「あの、くるみさん」

　「うん？」

　上ずった声に自分でもびっくりしながら、意を決してくるみさんの優しい目を見上げる。

　「この前は、本当にありがとうございました。すぐにお礼が言えなくて、あの日は……取り乱しちゃって、ごめんなさい。本当に助かりました」

　「……そんな、お礼を言われるようなことじゃないし。気にしないで」

　くるみさんは本当に気にしていないみたいに笑う。でも、わたしだって、今日だけは譲れない。

　言わないといけないことがある、気がするのだけれど。

　「……えっと、」

　伝えたい思いはあるのに、いざ口を開くと言葉が出てこなくなる自分が、どうしようもなくもどかしい。

　そんな自分に戸惑いながら目を上げると、くるみさんの辛抱強い目とぱちんとぶつかってしまった。まるで助けを求めているみたいになってしまって、慌てて弁解しようとするけれど、やっぱり言葉は出てこない。

　ふ、と笑い声みたいな息がきこえて心が揺れたところで、もう一度、人懐っこそうな笑みを浮かべたくるみさんと目が合った。

　「まどちゃん。いいことを教えてあげる」

　「……はあ……」

　楽しそうに目を細めたくるみさんが、「実は、」と切り出す。

　「あのときまどちゃんに絡んだお客さん、ホコリがどうのって騒いでたでしょ。あれ、まどちゃんは気付いてなかったと思うけど、」

　――お客さんの着てきた上着、木の葉みたいな屑がいっぱい絡んでて、なんだか煤けていたんだよね。

　内緒話みたいに耳打ちしたくるみさんの声は愉快そうで、わたしはその内容に、一週間ずっと切れることのなかった糸が一気にゆるむのを感じて、床にへたり込みそうになった。

　「つまり、あれはまどちゃんのせいじゃなくて、お客さんが連れてきたゴミだってこと。賭けてもいいっすよ」

　「そんなこと……」

　……ううん。

　お客さんの着てきた上着なんて記憶にない。そんなことまで気にする余裕がなかった。だから本当のことなんて、今更、何一つわかりはしないけれど。

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