サバンナに、１匹のガゼルがいた。

　ガゼルは群れでくらす草食動物だが、そのガゼルは、いつも１匹で、闘いの修行をしていた。

　毎日、朝から晩まで、キックやツノを突き出す練習をしていたのだった。

　だから、ほかのガゼルよりたくましい体と、とがったツノを持っていた。

　今日もいつものように、アカシアの木に向かって、ツノをふるっていた。

　その耳がぴくりと動く。

　さわさわと草のこすれる音がする。

　まちがいない。草原に身をひそめて、肉食動物が近づいてきている。風下に、１匹。

　ガゼルは、バッキバキにキマッた目で、音のするほうをとらえた。

（時は来たあああ‼　肉食獣とタイマンだぜえええ‼）

　先手必勝と地面をけって、敵の目の前におどり出る。

　相手は、若いオスライオンだ。まだたてがみが生えそろっていない。

（ライオンとバトルだ‼　修行の成果を出すぜ‼）

　ガゼルは、殺気ギラギラの目でにらみつける。

　すると、なんと、ライオンはひっくり返り――ヘソ天で、降伏ポーズをした。

「なんじゃそりゃあああ⁉」

　ガゼルがさけぶ。

「おまえ、ライオンのくせに、なんだそのていたらくは‼　こら！　立って、おれと戦え！」

「ごめんなさい〜、食べないでください〜」

「食わねえよ‼」

「降参します〜、いじめないでください〜」

　あろうことか、ライオンは泣いている。

　ガゼルは「……ケッ」とはきすてて、修行にもどった。

　ライオンに背を向けて、うしろ足でキックをくり出しつづける。

　ライオンは、おずおずと体をもどして、ふせたままガゼルを見た。はなをすすり、おそるおそる話しかける。

「……ごめんなさい、気になって、近くで見ようとしただけなんです。なにをしているんですか？」

　ガゼルは、ふり返らずに答える。

「見りゃわかるだろ。修行だよ」

「どうして？　あなたはガゼルでしょう？」

「ガゼルだろうと関係ねえ。にげたくねえんだ。敵は自分でたおすんだよ」

　ライオンは、キラキラとした目で見上げた。

「す、すごい。強いんですね」

　すぐに、しょぼしょぼとうなだれる。

「ぼくは、ライオンなのに、全然だめだ」

「ライオンはプライドが高いと思っていたが、おまえみたいなやつもいるんだな」

「ぼく、暴力がこわいんです。敵のライオンやハイエナと戦うのも、草食動物を狩るのも。だれかを傷つけるのがこわいんです。だから、敵と戦ったことも、えものを狩れたこともないんです。若いオスは、狩りの練習をするんですが、ぼくはできないんです。群れの女の子が狩ったおこぼれを、おなさけで分けてもらっています。群れの全員にばかにされて、仲間はずれにされているんです」

「もったいねえな。ライオンのツメとキバがあるのに」

「……あの！　明日も、ここに来ていいでしょうか？」

「あ？」

　ガゼルは、キックを止めて、ライオンの顔を見た。

「ぼく、弱虫だけど、くやしいんです。変わりたいんです。あなたのように強くなりたい。あなたを見習ったら、ぼくも強くなれるかもしれない。ぼくを弟子にしてください！」

　ライオンはガバッと頭を下げた。

　ガゼルはぽかんとしたが、こいつが強くなればタイマン張れるな、と考えた。

「いいぜ。日の出に集合だ」

　ライオンは目をかがやかせて、「オス‼」と言った。

　よく朝。日がのぼり、ホロホロ鳥が鳴く。

　２匹は、アカシアの木の下でふたたび会った。

　一礼し、修業が始まる。

　ガゼルの修業はきびしく、さまざまな種類があった。

　木にパンチや体当たり。スクワット、マラソン。ジャングルでほふく前進、沼地で水泳。細い丸太をわたるバランスの訓練。太い丸太を引く特訓。

　修業は、日がしずむまでつづいた。

　大きな夕日が地平線にかかり、丸太を引いて走る２匹の影を、長くのばしていた。

　２匹は毎日修業をした。

　休憩中には、話をした。

　ガゼルはそっぽを向いているが、ライオンが話しかけると、ぼそぼそと返事をするのだった。

　ある日、ライオンがたずねた。

「師匠は、どうしてそんなに、戦う気マンマンなんですか？」

「言ったろ。にげるのがいやなんだよ」

「ガゼルは、おおぜいで群れて、いち早く敵に気づいてにげるのが、生きのこる作戦ですよね。にげることも、りっぱな作戦の１つだと思いますけど」

「群れる理由の本質は、にげおくれた１匹が食われる間に、ほかの全員がにげることだ。にげおくれるのは、足のおそい子どもや、ケガをして走れないやつだ。おれは、１番弱いやつを犠牲にするという、その根性が気に入らねえ。だから、にげたくねえ。戦ってたおしたいんだ」

　ライオンは、だまって聞いていた。

　しばらくして、ふとつぶやく。

「それで、いつも１匹でいるんですね。ぼく、てっきり、師匠もぼくとおなじで、仲間はずれにされているのかと……」

「はぶられてねえよ。いっしょにすんな」

「帰れば、群れがいるんですね」

「いや、１匹でねてる。草食動物は、群れないはぐれ者をこわがるんだよ。どいつも近づこうとしねえ」

「それ、はぶられてるってことじゃ……」

「はぶられてねえよ！　おれがやつらをはぶいてるんだ」

「それって……いえ、なんでもないです」

　組み手のあとには、めずらしく、ガゼルが話しかけた。

「おまえ、ここに来る前もきたえてただろ？」

「どうしてわかるんですか？　ずっと筋トレをしてました。少しでも強くなりたくて」

「体見りゃわかる。みごとな筋肉のつき方だ。流れるように動き、しなやかさもある。反射も動体視力もいい。もちろん場数は足りねえが、おまえよりでかいライオンとも、じゅうぶんわたり合える体を持ってるぜ」

「む、むりですよう。ぼくなんか、ミーアキャットにも負けますよ」

「気持ちの問題だな。ビビリさえなくせば、どんなやつにも勝てる」

「でも、ぼくは弱いから」

　ガゼルは、いつものそっけない様子ではなく、きっぱりと「おれは、おまえが弱いとは思わねえ」と言った。

「おまえは、きつい修行からにげなかった。何度も泣いたが、キバを食いしばって挑みつづけ、必ず最後までやりとげた。１日も休まず、おれについてきたんだ。おれは、おまえは、根っこのあるやつだと思う」

「じ、じじょゔ～！」

「なぜまた泣く⁉　抱きつくな、ハナミズつけんな‼」

　いつしか、雨季と乾季が一回りしていた。

　修業は変わらずつづいている。

　水場への道で、ライオンがはなをぴくぴくさせ、しわをよせた。

「少し前に、よそのライオンがここを通ったようです。まだ近くにいるかもしれません」

「何匹だ？」

「２匹です」

「よし……」

（まさか、ケンカをしかける気じゃ……⁉　師匠でも、２匹相手なんてムチャだ）

　ライオンが止めようとしたとき、ガゼルは

「にげるぞ」

と言い、さっさと走り去った。

「え、にげるの？」

　ぴゅーっと小さくなる背中を「ま、まってください〜」と追いかける。

　ガゼルは、遠くの水場で水をのんでいた。

「師匠、にげるのはいやだって言ってたじゃないですか」

「ライオン２匹には勝てねえ。勝てねえのに自分からしかけるのは、命のむだ打ちだろ」

「い、意外と冷静……」

　よく朝。

　夜明け前のうすやみの中、ライオンはアカシアの木に向かっていた。

　昨日とおなじにおいを感じ、ふり返る。

　あとをつけられている。

　走ってにげようとしても、ついてくる。

　いつのまにか、前からも１匹。

　――はさまれた。

　ライオンは足を止めた。

（ぼくをねらっている……！）

　よその若いオスだった。黒っぽい毛なみをしている。

（群れを持たないライオンが、うちのなわばりをうばおうとしているんだ。それで、近くをうろついていたんだ。手はじめに、いちばん弱いオスであるぼくを、たおしにきたんだ）

　黒ライオンたちは、前後から、じりじりとせまってくる。

　戦いに足がすくんだ。

（ぼくは修行したんだ！　師匠のように強くなるんだ！）

　自分をふるい立たせ、ほえようとするも、声が出ない。

　動けないライオンに、黒ライオンたちが足を早めた……そのとき！

　竜巻のように、ガゼルのツノが、黒ライオンに突っこんだ。

　はなさきをかすめて、敵がよける。

　ガゼルは、そのままライオンの前にわりこみ、正面の黒ライオンにツノを突きつける。

　砂けむりがたなびく。

　ライオンは、見なれた背中を見て、声が出ていた。

「師匠⁉　どうしてここに⁉」

「ライオンどもが見えたから、やり合いに来たんだよ」

「相手が２匹のときは戦わないって……」

「まあな。でも、友だちのピンチは別だ」

　そう言うと、正面に突進した。

　ツメをふるう黒ライオンに、ツノを前後左右にさばく。

　ツメとツノが当たる音が、草原にひびく。

　ドリルのようなツノに、黒ライオンが後ずさっていく。

　しかし、うしろにいた黒ライオンがしのび足で、ガゼルの背後からおそいかかる。

「師匠うしろ‼」

　しゅんかん、ガゼルのキックがはじけた。

　一直線にのびたうしろ足が、飛びかかる敵のあごをくだいた。

　同時に、ツノが、正面の敵のひたいを切り裂く。

　黒ライオンたちは「お、おぼえてろよ！」と、しっぽを巻いてにげ帰った。

　ライオンが、ガゼルに歩みよる。

　ガゼルは下を向いてふるえていた。

「師匠？　まさかケガでも……」

「ッッッシャ‼　シューティングスターラリアットが決まった！　百裂ツノ拳もきいたぜ！」

と、ツノで天を突き、ガッツポーズをした。興奮でうちふるえていたのだった。

　しかし、その口元からは血が流れていた。

「ケガしてますよ！」

「ああ、切られた。だがこんなのへっちゃらだ。なにしろ、ライオンに勝ったんだからな。へへっ、負けライオンの遠ぼえしてやがった」「い、いたくないんですか？」

「少しはいたいが、修行のきつさにくらべれば、なんでもねえ」

　ライオンはうなだれた。

「ぼくはなにもできなかった……ぼくはだめだ……ぼくは……」

　そして、草原を走り去ってしまった。

「お、おい！」

　ガゼルは、戦いのつかれで息があがり、追いつけなかった。前足で足ぶみをし、ライオンが消えたジャングルの方向を見つめていた。

　それから、ライオンは木の下に来なかった。

　ガゼルは１匹で修業をした。

　数日後の夜。

　ねどこに帰る途中、殺気を感じた。

　いやな予感がして走り出そうとしたが、それをはばむように、大型のライオンがすがたをあらわした。

　しかも、２、３、４……

　うしろからも来る……ぜんぶで10匹。

　みなオスで、黒っぽい毛なみだ。

「ボス！　あのガゼルっす！」

「信じられんな。ガゼルはエサじゃねえか」

「あいつ、ただのガゼルじゃないんすよう」

「ガゼルはガゼルだろうが。冗談なら上出来だがな」

　ひくい声でグルルルと笑うと、子分たちがギャハギャハとさわぐ。

　ボスは、ひときわ大きく、黒いライオンだった。左目の大きな傷跡と、体中の無数の傷跡が、戦いの歴史を物語っている。

「ガゼルにやられたなんてうわさが流れると、おれたちのメンツが丸つぶれだ。サバンナ中ににらみがきかなくなる。身のほどを知らねえガゼルは、ケジメつけさせねえとな」

　どうやら、先日の仕返しらしい。

　四方をふさがれて、にげられない。

　ガゼルは、ブルルッとはなを鳴らした。

「ガゼル１匹に10匹でお出ましたあ、たいそうな出むかえじゃねえか。ガゼル冥利（みょうり）につきるってもんだぜ」

　さすがにやべえな、と汗が流れる。

　ライオン10匹に勝てるわけがねえ。

　――でもよ、それもいいじゃねえか。

　修行に明けくれた一生の最後に、うってつけの晴れ舞台だ。

　ライオン軍団相手にどれだけ戦えるのか、ヒヅメの跡をのこしてやるぜ。

「おれを食ってみろよ」

　メラメラと燃える目で、ボスをにらみつける。

　ボスが笑うのをやめた。

　そのとき。

　カミナリのような、ものすごいほえ声がとどろいた。

　イナズマのように、大きなけものが飛びこんできて、ガゼルのうしろに陣取った。

　背中同士を向けて、鏡合わせで立っている。

　黒ライオンたちは、奇妙な状況に、顔を見合わせる。

　ガゼルには、それが何者かは見えない。

　しかしにおいでわかった。

　前を向いたまま、話しかける。

「やれんのか？」

　彼も、前を向いたまま、さけんだ。

「ヴィクトリアの滝に打たれてきました‼　弱い自分に打ち勝つために‼」

　ガゼルは「なんだそれ」と苦笑した。

「ジャングルのマントヒヒたちにからまれて、ケンカの場数もふえました！」

「まあ、きっかけはなんでもいいが。覚悟決めたんだな？」

「はい！　だれかを傷つけると思うとこわいです。だから、ぼくは、友だちを守るために闘います‼」

　背後に、立ちのぼる闘志を感じる。

「……いい気合いだ。今のおまえなら、おれの背中をあずけられる。そんじゃ、行くぜ、あいぼう」

「オス‼」

　２匹は背中合わせで、世界をにらむ。

　そのまわりをぐるりと黒ライオン軍団がかこんでいる。

　黒ライオンたちが前足をふみ出す、直前。

　２匹は地面をけった。

　おしまい。