ある目的、という言葉に冷や汗が出た。

にやり、と土方の口角が意地悪く上がる。

それが余計に癪に触り、蝶は隠すことなく舌打ちした。

「その目的が何故人殺しとなるんだい、理解に苦しむが？」

「これまでの行動を踏まえて導いた可能性の話だ。だが、この話をして焦る今のお前が何よりの証拠だろ。」

「っ」

しまった。

そう思い、彼女が口を噤んだ時にはもう遅かった。

「お前は長州の疑いは消えたが、今、罪人としての疑いが浮上した。」

「は！？」

「しい奴を外に出すとなると、そりゃ俺達の職務怠慢になっちまう。それを弁明したいなら、それ相応の証拠を探して来い。」

「ふざけんな！」

「話は終いだ。俺は忙しい。」

そう言うが早いか、土方はさっさと立ち上がり、そのまま襖に手を掛ける。

「…まだ話は終わってない！」

そう言って反射的に彼女は土方に手を伸ばす。

が、すぐにその動きを止めると、顔を歪めた。

その手は、包帯の巻かれた首を抑えている。

「小芝さん無理してはいけません、傷が…」

「土方さんっ」

山南さんの止める声を聞かず、彼女は土方に言葉を投げかける。

しかし、

「聞こえなかったか。」

彼が足を止めることはなかった。

「俺は忙しい。」

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