真琴がくじを引いた途端、残りのくじを捨てたのだ。

　ウビークエは、意外と頭がいい。

　真琴は、ウビークエを甘く見ていたことが、ちょっとだけ悔しかった。

　オピフが作ってくれたロボットのボディを身体から外した。

「脱いだよ、どうする？」

　と、真琴が言った時、ガラガラと金属の転がる音がした。

　音のする方を見ると、響介と絢音も着ていたロボットのボディを外していた。

　真琴は、その様子を見て唖然していた。

　くじで負けたのは、俺じゃなかったけ？と、響介の顔を見る。

　すると、付き合うよと、響介が微笑んだ。

　真琴は、やっぱりいい奴らなんだなと改めて思った。

　真琴たち三人が、ロボットのボディを脱ぎ捨て、準備が出来たとウビークエを見た。

　ウビークエは、頷いて深呼吸すると、大きな声で叫んだ。

「あっ、人間だぁ！人間がいるぞぉぉぉ！」

　真琴たちは、驚いて回廊を行き交う住人の様子を伺う。

　何か反応があるはずだと身構えた。

　だが、誰もこちらを見ない。

　相変わらず、掌の箱を見ながら歩いている。

　真琴たちは、さらに住人たちを固唾を飲んで見守る。

　やはり、何も起こらない。

　ウベークエが、何か気づいたようだ。

　ウベークエは、コロニクスがくれた翻訳機を口に当てると、叫んだ。

「あっ、人間だぁ！人間がいるぞぉぉぉ！」

　翻訳機から、ピーピロピロとファックスの通信音みたいな音が流れた。

　すると、住人が一斉に停まって真琴たちの方を向いた。

　真琴たちは、構える。

　戦闘態勢だ。

　しかし、住人は、ずーっと掌の箱を見ている。

「止まっただけ？」真琴が呟く。

　真琴たちは、静まり返った回廊を見守る。

　ズラッと並んだ住人がこちらを見て停まっている。

　人形の様に動かない。

　まるで、古代中国の兵馬俑の遺跡に迷う込んだようだ。

　静まり返る回廊。

　時が止まる。

　ここは、真琴たちが最初に入った部屋。

　そう、浮浪者が円柱の水槽に入っていた部屋だ。

　ピーヒョロヒョウと翻訳された音が部屋中に響いた。

　その中の一つの円柱に動きがあった。

　液体が抜かれ、浮浪者の身体に付いていたケーブルが、一本一本外れていく。

　浮浪者の身体の支えが外された。

　円柱の中の液体が抜かれる。

　腹式呼吸をしている様に、胸が腹が規則的に膨れる。

　ゆっくりと目が開いた。

　あの時と同じ、ギラギラとした全ての者を威嚇する目だ。

　違うのは、服を身に着けていない事。

　汚れたコート、ジーンズ、手に巻かれた白いバンテージはない。

　髪や髭は、あの時と同じだった。

　円柱の透明な容器が外されると、浮浪者は、部屋から回廊に出た。

　浮浪者は、左右を確認する。

　真琴たちの居る方に顔だけが向けられる。

　次に身体が向けられる。

　そして、ゆっくりと歩き始める。

　少しふら付いている。

　徐々にふら付きが修正され、安定していく。

　その場で学習しているようだ。

　軽く走り始める。

　段々とスピードが上がり、歩幅も広がる。

　真琴たちの方に向かって駆けて行った。

「何か来る」そう感じた。

　真琴が回廊の先を見つめる。

　身体が、何かに反応している。

　これから起こることに身体が準備を始めているのだろう。

　じーっと耳を澄ます。

　気の圧力を感じる。

　空気の振動が感じる。

　床からドンドンと言う規則正しい重たい振動を感じる。

　回廊の先の方で、住人が何者かに蹴散らされているのが見える。

　大きな者が住人を蹴散らしている。

　長い髪を振り乱し、

　ハルクの様な筋肉質の肩が、

　分厚い胸板が、

　二の腕が見える。

　刺すような視線を感じる。

「ヤツだ･･････、ヤツが来る！」

　思わず真琴は、響介と絢音に目をやる。

　響介と絢音の目は、既に準備は出来ているという目だ。

　真琴は再び回廊の先を見つめた。

　浮浪者との闘いを思い出す。

　全く歯が立たなかった。

　捕まれ軽々と投げ飛ばされた。

　そして、絢音と響介は命をなくした。

　勝てるだろうか？

　真琴たちの心の隅に小さな疑問が湧き出ようとしている。

　戦う前から負けてはいけない。

　真琴は、気を取り戻す。

　この緊張感が、真琴たちの心をつなぐ。

　それぞれの声が聞こえる。

「大丈夫だ……

　爺さんが言ってたろ、俺たちは強くなったって……

　お前たちは、強い……

　出来ないと言う思い込みを捨てろ……

　俺と戦った時の様に……」

　真琴たちの頭の中に広がる声。

　真琴たちは顔を見渡す。今のは誰？

　コロニクスだ。

　真琴たちの頭の中に入って来る声は、コロニクスの声だ。

　テレパシーってヤツの様に。

　真琴たちは、急に心強く感じていた。

　俺たちは負けない！負ける気がしない！

　浮浪者がどんどんと近づいてくる。

　ダムから放流された水の様に、回廊の壁を床を空気を通じて、真琴たちに押し寄せてくる。

　真琴たちは、腰を落とし戦いに備える。

「待ってたぜ」と、響介。

　真琴たちの目は、浮浪者をロックオンした。