海罪ノ木深版

　目が覚めて、左慈は影海岩の穴から射し込む陽光に目眩を覚えた。寝返りを打てば、頬に伝わった温もりと柔らかさが心地よい。再び眠りへと落ちかけたところで、冷たい掌が額を撫でた。

「よく、眠っていたね」

　見上げると、ウシオが微笑を浮かべて艶やかな黒髪を潮風に靡かせていた。いまだ微睡む左慈は、ふっと頬を綻ばせながら、女の腹に鼻先を擦り寄せる。岩にぶつかった小波がたぱんと弾けてようやく、左慈は己の状況を思い出して目が冴えた。

「俺たちは」

　怠い体を起こし、あたりを見回す。二人は影海岩に座礁した舟の上にいた。少し遠くには、朝日に照らされた誰もいない陸（おか）が見えた。

「あそこには、もう戻れないの」

「そう、だな」

　問われ、左慈はおずおず頷いた。

　ウシオは言わずもがな、左慈だってもう追放されたようなものだ。今はとにかく、彼女と無事に日の光を拝むことができた幸運を噛みしめたかった。

「けれど、俺はずっとこの岩にいるわけには……」

　舟で近隣の村に逃れども、左慈を知る者だっている。きっとすぐに噂が潮見まで行き渡るだろう。いっそ、もう少し遠くの港街まで足を伸ばせばよいか。考えあぐねていると、ウシオが日差しに白く輝く手を、左慈の膝の上に添えた。

「あなたはここを出たいのね」

「あっそうか……あんたは」

　当然のようにウシオを連れて行くつもりであったが、彼女はこの近海から出ることはできるのだろうか。

「あんたが、この辺りを離れることができないなら……沖江あたりなら、知り合いはいなかったはずだし……。いや、でも、いっそ二人でどこかに隠れながら」

「左慈、大丈夫」

　思索が止まらなくなった左慈の頬を頬を撫で、ウシオは目を合わせてきた。睫毛の奥の彼女の両眼が、陽の光を照り返す波のようにちらちら煌めいた。

「私は、何処迄もあなたの傍に」

「……いいのか」

「だから、あなたの望むところに」

　肩にしなだれかかる彼女の体温が、左慈の冷え切った体を温めた。

　やがて二人を乗せた舟は、ゆったりと流れる風に乗って遠くへと漕ぎ出していく。

〜●〜

　目が覚めて、左慈は眼前の淀んだ暗闇に戸惑った。舟はいつの間にか浜辺に打ち上げられて、小さな白波が断続して船首にぶつかり飛沫を上げる。早朝の柔らかな日差しもきらめく波も心地よい風も感じられない。代わりに骨とはらわたが痛みに犯された。とても美しくて優しくて、お粗末で浅ましい夢を見ていた気がした。頭痛と吐き気に顔を顰めつつ、左慈は船縁にしがみついて身を起こし、霞んだ視界に飛び込んだ光景に目を疑った。

　波打ち際から少し離れたところの篝火が二つ、静かに炎をくゆらせている。その奥の松の木立の上から、赤く濁った明りと幾筋もの煙が洩れていた。集落の方で火事があったのだ。にもかかわらず、浜辺は無人だ。誰も逃げ来る気配はない。それどころか、喧騒も悲鳴も聞こえない。何かがぱちっと爆ぜる微かな音だけが、火の粉の舞うのに合わせて時折届くばかりであった。

　とにかく様子を見にいかねばと、左慈は立ち上がろうとした。しかし左脚が折れているのか、激痛が走ってうまく立てない。そもそも、どこをどれだけ負傷しているのか分からないほど全身が痛苦に軋んでいる。船縁に半身を凭せかけてどうにか舟から降りようと苦戦しているうちに、松の木々の間からひとつの人影が浜辺に降りてきた。

　遠目でも目立つ長身、左慈よりもややがっしりした偉丈夫、左介だ。左慈は暮れ前のやりとりを思い出して少し怯んだが、兄も今はそれどころではないはずだ。

「左介……！」

　乾いた喉を引きつらせて呼びかけた。左介は返事をせず、急いた足取りでこちらへと真っ直ぐ近づいてくる。篝火の間を通り過ぎる間際、火影に浮かび上がった左介の頬は黒い煤で汚れて、両眼は吊り上がり憤りに燃えていた。その手元が、ぎらりと赤い光を照り返した。

　緊張が背筋を走るが、兄はもう左慈の目前に迫っていた。制止する間すら与えず、左介が左慈の肩を左手で強く掴む。大きく振りかぶった右腕の先には、包丁が握られていた。

　咆哮とともに振り下ろされた凶刃を受け止めようと、左慈は咄嗟に手を前に突き出した。胸を逸れたが、鋒が鳩尾にずぶりと刺さった。ややあって焼けるような激痛に視界が霞む。刃を引き抜かれる痛みに耐えられず左慈は悲鳴を上げた。腹を熱い液体が滴り落ちてゆく。その感触にぞっとするのも束の間、左介が号哭にも似た叫びを上げて、左慈の血でぬらりと光る包丁を振りかざした。

　あわやのところ、左慈は左介の手を横に払う。包丁はあっけなく跳ね飛ばされて波打ち際に消えた。柄から易く手から離れてしまうほど左介の指が震えていたことなど、左慈は知る由もない。二人は小さな舟の上で揉み合いになった。やがて左介が左慈に馬乗りになり、首を握り潰さんと手を伸ばす。左慈は吐血して咳き込んだ。

「お前のせいで！」

　眉を釣り上げ歯を食いしばる兄の形相に慄きながらも、彼の手から逃れようと左慈は足掻いた。

「集落も、おかあも、花乃も慈郎も！　何もかもお前のせいだ……」

　集落の方から微かに届く燻んだ灯りを背負って、左介は激昂に唇を震わせた。

「お前が、お前さえ居なければこんなことにっ」

　唸るような低い声が、左慈の頭をかっと熱くさせた。手に青筋を浮かべて、己の首を握りつぶす兄の手首を掴んだ。

「……お前に、何が分かるんだよ！」

　血の絡んだ声で吠える。力を振り絞った拍子に、腹から夥しい血が溢れるのを感じた。だが言葉は止めどなく吐き出され、抑えることはできない。

「お前には、分からない……！　いつもいつも、知った口ばかり聞きやがってっ」

「てめえっ……」

「俺みたいな奴が生きていて良い場所なんて……潮見にも、あの家にもなかった！」

　俺が居ていいところなんて、どこにもなかった！

　血と痰でしゃがれた左慈の号哭は、身体を舟底に叩きつけられた勢いで途絶えた。

「俺が……俺たちがどれだけお前を気にしてやったと……。それを、恩を仇で返しやがって」

「恩、なんて」

　あったか。口にするより早く、左介の親指が左慈の喉を押しつぶした。

「祟り神に絆されやがった、薄情者の屑が。死んで償え」

　血が足りず、もがく腕には力がこもらない。憎悪と憐憫、絶望のないまぜにして左慈を見下ろす面立ちはやはり、己のそれとよく似ている。悲しく歪んだ男の影が左慈の視界に滲み広がり、意識をも覆い尽くしてゆく。

「似ていない」

　冷たく青味を帯びた幽玄な女の声が、赤黒い闇を裂いた。

　左介の手が緩み、左慈は喉を鳴らして大きく息を吸った。徐々に霞んだ視界が晴れる。

　左介は左慈から手を離し、瞬き一つせず目を見開いたまま膝立ちになって振り返った。左慈もまた、兄の背後に立つ、変わり果てた彼女の姿形を捉えた。

　透けるように青白かった四肢は、底の無い闇に染まっている。艶やかだった黒髪は、かつて新月の夜に見た時と同じく荒々しいおどろ髪と化し、曲がった毛先からは暗い滴が悲しげに滴る。しかしそれでも、双眸に宿る、烈しく静かで透きとおった浅瀬の光は同じまま。

「あ、あ、ああ……影海さ」

「喋るな」

　短く浅い呼吸を繰り返す左介に、ウシオはそう告げた。途端に、左介の身体ががくりと折れて船縁にぶつかった。体勢を崩した兄が舟から波打ち際に落ちて飛沫が上がる。船体が烈しく揺れれば、左慈は身体中に痛みが走り呻いた。左介は舟から落ちたことなど構う様子はない。否、それに構う余裕などないのだ。彼は舟に腕をかけてしがみつき、血走った目でウシオを見上げながら、自身の喉を引っ掻いている。まるで海の底に沈みゆきながら、喉が詰まって吸うことも吐くこともできないでいるようだ。

　ウシオは船縁のゆるい曲線を指でなぞりながら苦悶する男へと歩み寄り、真上から彼を見下げた。

「左慈を追い込んだのはお前たち」

「あ……かっ」

「左慈を苦しませたのはお前たち」

　左介は何か言いかけたが、その喉からは声とすら呼べない掠れた喘ぎが絞り出されるだけだ。

「先に奪おうとしたのは、お前たち」

　涙と涎にまみれ痙攣する左介。乞う目が、ウシオの冷たい伏し目と交わる。

「もう喋るな……何も」

　静かになってと、ウシオが低く囁けば、左介の図体がぐらりと揺れて頽れた。

　ウシオは大きな亡骸を一瞥したが、すぐさま面白くなさげに顔を逸らした。彼女は舟の上で血を流し尽くした左慈の傍に寄り添い、血の気の引いた頭をその膝に横たえる。おどろ髪を伝う雫が左慈の頬に落ちた。錆臭が弾け、暗赤色の月が匂い立つようであった。

「ウシオ……」

「うん。いるよ」

　左慈の目の前が、再び霞み烟ってゆく。彼女の輪郭が赤い月明かりに暈されていく。体の内はのたうちまわりたいほど辛いのに、皮膚は凍てついて何も感じなくなってゆく。

「俺……俺は、もう」

「左慈————大丈夫」

　逆らうことのできない祈りが、左慈を安らぎの中に落とした。

　そして、波が舟を運び出す。錆色の闇が徐々に澄みわたってゆく間にも、二人は少しずつ陸を離れて往く。

「私は、何時迄もあなたの傍に」

　彼女の声が遠くなる。舟を揺らす細やかな波の音さえ厭わしく思い、左慈はウシオの腹に顔を埋めた。左慈の手を握る指が、痩せ細り軋んでいくのを感じた。こちらを見下ろす浅瀬色の宝石がぽとりと落ちて、ぽっかり虚ろな眼窩から枝が伸びゆく。凪いだ波打ち際のように穏やかな囁きと柊木犀の甘い香りが、左慈を包みこんで身体の痛苦を忘れさせた。

「見えない……ウシオ」

「あなたが、彷徨わないよう」

「あんたの、顔が見たい。——そこに、いてくれ…………」

「罰お、受けて、も。この、すがあ、で、なくあっ、ても」

　彼女の声が、葉擦れの音に妨げられて聞こえない。ウシオの皮膚が硬く乾いて、髪の一つ一つが枝葉に変わりゆく頃、左慈は小枝と化した華奢な手を握り締めたまま、何も映さなくなった目を閉じた。

　女の眼窩と喉奥から伸びる枝に蕾がつく。それは未だ赤みを帯びる月の光を浴びて、白い花を咲かせた。

　やがて舟は、穴の空いた離れ岩に辿り着いた。

　かつて彼女だった柊木犀の根が、船底を割って岩に溜まった泥に触れる。月が再び白く輝きを取り戻す頃、僅かに綻ぶ口の端から漏れる息が、風の中に消え絶えた。木の根は左慈の体を覆い尽くして月光を背負い、ひとつ、またひとつと花を増やしてゆく。血臭と甘い薫香が混ざり合って芳しい。

　凪いだ波風が枝葉を震わせると、白い花びらから夜露が零れ落ち、苗床となった男の骸を濡らした。

了