瞼の裏の闇が、ぐるぐると渦を巻く。

　祈りを捧げている時、いつもヨルが見る心象風景だ。

　いずれ自分もあの渦に呑まれ、ミレヤ様の元に還るのだ。

　その事実に、安らぎを覚えた。

　それと同時に——

　一抹の不安があることも、また事実だった。

（ミヤレ様は、私を歓迎してくださるだろうか……）

　——本当に、これでよかったのか。

　何度目かもわからない自問に、気持ちが塞いでいく。

　目を開けると、とっくに祈りを終えていた仲間たちが、ふっと息をつくのがわかった。

　ヨルの祈りを邪魔しないようにと、呼吸音にすら気を遣わせていたみたいだ。

　なんとなく、仲間たちの顔が見られなかった。

　後半は祈っていたのではなく、ただ惑っていただけだ。

「ではでは、食事と致しましょう」

　カッシの言葉に、待ってましたと男二人が盛り上がる。

　神殿の隅に即席のかまどが作られ、火もすでにつけられていた。

　ヨルも三人の背中を追いかけ、かまどへと歩み寄って行く。

　その足が、ぴたりと止まった。

　閉ざされたままの扉が、視界の隅に入ったからだ。

　下界へと続く扉が——

「……」

「お姉様？」

　カッシがこちらを振り返る。

　その表情は、どこか不安そうだった。

　ヨルが見つめる先に、その原因はあるのだろう。

「……先に始めていてくれ」

　ヨルは兜を拾い、被り直した。

　スリット越しの限られた視界。

　周囲の音も遠のいて聞こえる。

　そうやって世界から半歩離れることで、ヨルは残酷な現実と向き合っているのだ。

「まさか下界へ……」

「ああ」

「お待ちください。そんな」

「ダンジョンを攻略したからって、全てが終わったわけではない。むしろここからだろ。それに……」

　ヨルは声を落とす。

「下界は地獄のような場所かもしれない」

　ヨルの言葉に、三人の顔が曇った。

　そんなこと、言われるまでもなく理解しているはずだ。

　だからこそ誰も下界のことには触れず、束の間の歓びに浸ろうとしていたのだ。

　水を差すつもりはなかった。

　ヨルの中にだって、達成感や充足感は確かにあるのだから。

　それでも——

「馬鹿かお前」とパッケが怒ったように言う。「だとしても、一人で行かせるわけがないだろ。待ち伏せとかされてたらどうすんだよ」

「だからこそ、一人で行くんだ」

　ゲートは一人ずつしか通れない。

　もし下界の民が待ち伏せていたら、すぐに引き返すつもりだった。

　仮に爆撃されたとしても、その影響がゲートを越えることはないからだ。

　でももし後続がいたら、撤退の妨げになってしまう。

　安全を考えるからこそ、単独で下界に降りる必要があるのだ。

「だからって……」

　まごつくパッケとは対照的に、

「確かに、お姉様のおっしゃる通りですね」

　とカッシがキッパリとした口調で言った。

　でも、と彼女は続ける。

「それは私の役目です。お姉様にもしものことがあってはいけませんから」

「ダメだ」

「どうしてですか？」

「情報を持ち帰らなきゃ意味がないからだ」

「だとしても、お姉様が出向くのは私が死んだあとでも遅くないはずです」

「死んだかどうかをどう確認する？」

「それは……」

「下界の民を刺激するだけ刺激して、情報も持ち帰らず無駄死にする気か？　傍迷惑な話だな」

　カッシがぐっと押し黙る。

　酷い言い草だと自分でも思うが、こうでも言わないと彼女が引き下がらないことを、長い付き合いで知っているのだ。

「安心しろ。本当にただ、様子を確かめるだけだ。あとで落胆したくないからな」

　半分は本心で、もう半分は欺瞞だった。

　ヨルは聖女の立場を捨てて、ダンジョンに挑むようになった。

　そのことを賞賛する人々もいる。

　例え聖女の立場を捨てても、その心はなによりも気高いと。

　そうじゃない、とヨルは思う。

　ヨルはただ、逃げただけだ。

　祈ることしかできない自分から。

　救いを求める無数の手から。

　——ミレヤ様を信じられないのか。

　神殿長の言葉が、いまだに耳の奥に残っている。

　——お前の裏切りを、ミレヤ様は決して許さないだろう。

　ヨルの主張は間違ってはいない。

　下界がどんなところか確認する必要がある。

　場合によっては、これまでの努力が全て無駄だったと突きつけられるかもしれない。

　安全のために一人で偵察に行かなきゃいけないのも事実だ。

　でもそれ以上に——

　ヨルはただ確かめたいのだ。

　自分の選択が間違ってはいないことを。

　ミレヤ様を疑ったわけでも、裏切ったわけでもないのだと。

「ま、こいつなら大丈夫だろ」

　場をとりなすように、ダックが言う。

　カッシがキッと睨んだ。

「無責任なことを言わないでください。下界がどんなところかもわからないのに……」

「だからこそ、だと思うがな」

「どういう意味ですか？」

「こいつが逃げ帰ってくることすらできない世界だってんなら、もう無理だろ。諦めるしかねえよ」

　色々とな、と最後に付け加える。

　軽口を装っていたけれど、その言葉はあまりにも重かった。

　それ以上の反対意見は出てこなかった。

　下界へと続く扉を開けると、すぐに階段がある。

　人ひとりが通れる程度の、狭く薄暗い階段だ。

　ヨルが扉を潜ると、仲間たちもついてくる。

「ゲートまでの道が安全だと決まったわけじゃないですから」

　ヨルが何かを言うより早く、カッシが言った。

「下界の民は、ボス部屋まで来てたんだ。罠が仕掛けられてる可能性もある」

　ダックがそう言い、

「裏ボスがいないとも限らないしな」

　とパッケは冗談めかすように続けた。

　なんだそれは、と思ったけれど、絶対にないとは言い切れないのがダンジョンだ。

　それにそれぞれの顔には、断固とした色があった。

　結局ヨルは何も言わず、階段を降り始めた。

　階段を降りた先には、ただまっすぐな通路が続いている。

　人の姿も、魔物の気配もない。

　罠が仕掛けられているようなこともない。

　当然、裏ボスだっておらず、すぐに突き当たりのゲートに辿り着いた。

「お前たちは戻っていろ」

　

　まだ何か言いたげな三人を振り返り、

「私の分の肉は残しておけよ」

　と続ける。

　珍しいヨルの軽口に、仲間たちは少し安堵したようだ。

「保証はできないな」

「さっさと帰ってこねえと、全部食っちまうぞ」

「安心してください、お姉様。お姉様のお肉は、私が死守しますから」

　ダックが苦笑して、

「死守ってお前、大袈裟だな」

「たとえ死なせてでも守ります！」

「あ、死ぬのは俺ら？」

　そんな仲間たちの声を聞きながら、ヨルはゲートを越える。