「と、いう訳」

「へえ、マリアたちって4つ子だったんだ」

「マリア、わがまま」

「そうだね」

「マリア、わがままじゃない！　あっははは！　」

「マリア、わがまま、だった。ひひひ、ひひひ！　」

　雨の日の汽車。リク、レア、ゾーイ、ミハイル、そして木の双子マリアとマルコは、食堂車に集まってティータイムを取っていた。強い雨のため、壁の無い運転席でマリアとマルコを働かせる訳にはいかず、汽車の従業員たちの間で その日一日、交代で石炭当番をやろうということになったのだ。

「マリアとマルコは ここにいるけどさ、残った ふたりは どうしてるのかな？　人形師とまだ一緒に働いてるのかな？　」

　リクが言うと、レアは「さあ、どうかしらねえ」と紅茶を啜った。

「どうしてる、思う？　」

　ミハイルが木の双子に尋ねる。すると木の双子は、「わかんない！　あっははは！　」「ボクたち、知らない。ひひひ、ひひひ！　」と首を横に振った。木と木が擦れて キュルキュル 音が鳴る。

「どうしてるか知りたくならない？　」

　続いてリクが尋ねる。

「知りたい！　あっははは！　」

「でも知れない。ひひひ、ひひひ！　」

　ふたつは言って、悲し気に体を前方に倒した。

「カラダを分け合ったキョウダイたちだもの。心配になるわよね」

　レアが同情の顔を見せた。

「マリアは」

　と、リク。

「自由を求めてたけど、この汽車に来て幸せ？　」

　汽車では石炭ばっか掻いてて自由とは程遠いと思うけど。

「幸せ？　あっははは！　」

　マリアとマルコは顔を見合わせた。

「マリア、幸せ？　ひひひ、ひひひ」

　アタシ──マリアは言い掛けて、カラダを傾げた。

「アタシ幸せ？　あっははは！　」

「なんで疑問形なのよ」

　マリアの答えとも言えない回答に、レアは笑い声を漏らした。

「マリア、分からない。ひひひ、ひひひ！　」

「やっぱり、ずっと石炭を相手にしてるのは不満？　」

　リクが聞いた。

「不満じゃない！　あっははは！　」

「え？　」

「石炭、楽しい。ひひひ、ひひひ！　」

「なら、幸せなんじゃない？　違う？　」

　今度はリクが首を傾げる番だった。すると、マリアの代わりにぼんやり妖精、ミハイルが口を開いた。

「楽しいと、幸せ、たぶん違う」

「楽しいと幸せは違う？　」

　うーん、難しいなあ。リクは眉を寄せた。一方で、レアはミハイルの言うことに賛同したようだ。「そう言われれば そうね。ミカも深いこと言うじゃない」と、珍しくミハイルを褒めている。

「じゃあさ」と、リク。「マリアに とって、幸せって何？　」

「リク。それ すごく難しい質問よ」

　レアに言われ、リクは「そうかも」ごめんね、と木の人形に謝った。しかし木の人形はリクの質問を真剣に考えているようだ。「シアワセ──」と、視線──といっても、ペンキで塗られた目なのだが──を宙に漂わせた。

黙り込んだマリアに、「マリア、大丈夫？　」ゾーイが声を掛けた。

「難しいこと考えすぎてフリーズしちゃったかしら」

　レアがマリアの前で手を振った。「マリア、無事？　」

　すると、「幸せ！　あっははは！　」マリアが急に大きな声を出した。

「わ！　どうしたの、マリア！　」

　リクたちは驚きのあまり、椅子から転げ落ちそうになった。

「マリア、幸せ考えついた。ひひひ、ひひひ！　」

「幸せ思いついたの？　」

　なになに？　リク、レア、ゾーイは前のめりになった。

　久し振りに みんなから注目されて、マリアは得意気だ。「アタシの幸せ」マリアは胸を張って喋り始めた。

「あったかい ご飯 食べる！　あっははは！　」

「お腹いっぱい！　ひひひ、ひひひ！　」

「へ？　」

　3人は顔を見合わせた。

　それもそのはず。口がペンキで塗られただけの、それより、木でできたマリアが ご飯を食べているのを見たことがないからだ。口が開いてないし、食堂も胃もないマリアに、ご飯が食べられるはずがない。マリアは それを幸せだと言っているのだ。

「マリア、それ、願望」

　ミハイルが ぼんやり突っ込んだ。

「なんだ、願望かあ」

　本当に ご飯 食べたことあるのかと思ってビックリしちゃったよ、と、リクは肩を落とした。

「願望？　あっははは！　」

「マリア、ご飯 食べたことない！　ひひひ、ひひひ！　」

「マリーは ご飯を食べてみたいの？　」

　ゾーイが聞いた。すると、木の人形は「うん！　あっははは！　」と頷（うなず）いた。

「けれど──」

　レアは そこで言葉を止め、リクたちを盗み見た。リクもゾーイもレアの言葉の続きを理解している。口がペンキで塗られただけの木の人形に、飲み食いなんてできるはずがないのだ。いや、例え可動式の口があったとしても、腹の中までもが木でできているマリアにはかなわぬ夢だろう。

「マリー、残念だけど、その夢は──」

　ゾーイが言おうとした、その時。

「マリア」

　ミハイルが口を開いた。木の人形を まっすぐに見つめている。

「なあに？　あっははは！　」

「ミハイル、何か言いたい。ひひひ、ひひひ！　」

　双子もミハイルを見上げる。

　ミハイルは再び ゆっくり口を開けると、こう言った。

「マリア、その夢、叶う」

「え？　」

　レアが声を漏らした。

「どうやって？　」

「物、百年いきると、神様、なる」

「神様？　」

　ゾーイとレアが首を傾げる一方で、「そっか！　」リクはピンと来たようだ。

「なに？　リク」

　レアがリクに向く。

　リクはミハイルに頷くと、「あのね」話し始めた。

「日本には、付喪神っていうのがあってね。百年間たいせつにされた物には、魂が宿るんだよ」

「魂って、マリーもマークも生きてるわ」

　レアの言葉に、リクは「たしかにそうだけど」と言って、「付喪神は、本当の生き物みたいになれるんだよ」と付け加えた。

「本当の生き物？　」

　ゾーイが前のめりになる。「それって」

「そう！　マリアとマルコも、百年間たいせつに扱われれば、ご飯を食べられるようになれるってこと！　」

　リクの言葉に最初に反応したのは、レアでもゾーイでもない。

「わーい！　あっははは！　」

「ボクたち、食べれる？　ひひひ、ひひひ！　」

　最初に反応したのは、誰でもない、当人、マリアとマルコだった。

「百年！　マリーとマークは耐えられるかしら？　」

「複雑な造りじゃないし、雑に扱ってる訳でもないから大丈夫だと思う」

　リクの保証もついて、人形たちは大喜びだ。

「アタシたち、みんなと夕飯食べる！　あっははは！　」

「ボクたち、レアの ご飯、食べる！　ひひひ、ひひひ！　」

「えーっと。それは無理かな」

　ゾーイが苦笑いで言った。レアもリクも困ってしまった。

「どうして？　あっははは！　」

「ボクたち、ご飯、嫌？　ひひひ、ひひひ！　」

　人形たちは分からず、カラダを傾けている。人形たちの質問に答えたのは、リクだった。

「あのね、マリア、マルコ。私たち人間は、そんなに長く生きてられないの。だから、ふたりが ご飯を食べられるようになる頃には、たぶん私たちは いないかな」

「えー！　あっははは！　」

「人間、短命。ひひひ、ひひひ！　」

　人形たちは表情さえ変わらないものの、残念そうな声を出した。

「みんなと食べられない。アタシたち寂しい！　あっははは！　」

「ボクたち、みんなと食べたい！　ひひひ、ひひひ！　」

「ありがとう、ふたりとも」

　人形たちの優しい願望に、リクたちは温かい気持ちになった。リクたちと同じように、木の人形たちもリクたちのことを想っていてくれていたのだ。

「ボク、生きてる」

　そんな中、そう宣言したのは、ミハイルだった。

「そっか！　」

　リクが手を打ち鳴らす。

「妖精には寿命がないんだった！　ミカなら、マリアたちと ご飯が食べられる！　」

「本当？　あっははは！　」

「ミハイル、永遠！　ひひひ、ひひひ！　」

　ふたつから視線を注がれたミハイルは、いつもの ぼんやりした顔ながらも、しっかりと頷いて見せた。

「ボク、マリアとマルコと、ご飯、食べる」

「やった！　あっははは！　」

「約束！　ひひひ、ひひひ！　」

　木の人形たちはミハイルの周りで飛び跳ねて、カラダいっぱい嬉しさを表した。

「ミカと ご飯だなんて、シェフが気の毒ね。底なしに食べるんですもの」

　レアがリクに囁き、リクは「そうだね」と微笑んだ。

【『【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと亡国のピアニスト』番外編『操り人形とつくもの祈り』完】