「平助、何かありましたか？」

一礼してから道場を出て来た彼に、山南は手拭いを渡しながら、唐突に問い掛けた。

「え？何がっすか？」

顔では平然を装いながら、手拭いを受け取る手はピクリと反応する。

素直すぎるのは、彼の長所であり、短所でもある。

「ふふ、隠しきれていませんよ。」

「…山南さんには叶わないっすね。」

あはは、と笑いながら彼は近くの階段に座り込む。

「僕には直接関係無いんですが、少し気がかりなことがあって。…新八さんの事っす。」

「永倉くん？」

「はい。」

そう言って、再び黙り込む藤堂。

その様子を見つめて、山南はふわりと笑った。

「何か、聞いてしまいましたか？」

「え！？」

鎌をかけたつもりだったが、予想通りの反応だ。

彼の言う”気がかりなこと”の内容を、あらかた把握した山南に、藤堂はおずおずとその顔を覗き込む。

「や、やっぱり山南さんも…？」

「いいえ、僕は何も。そんな噂を聞いただけですから。」

「そうすっか…。」

安心したように、藤堂はほっと一息ついた。

が、やはり不安そうな表情に戻って山南を見上げる。

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