夜、私は西野山のバス停に居た。お母さんとお父さんには、友達と西野山に行くと伝えてある。夜に出かけるときはＧＰＳをオンにしろと言われるし、いつもは言うことを聞いているけど、今日は途中でアプリを使って位置を偽装するつもりだ。申し訳ないとは思うけど、まさか御蔭山の心霊スポットに行ってくるなんて言えないしね。

　途中からさなが乗ってきて、一緒に下車した。私達の他に、同じところで降りた人はいない。西野山の展望台に行くならここで降りるべきだけど、大人なら車で行くのが普通だし、明日は平日だ。誰が好き好んでこんな山に登るもんか。

　人気の無い道を、さなと歩く。カエルや虫の鳴き声が聞こえてくる。辺りは田んぼが多い。だけど、山に登る予定の私達は比較的厚着をしている。あの辺はこの時期も少し肌寒いから。いつかの遊園地のときみたく、さなが薄着で来たらどうしようと思っていたから、かなりほっとした。

　分かれ道に差し掛かり、私は脇道の方へと足を向けた。西野山の展望台に行くなら、真っ直ぐ進むべき道だ。

「え？　そっちじゃなくない？」

　さなはついてこようとしなかった。私は振り返って、カーディガンの裾をギュッと握っているさなに言う。

「私、魔法少女なんだ」

「……魔法少女さん、西野山はこっちだよ」

　一瞬考える素振りを見せたさなだったけど、彼女は少し黙ってそう言った。

　そうか、今日は乗ってくるパターンだったか。これまで、一度も被っていない反応に感心しつつ、私は早々と変身してみせた。

「魔法少女、ドカドカバキン！」

「は！？　っていうかその名前なに！？　もっとなんかなかったの！？」

「私だってなりたくてなったんじゃないよ！」

　変身を目の当たりにしたさなは、コスチュームの変化よりも、魔法少女名の方にツッコミをいれた。至極当然のリアクションだと思う。変だもん、この名前。

　私はさなに声を掛けて、抱きかかえる。彼女はされるがまま、私の首に腕を回した。懐かしい感じがする、なんて言いながら。

「えぇと……？」

「リカ！　やっぱりこの先に、ハートを抱えた建物があるわ！」

「うわ！？　なにこれ！？」

　胸ポケットに入っていたウガツがひょこっと顔を出すと、さなはまじまじとそれを眺めた。こっちの方の反応は毎度似たり寄ったりだな、なんて思いながら、私は意識を集中させて、山の頂きを目指して飛んだ。

　跳躍ではない、私が今しているのは完全に飛行だ。軽々と体を抱きかかえられ、さらにびゅうびゅうと風を受けながら、木々が生い茂る山を見下ろしている。さなは夢でも見ているかのような表情で声を上げた。

「えーーー！　すごーーーい！」

「さな、到着する前に、一つだけ言っておく」

「なになに？」

「これから私は、ある場所に行く」

　軽く濁して伝えてみた。しかし、たったそれだけで、さっきまでのはしゃぎようが嘘のように、さなの表情が強ばる。御蔭山に何があるのか、さなも知っていたようだ。

　取り乱して暴れたりしないように腕に力を込め、さなにも暴れないよう強く言い聞かせてから、私は経緯を説明した。

　私が魔法少女になって何をしているのかも、これまで何をしてきたのかも、さなをどのように利用してきたのかも。前回まで軽蔑されなかったからといって、今回もそうとは限らない。さなの記憶を消していると説明するとき、私はいつも不安になっていた。今回もそう。だけど、それは杞憂だったらしい。

「それはいいけど、廃病院に行くのはイヤーーー！」

　そう、私達はこれから廃病院に行く。作りもののアトラクションなんかじゃない、ガチのやつ。

「暴れないでって！」

「やだ！　帰る！　怖いもん！」

「分かるけど！」

　さなの気持ちは分かる。お化け屋敷のときも怖かったけど、今回はそういうレベルじゃない。今でもぎゅんぎゅん伝わってくる怨念には、さすがの私もただならぬものだって感じているんだ。だけど、やらなきゃ。

　魔法少女としての使命感とかは全くない。単純に、ウガツがうるさいから。

「ねぇ！　廃墟だよ！？　心霊スポットだよ！？」

「そうだけど……ウガツを庇う訳じゃないけど、心霊スポットってことは、定期的にそこを訪れる人がいるってことでしょ。解決しないと、その人達が危ないじゃん」

「面白がってそんなところに行く人達を救う必要ってある？」

「正直無い気がする」

　うん、そう。それはそう。

　だけど、分かってて放置するのも夢見が悪いし。いや、悪いかな。頑張ればその辺も割り切れそうな気がしてくるけど。だけどやらなきゃ。どうにかできるの、私だけだし。これまでの経験上、死んだりすることはないだろうし。

　魔法少女業に少しばかり慣れてきた私は、舐めていたことをすぐに後悔することになるのだった。

***

　 

「うわ……もう怖い……なんか飛んでる……こうもり？」

　病院の前に降り立った私達は、廃病院を見上げていた。高さはそんなに無いけど、かなり大きいのが一目見て分かる。奥行きもすごい、この中を駆けずり回ってハートと向き合わなきゃいけないとなると、相当骨が折れそうだ。

　ここは昭和の時代に既に閉鎖された病院らしいけど、当時は多くの患者を受け持っていた基幹医療施設だったらしい。街の中心部に新しい病院が出来てから経営が傾いて、アクセスの悪いこの土地ごと忘れ去られてしまったようだけど。

　心霊スポットとなったのも、その経緯が関係している。この中で、当時の医院長が自殺したんだとか。これは噂などではなく、新聞の記事にもなっている事実だ。要するに、この病院がハートを抱える理由はいくつもある。それも、それぞれが結構重い。軽く調べただけなのに、様々な噂や記事が出てきたくらいだから、私が知ってるのはその一部なんだろう。

　だけど、それを改めてさなに説明したりはしない。そんなことしたら声か尿を漏らされそうだから。前者だったらいいけど、後者だったらちょっとキツい。

「ねぇ、ホントにここに入るの？」

「うん、大丈夫。さすがに殺されたりはしないだろうし」

「立ち去れ……入ったら殺す……」

「あの、殺すって、言ってるんだけど」

「だね」

　建物から響いてきた声があまりにも不穏だった為、私達は踵を返した。だって殺されたくないし。そうすると納得出来ない奴が一人出てくる。ウガツだ。

「だめだめ！　怖いのは分かるけど！　帰ろうとしないで！」

「やだよ。殺すなんて言われたの生まれて初めてなんですけど」

「もう！　リカ！　武器を出して！」

「えっ……？」

　ハートに冒された建物と対峙するとき、ウガツはいつも道具を出せ、と言っていた。初回なんて、武器と呼んだものをわざわざ道具と訂正していたし。一定のこだわりのような姿勢を見せている。

　そのウガツが今、明確に武器と言った。私はその些細な言い回しの違いを見逃さなかった。

「……いま、武器って言った？」

「……そう、武器よ。今回のハートは人間に対する悪意、敵意、憎しみ。そんな感情と対抗するためには、武器が要るわ」

　不穏な流れに、さなも押し黙る。これまでだってふざけたりはしていなかったつもりだけど、いつもより真剣に取り組まなければ。普段は結構適当なウガツがそんなことを言うから、ちょっと緊張してきた。しばらく沈黙して、そして私はやっと決心した。

「分かった、やってみる」

　武器なんて一度も呼び出したことが無かったけど、不思議とどうすればいいのかが分かってしまう。私は両手に意識を集中させ、力を解き放った。