休日のランチとなると、キッチンは大わらわで、とてもひとりでは注文に追い付けない。毎週くるみさんと二人がかりでなんとか回していた。

　「まどちゃんが入ってくれたから、随分ラクになったのよー。一人じゃさすがにキツいでしょ？　それに、まどちゃんが来てから盛り付けがキレイだって。常連さんも褒めてる」

　「いえ……そんな」

　どう受け止めていいかわからずに俯いた。素直に受け取ればいいのに、どうしてもできない。褒められるようなところなんて無いのだ。ただ臆病なだけ。

　さえこさんは少し疲れたのか、火照った顔をぱたぱたと煽いだ。ふー、と大きく息を吐く。

　「ごめんね。ちょっと調子が悪くて」

　「え。……体調、悪いんですか？」

　「んー、今朝からおなかが痛くて。今月はまだのはずなんだけどなぁ」

　眉間にしわを寄せて下腹部をさするさえこさんは、「まあ、なんとか大丈夫かな」と笑った。

　「無理、しないでくださいね」

　「うん、ありがと。さてと……カフェタイムも頑張りますか」

　ピンクベージュの綺麗な髪をポニーテールに結び直して、さえこさんはホールに出ていく。いつもは颯爽とした足取りも、どこか重たく感じた。

＊

　翌日、日曜日のランチタイムに合わせて出勤すると、ロッカールームの前で店長が難しい顔をしていた。

　「こんにちは……どうしたんですか？」

　「ん？　ああ、まどちゃん。ご苦労様です」

　店長は自慢のグレイヘアに手をやって、考えるようなそぶりを見せた後、「実はね」と切り出した。

　「サエコが胃腸炎で倒れてしまって」

　「い……ちょうえん？」

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