「カッシ！　前に出過ぎだ、自重しろ！」

　パッケがカッシを嗜める。

「——っ」

　カッシは悔しそうに歯軋りしながら、相手の間合いから飛び退った。

「なんなんですか、あの人はっ。どうして攻撃してこないんですかっ！？」

　カッシは弱い。

　もちろんこの場にいる時点で、最低限の戦闘能力は有している。

　でも単純な戦力で考えれば、カッシ以上の者は他にいくらでもいるのだ。

　ならなぜ、そんな彼女がヨルに帯同しているのか。

　それは彼女が最強の囮だからだ。

　小柄で華奢で、装備もモンスターからすれば裸も同然の軽装だ。

　小柄で軽装ゆえに回避性能がずば抜けて高いのだが……。

　特筆すべきなのは、彼女が本気で死んでも構わないと考えていることだ。

　それしか仲間に——敬愛するヨルに貢献する術がないからだ。

　だから平気で危険な一線を超え、まるで無防備ともいえる振る舞いができる。

　そんな彼女に接近されれば、敵はほとんど条件反射で攻撃を加えるものだ。

　そういう意味では囮というよりも餌に近いかもしれない。

　人間だって動物だ。

　それにモンスターには人間と同等かそれ以上に知能が高い個体もいる。

　そんな存在でも本能に逆らえず釣られてしまうからこそ、カッシは最強の囮たり得るのだ。

　なのに男は全く釣られない。

　囮に過ぎないとバレていたとしても、ここまで反応がないのは異常だ。

　そうなるとカッシはこの場にいないのも同然だった。

　地団駄を踏みたくなるほどもどかしく、実際彼女は少し涙ぐんでいた。

　他の三人も、カッシほどではないにしろ似た思いを抱いていた。

　男は剣を振るうものの、殺気をまるで感じないのだ。

　全ての攻撃がフェイントのようにすら感じる。

　度々攻撃が掠り、男はすでに全身傷だらけになっていた。

　にもかかわらず消極的な姿勢に変化はない。

　まるで進退窮まって戸惑っているようにすら見えるのだが……。

（……まさか、そんなわけもあるまい）

　きっと何か狙いがあるのだと、ヨルは一層警戒心を高める。

　だから圧倒的に優位な状況でありながら、イマイチ強く踏み込めないでいた。

　ヨルたちにしてみても現状は膠着しているのだ。

　だがなまじ優位な状況で相手に一方的にダメージを与えられているのだから、リスクを冒してまで状況を変える理由がない。

　その事実が余計に不安感を煽るのだ。

　そんな時だった。

「ヤメロ！」

　その声が割り込んできたのは。

　目は男に固定したまま、周辺視野だけで確認する。

　息を切らせた少女が出口の脇に立っていた。

　一目で脅威ではないことがわかる。

　カッシよりもさらに小柄。

　そもそも戦闘能力をほとんど持たない。

　だがノグレシアの民のような白い肌を持ちながら、髪は黒ではなく自分たちミレアの民のような金髪だ。

　そのパッチワークのような歪さが、少女を実際以上に危険に見せる。

　それに、これまでの男の不可解な立ち回りの件もあった。

　合流される前に仕留めなければ——

　パッケがそう判断したのも無理はない。

　それこそカッシの囮と同じように、ほとんど条件反射で体が動いていた。

　少女に向けて踏み込み、神速の突きを放つ。

　その一撃に男が強引に割り込んだ。

　脇腹を深く抉ったものの、致命傷には至らない。

　パッケと男が触れ合いそうなほど接近する。

　期せずして、最初の不意打ちと似た状況になる。

　だが決定的に違うのが、男の背後におそらく仲間だと思われる少女がいることだ。

　男は肩越しに少女を振り返り、すぐにパッケに視線を戻した。

　そして剣を振り上げて——

　ヨルは今度こそ、パッケは助からないと思った。

　だが剣が振り下ろされる直前に、少女の後ろからまた別の人物が飛び込んできて、男に背後から抱きついた。

　ヨルは思わず叫ぶ。

「ザガン！」

　その人物は、見捨てたはずの仲間だった。