そうやって少しずつ少しずつ、時間をかけてズタズタに削いでいく。

　それでもノグ＝サルアインは、決して攻めっ気を失わなかった。

　神殿内を飛び回りながら、常に隙を伺い、攻撃を仕掛けてくる。

　自分が狩る側なのだと、妄信的に信じているみたいに。

　そして最後の最後になって、ようやく自分が狩られる側だと自覚した時には——

　体の大半を失い、ろくに動くこともままならなかった。

　そんな惨めな神を、ヨルは大剣で両断する。

　決着だった。

　爆発するような歓声。

　ただダンジョンをクリアしただけではない。

　彼らにとって、国を救ったのと同義なのだ。

　あるいは家族を、友人を。

「酒がねえのが惜しまれるな」

「ふっふっふっ」

　ダックの言葉に、カッシが意味ありげな笑い声で応える。

　ボス部屋を出ていくと、すぐにレンガほどのサイズの包みを持って戻ってきた。

　丁寧に梱包されたそれを解くと、中から出てきたのは——

「肉っ！」

　ダックとパッケが同時に声を上げる。

「なんで、そんなもの……」

「どうしたんだよ、それ」

「実は出発前に、王様から賜（たまわ）っていたのです」

「マジかよ」

「お前、よくここまで……。独り占めしようとは思わなかったのかよ」

「するわけないじゃないですか。ちゃんとお姉様と二人で分けようとしましたよ。そういうのは良くないと叱られましたが」

「テメェ！　同じじゃねえか！」

「寄越せ！　お前が持つな！」

「うるさい！　この肉は私が王様から賜ったんだ！　どう分配しようが、私の自由だ！」

「ぐっ」

「それを言われると……」

「分けて欲しくば、私を崇め奉れ！」

「お肉様！」

「太っ腹様！」

「その呼び方はやめろ！」

　きゃいきゃいと盛り上がる三人。

　どっちにしろお酒はないのだが、それでも十分すぎるのか、興奮はひとしおだった。

　彼らはさっそく調理の準備をする。

　そんな仲間をよそに、ヨルは神殿内に散らばる人々の死体に歩み寄って行った。

「何してんだよ、ヨル」

「弔ってやろうと思ってな」

　ダックの顔が不審げに歪む。

「下界の民をか？」

「ああ」

「さすがは元聖女だな」

　笑い混じりの声。

　でも不思議と、そこに嘲弄の色はない。

「そういう話じゃない」

「じゃあなんだよ」

「私たちが無事なのは、彼らのおかげだからな」

　初撃で腕を切り落とせたのも、相手が最後の最後まで交戦的だったのも、ノグ＝サルアインが間違った学習をしてしまったせいだ。

　人間は取るに足らない存在だと。

　自分が狩る側なのだと。

　もしもそれがなければ——

　警戒され、消極的に立ち回られていたならば——

「……負けてたってのかよ？」

　ダックの問いに、ヨルは首を振った。

　その程度のことは、別に珍しいことじゃない。

　ヨルはクグリを思い出す。

　山に住むとされる、有名な妖怪だ。

　姿を見せず、ただただ後をつけてくる。

　わざと音を立てたりして、存在をアピールしながら。

　そうして相手が憔悴するまで、じっくりと時間をかけて獲物を追い詰めるのだ。

　山でクグリの気配を感じたら、すぐに引き返さなければならない。

　きっと山で遭難しないための、教訓から生まれた怪談なのだろう。

　でもヨルたちはダンジョンで、このクグリに実際に追い回された。

　姿を見せず、ただただ遠くから存在だけをアピールしてくる。

　寝たふりをして誘き出そうとしても、決して乗ってこない。

　追い詰めることだけを目的にしてるんじゃないかと、そう感じたほどだ。

　クグリの気配に気を取られて、普段なら問題なく対処できる罠にかかってしまったこともあった。

　最終的には、リスクを冒して、わざと別の魔物の巣に足を踏み入れた。

　後をつけてきたクグリも魔物に取り囲まれ、どさくさに紛れて討ち取ることができた。

　終わってみたら、なんてことはない。

　大して戦闘力もない、手が異常に長い猿に似た魔物だった。

　それでもヨルたちを苦しめたのは事実だ。

　そんなことは、一度や二度ではなかった。

　百や二百ですら、足りないかもしれない。

　ダンジョンは悪意に満ちた場所だ。

　そのことをヨルたちは誰よりも知っている。

　だからもしも、ノグ＝サルアインが狡猾な戦い方をしても、取り乱すことなく対処できていただろう。

　ボス部屋という限られた空間で、他の魔物が乱入してくることもない。

　そういう意味では戦いやすいとすら言えるかもしれない。

　それでも——

　ヨルは散らばったノグ＝サルアインの死体に目をやった。

「全員が五体満足でいられたとは、とても思えない」

　全員が生きていることが不思議なくらいで——

　さすがにそこまでは、言葉にしなかったけれど。

「ただの自己満足だ。お前たちは休んでいろ」

　ダックとパッケが顔を見合わせる。

　パッケは苦笑しながら肩をすくめると、ダックはカッシを振り返った。

「そっちは任せてもいいか？」

「もちろんですとも」

　三人で死体を拾い集めた。

　そして装備を脱がせ、神殿の隅に積み上げていく。

　丁寧に、隙間がないように。

　それが済むと、五歩ほど後ろに下がってから、鳩尾のあたりに右手を添えた。

　全ての生命は、いずれ一つになってミレヤ様の元に還るのだ。

　例えそれが、下界の民だとしても。