山崎が出ていったのを見届けてから、蝶は大きく息を吐いた。

「…はぁ」

「あれ、もう起きてたんですね。寝顔覗こうと思ったんですが。もう一度眠ってくれません？」

ひょっこり現れたのは沖田だ。

「久しぶり。沖田、寝てなくていいのかい。」

池田屋から帰ってきてからは山崎以外の誰とも会っていない蝶は、久しぶりの沖田に思わず目を細めた。

先日のあの姿を見ているためか、部屋に入ってくる沖田が無性に心配になる。

「大丈夫ですよ、ただの熱中症でしたから。せっかく会いに来たのにそんな事言わなくたっていいのに。ねえ、平助。」

沖田が、自分の背後に声をかけた。

よく見れば、そこには一つの人影がある。

"平助"

何処かで聞いた気がするな…。

しかし、それが何処かを思い出せず蝶は首を傾げた。

「平助…？」

「あ、あの」

人影が、おずおずと出てきた。

「あっ、あの時の」

出てきたのは、額に包帯を巻いた小柄な男だった。

池田屋で、蝶が手当した男だ。

「はじめまして…でもないけど。僕、藤堂平助っす。この前はありがとうございましたっす！」

にこにこと笑うその仕草は、体の小ささも手伝って子犬のように見える。

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