Ⅸ

　気がつくと、市場のうらがわに立っていました。

　ひとけのない場所を選んだのです。

　ひさしぶりの日光と、外の空気に、むねがはずみます。

　なにより、あの子に会えることがうれしくてたまりません。ひとめ見ようと、おおよろこびでかけ出しました。

　市場にあふれるスパイスや、ガラスのランプ、カラフルな織物には目もくれず、あの子のもとへ。あの子のもとへ。

　息を切らせて、屋敷の前にやって来ました。

　すると、へいの外にも中にも、たくさんの人々がいます。

　入り口の門が大きく開かれ、庭には花があふれています。木々や柱にはキラキラと光るかざりが下がり、音楽が流れています。

　めかしこんだ人々が屋敷の中に入っていきます。音楽隊や大道芸人もいます。

　若者が一度も見たことのない、屋敷の様子でした。

　いったいなんだろうと、人々の話に聞き耳を立てます。

　どうやら、今日はパーティーのようです。主人の妻が子どもを産んだので、出産のお祝いらしいのです。

　あの子だ！　と思いました。

　主人の妻にさせられていたのだ。早く助けに行かないと。パーティーならば、マジックは余興（よきょう）にちょうどいい。大道芸人たちにまぎれて、屋敷に入れるだろう。主人の前にまかり出て、へびや毒虫でかみ殺して、体をうばうのだ。人間になって、あの子を取りもどす。あの子の子どももいっしょに、３人で祖国に帰るのだ。

　異国のマジシャンの格好をした彼は、大道芸人の中でもめずらしく、招待客たちがふり返ります。そんなことは気にとめず、恋人を探して進みます。

　門をすりぬけ、人波をぬって、広間に入りました。

　中央のソファに、主人と恋人が座っているのが見えました。

　恋人は、赤んぼうを抱き、ふんわりとほほえみました。

　となりに寄りそう主人と話し、またやわらかくほほえみます。

　主人は、宝物でも見るようにまぶしそうに、目を細めています。

　そこには、たしかに、幸せの香りがただよっていました。

　若者の足が止まりました。

　体がこおりつき、まわりの世界だけが動いていきます。

　招待客や召使いたちのうわさ話が、かってに耳に入ります。

　主人は結婚してから、人が変わったらしいこと。

　妻を心から愛して、優しくしていること。

　奴隷だった妻と結婚してから、妻とおなじ人種である奴隷たちにも、優しくなったこと。

　食事と給金をたっぷりあたえ、ちゃんと休ませていること。

　貧しい人を無償で受け入れる病院を建て、もうけを寄進していること。

　奴隷たちは、よい主人にめぐまれたと思うようになったこと。

　事実を知って、若者はよろめきました。

　おれはどうすれば……

　そのとき、広間の奥の祭壇が目に入りました。

　祭壇には、若者の肖像画が飾られていました。

　どうして？

　ふらふらと肖像画に近づきます。

　たしかに自分の顔でした。

　近くにいる召使いの少女に、肖像画のことをたずねました。

　まだ幼さの残る少女は、ぺちゃくちゃとしゃべってくれました。

「それは、この屋敷に仕えていた奴隷ですよ。不幸な事故で、死んでしまいましたが……。いい人でした。あたしの父さんが、助けられたことがあります。

　その絵は、奥さまが描いたんです。奥さまの恋人だったんですよ。だんなさまの求婚を、奥さまはことわっていたけれど、恋人が死んで、受け入れたんです。そのときに『でも、わたしは彼を一生忘れません』と言って、この絵をここに置いたんです。

　今では、奥さまはだんなさまと仲がよろしいですが、むかしの恋人のことも大切に思い続けていて、いつも花をそなえていますよ」

「主人はそれを許しているのか？」

「だんなさまのほうが、もっと、この絵に話しかけていますよ。仕事中の事故で亡くしたので、もうしわけない気持ちがあるのでしょうね。奥さまがいないときに、ひとりでこの絵に向かってあやまっているのを、何度も見たことがありますよ」

「あやまる？」

「すまなかった、ゆるしてくれと頭を下げて……。そうそう、死んだ彼に親はありませんでしたが、だんなさまは、彼の親類に手当てを出したり、めんどうを見たりもしているんですよ」

　少女は「いけない、しゃべりすぎちゃった。すてきなマジシャンさん、ないしょにしてくださいね」と人差し指を口にあて、パタパタともどっていきました。

　若者は、もう自分の出る幕はないとさとりました。

　せすじをのばして、むねをはり、広間の中心に歩いていきました。

　主人と恋人の前に、まっすぐ立ちます。

「さて、ご出産のお祝いに。何のへんてつもないシルクハットから、贈り物を出しましょう」

　マジシャンらしい大げさな身ぶりで、ハットの中が空っぽであると見せていきます。

「たねもしかけもございません……アブラカダブラ！」

　シルクハットからは、毒虫ではなく、大量の花々がふき出しました。

　真っ赤なバラや、真っ白なユリや、ピンクのトルコキキョウ。

　水流のようにあふれ出て、夫婦と赤んぼうにふりそそぎます。

　夫婦はおどろき、そのあと、顔を見合わせて笑いました。

　かこんだ人々が歓声をあげ、口々にほめます。

　拍手と花びらが舞う中、マジシャンはぺこりと礼をして、けむりのように消えうせました。

「奥さま。どうか末永くお幸せに」

　　　Ⅹ

　洞窟では、大ムカデがとぐろを巻いてすわっていました。

　彼は今ごろ恋人と再会しているだろうか、と考えていました。

　そこに、若者があらわれました。

　大ムカデはあわてて、女のすがたに変身しました。

　それから、首をかしげました。もう会うことはないと思っていたのです。

　若者は、すべてを話しました。

　魔物は、悲痛な面持（おもも）ちであやまりました。

「ごめんなさい。よけいなことをして、あなたを傷つけてしまった。それに、あなたを生きることもできない土人形にしてしまった」

「いいさ、あの子にまた会えたんだから」

「これからどうするの？」

「そうだな、あの子と子どもを見守ることにするよ。主人が完ぺきに心を入れかえたともわからないしね。危険がせまったら、こっそり助ける。あの子が天に召されるまで」

「そう」

「それだけでは時間があまってしまうから、世界を旅するのもいいかもしれない。このくつがあれば、あの子を見守りながら、どこへでも行ける。マジシャンのふりをして、世界中をめぐれるぞ」

「すごい。わたしは、この洞窟から出たことがないから……」

「興味があるなら、きみも行こう」

「え？」

　魔物はもじもじと手をふりました。

「む、むりよ。わたし、化け物よ」

「人間に変身すればいい。それに、マジシャンには美女の助手がつきものだろ？」

　若者がじょうだんめかしてウインクすると、魔物は、目をぱちくりさせました。

「だが、ひとまず、少し休みたい。生きている間ははたらきすぎたから。ここでねむってもいいかい？」

「ええ、もちろん」

「ありがとう。おれは親がなくて、行くあてがないから、助かるよ。目が覚めたらあの子たちを見守ろう。そのあとのことはそれから考えるさ。時間はたっぷりある。今はとにかく、どろのようにねむりたい……」

　若者は、じゅうたんに横になると、あっという間に寝息を立てはじめました。

　魔物は、若者にうすい織物をかけ、となりにすわりました。そして、

「ずっとひとりぼっちでさみしかったの」

とつぶやいて、顔に手を当てて泣きました。

　おしまい。