戦闘は長引いた。

　最初の不用意さはどこへ行ったのか、ノグ＝サルアインはどこまでも狡猾だった。

　神殿内を飛び回り、こちらの間合いに入ってこようとしない。

　それどころか、手の届かない場所から投石してくる始末だ。

　ほとんど我慢比べの様相を呈す。

　だが、そんなことには慣れっこだった。

　ダンジョンは理不尽で不条理なものだ。

　ヨルたちにとって都合が良かったことなんて、一度たりともない。

　油断することも焦れることもなく、ただただ投石を防ぐ。

　先に痺れを切らしたのは、ノグ＝サルアインの方だった。

　神はカッシに狙いを定めたのだ。

　その判断自体は間違っていない。

　カッシは小柄で非力な少女だ。

　一番後ろに陣取り、投石から守られている。

　ただでさえ小柄な体を縮こめる姿は、小動物のそれだ。

　弱い個体から狙われるのは、自然の摂理と言っていい。

　投石に怯え、群れから離れてしまったなら、なおのこと。

　無数の目を持つ神が、その隙を見逃すわけもなく——

　獣のように距離を詰める。

　そうだ、確かに見えていた。

　少女の口元に浮かんだ、嘲るような笑みだって——

　横合いから割り込んできた斬撃。

　ギリギリで腕を引っ込めたことで、残った右腕まで切断されることはなかった。

　それでも指先を切り落とされる。

「あまり無茶をするな」

　ヨルに注意され、カッシは嬉しそうに笑う。

「わかっております、お姉様」

　カッシは確かに弱い。

　もちろんこの場にいる時点で、常人離れしているのは確かだが。

　それでも他の三人に比べると、どうしても見劣りするのも事実だった。

　だけどカッシは自分の弱さを自覚していて、むしろそれを利用していた。

　無防備な姿を晒し、敵を惹きつける。

　端的に言えば、自分の身を囮にしているのだ。

　仲間に対する絶大な信頼——

　というよりも、それは殉教心に近いものだった。

　女神ミレヤへの。

　そしてそれ以上に、元聖女のヨルに対する。

　隙を晒してカウンターを狙う、なんてレベルの話ではない。

　カッシは本気で死んでも構わないと考えているのだ。

　それでヨルの役に立てるならと。

　狡猾な魔物ほど、彼女の誘いに抗えない。

「さすがはお姉様です」

「躱されたがな」

「指を切り落としたではありませんか！　パッケとは大違いです！」

「うっせ」とパッケがすぐに言い返す。「俺だって肩を切り裂いただろ」

「目玉になったけどな」とダックが言い、

「そのせいで躱されました」とカッシが、ふぅとため息混じりに追い打ちをかける。

　ノグ＝サルアインは水をかけられた犬のように、飛び跳ねながら距離を取る。

　そして瓦礫を拾い上げた。

　また元の木阿弥かと思われたが——

　ノグ＝サルアインが瓦礫を振りかぶった、その瞬間だった。

　カウンターのように、投石が神の顔面に炸裂する。

　ノグ＝サルアインが投げた瓦礫は天井を穿ち、パラパラと破片が落ちてきた。

「おいおい……」

　ダックがドン引きするように声を漏らす。

「実験だ」とヨルが返す。

「実験？」

　カッシの問いには、ノグ＝サルアイン自身が答えてくれた。

　頬にアザを作り、口角からつっと血が垂れる。

　でもその傷が、目玉に変容するようなことはなかった。

「なるほど」

　言葉を交わすまでもなく、全員が理解する。

　全ての傷が、目玉になるわけではないのだ。

　切り傷でさえなければ——

　ダックが地面を踏み抜いた。

　地響きとともに、床に亀裂が走る。

「ハッ、脳筋が」

　パッケが槍の石突で、隆起した床を弾く。

　砕けた床が、散弾銃のようにノグ＝サルアインを襲った。

　ノグ＝サルアインは決して愚鈍な神ではない。

　距離をとったからといって安全ではないと知り、警戒心を高めていた。

　その広範囲の攻撃に、瞬時に反応して回避する。

　だが——

　ヨルはそれを見越して、先回りしていた。

　大剣を振るう。

　切断した左腕を、今度は根本から断ち切った。