やっと言うべき言葉を見つけたわたしは、なるべくさりげなく聞こえるように、ぎこちない笑顔を作って言った。

　「くるみさんは、優しい人ですね」

　……どうか、さりげなく、くるみさんの耳に聞こえていますようにと願いながら。

　「そんなことないよ」と躱すくるみさんの言葉は、一音一音がしんみりと温かい。

　「本当に優しいのは、まどちゃんのほうだから」

　「……？　そんなことないですよ」

　不思議な台詞がまたわたしをはぐらかそうとしている気がして、その言葉を離すまいとする。

　くるみさんはわたしの目を何秒か見つめたかと思うと、ふと逸らして頭に手をやった。

　「まどちゃんが優しいから、そのぶん、前もってお返ししてるだけっすから」

　「ええっと……どういう……」

　「ま、そういうことっす」

　「……そういうことって……」

　逸らした目をもう一度、やさしく、わたしの目に合わせて、いたって真面目な声で。

　「まどちゃんはそのままでいいってこと」

　「……」

　にこ、と歯を見せて笑ったくるみさんに上手くはぐらかされて、わたしは納得のいかないまま考える。

　くるみさんが気付かせまいとするのなら、わたしはなんとしてでも気付けるように、くるみさんのことを追い続けよう。

　わたしが気付いていることは気付かせないように。くるみさんの優しさを、わたしだけは、見過ごさないようにしよう。

　じっと動かないわたしの視線にくるみさんは、「な、なんすか」と困ったようにたじろぐ。

　「えっと……？　なにか怒ってる……？」

　「ええっ？　そんなわけないじゃないですか！」

　急に声が大きくなってしまったわたしに、くるみさんは何を思ったのか、真顔のままぱちんとウインクした。

　「なっ……」

　「もしかして、見惚れてたのかな～なんて」

　「そっ、そんなわけないじゃないですか」

　「ははっ、なんちゃって」

　躱されてばかりの悔しさに、顔に熱が集まってきたのを感じながら、精一杯睨みつけてみると、くるみさんは凝りもせずに綺麗なウインクをもうひとつ寄越した。

　ほら、本当に優しい人に、わたしが勝てる日なんて来そうもない。

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