「んー、例えばあれよ、ちょっと前に二日酔いで出勤してきたことがあったでしょ？　あの日は結局ろくに使い物にならなかったけど。あれね、友達のやけ酒に律義に付き合ってあげたらしいのよねー。『何度も帰ろうとしたんですけど、友達の話を聞いてたら、置いて帰ることもできなくて』ってメソメソしてたわ。聞いてみたら、クルミくん、お酒飲めないんだって」

　「ええっ」

　思わず声を上げると、「おかしいでしょ」とまた笑う。

　「付き合いでひと口は飲んだけど、やっぱりダメで、あとは友達の飲んでる酒の匂いにやられたんだって。そんな話初めて聞いたからもう笑っちゃって」

　……でも、それを、くるみさんは一言も口には出さなかった。ひたすら謝り倒していた。

　「人に頼られやすくて、頼られたら断れない性格なんだって。あの子の電話、鳴りやまないでしょ？　勤務中の通話はもちろんダメだけど、クルミくんたらわざわざ言いにくるのよねえ。ものすごく困ってる友達がいるから、何かあったら勤務中でも電話には出ます、許してください、って」

　いつかキッチンで話していたときの着信と、あのときのくるみさんの慌てぶりを思い出した。

　「真面目なんだか不真面目なんだか。断ってもいいようなところで変に人に甘くて……。ま、いい子だよね」

　さえこさんはふふんと笑って、お客さんの来店に気が付くと、足取りも軽くキッチンを出ていった。

　……わたし、くるみさんのことを誤解していたのかもしれない。

　人に頼られると断れない性格というのは、さえこさんの話からわかった。くるみさんが気遣いの人だってことも、あのとき肩に置かれた手のやさしさから伝わってくる。

　でも、あのときは、わたしは誰にも助けを求めようとしなかった。

　独りよがりなわたしを、さらりと救ってくれた。

　ぼんやりと考えに耽っていたら、洗い物の手が止まっていた。慌ててスポンジを握りなおすと、ミントの香りがする泡が、ぷしゅっと音を立てて膨らんだ。

　「――あっ、お疲れっす、まどちゃん」

　「わっ」

　考えていた人の声が聞こえて、動揺した手がお皿を放してしまう。カーン、とそれは気持ちよく鳴った音に肝が冷えた。お皿はなんとか無事だ。

　「くるみさん」

　お皿をつかまえた手がふるえているのを感じながら振り向くと、ニコニコと機嫌のよさそうな笑顔で近づいてくる。

　「そろそろ交代の時間だから、それ、置いといていいっすよ。僕がやっておくんで」

　「あ、えっと、じゃあ……お願いします」

　ゴム手袋を外して流しの縁に掛ける。くるみさんの目尻には相変わらずきゅっと皺が寄っていて、その笑顔に、あれこれ考えていた頭の中もほっと落ち着かせてくれる。