むかしむかし、ある若者が、四（よ）つ辻（つじ）の切（き）り株（かぶ）にすわりこんでいました。

　若者は羊飼いでした。

　山奥のまずしい村に住んで、羊を放牧して暮らしていました。

　しかし今日は羊たちをほうって、山道（やまみち）の四つ辻にやってきてしまったのです。

　羊飼いは、ほおづえをついて、自分のまずしさについて考えていました。

　――ああ、ぼくはびんぼうだなあ。

　それなのに、羊の世話をさぼっちまった。

　どうにもはたらく気が起こらないんだ。

　だって、一日中はたらいても、たいしたかせぎになりゃしない。

　羊飼いは、恋人の顔を思い出しました。

　――あの子は粉屋で、粉だらけになって、朝から晩まではたらいているが、給金はすずめのなみだじゃないか。

　ぼくがはたらいて、羊毛を刈（か）っても。それをせおって、町の市場へ売りに行っても。わずかな銅貨にしかならない。町は遠くて、山をこえなきゃならない。日の出から歩いて、帰るのは夕方になるってのに。

　それがわかっているから、ぼくは、はたらく気にならないんだ。

　もともと、羊飼いははたらき者ではないのです。羊のブラシがけもさぼりがちです。それでも、このところ、とくにふさぎこんでいるのでした。

　――この前に町に行ったときは、みじめだったな。

　あの子に、町で花を買ってくると約束したのに、あんまり高価で買えなかったんだ。

　町では、花１本があんなに高いなんて、知らなかった。

　それで、帰りにこの四つ辻で、野花をつんで帰ったんだっけ。

　あの子はよろこんでくれたけど、みっともなかったよ。

　びんぼうってのは、いやなものだなあ。

　スープは、野菜の切れはしだけ。

　ランプもだんろも使えやしない。

　ぼくは、一生びんぼうなのかなあ。

　羊飼いは天をあおぎました。

　太陽は空のてっぺんにのぼり、木々の影を短くしています。

　羊飼いはまたうつむきました。

　――ぼくもびんぼう暮らしだが、あの子は輪をかけてびんぼうだ。

　ぼくは親が死んでからひとり暮らしだ。

　でもあの子には、年老いた病の父親と、幼い弟妹（きょうだい）たちがいる。

　家族思いだから、お金をぜんぶ、父親の薬代や弟妹たちのくつ代に使っちまうんだ。

　あの子と結婚しても、ふたりともびんぼうのままさ。

　このまま、この村で、ずうっとびんぼう暮らし。

　そう考えると、息が苦しくなっちまう。

　むなしいなあ。

　金持ちになりたいなあ。

　この村を出て、町へ行けば、金もうけの機会もあるだろう。

　村を出たいなあ。

　このところ、村を出ることばかりが頭に浮かびます。

　しかしそれは、恋人を捨てることです。

　――金持ちになるために、あの子を捨てて町へ行くか。

　あの子と結婚して、この村で羊を飼って暮らすか。

　どちらかしか選べないんだ。

　あの子はとってもいい子で、大好きさ。

　でも、一生びんぼうで、はたらきづくめなんて、気がめいる。

　ぜいたくをして、遊んで暮らしたいなあ。

　あの子か、金か。

　どちらを選べばいいんだろう。

　切り株のうしろに、道しるべが立っています。

　道しるべから、４本の矢印が出ています。

　この四つ辻を東に行けば、元の村へ帰り、西に行けば、町につづくのです。

　――ぼくは、どちらへ行くべきなんだろう。

　だれか教えてくれたらなあ。

　……なんて、そんなわけないか。

　羊飼いは、はあとため息をつきました。

　そのとき、頭上から声がしました。

「おまえの問いに答えてやろう」

　顔を上げると、かたわらに、古めかしい礼服の老人が立っています。

　服はうすよごれて、あちこちにツギが当たり、白い手袋はやぶれて、小指の先がのぞいています。

「あなたはだれですか。どうして、ぼくの考えがわかったんです」

「わしは神だ。おまえの問いに答えてやろう。ただし、死後、わしに魂をあずけると約束するならばだ」

　羊飼いは考えました。

　ぼくの考えを読むなんて、本当の神さまにちがいない。それに、ぼくは知っている。おとぎ話では、神さまや天使さまは、みすぼらしい格好（かっこう）や旅人のなりで、人間の前にあらわれるんだ。

「なやみに答えてもらえて、死後は天国に行けるなんて、夢のようです。魂をあなたにあずけます。どうか、ぼくをみちびいてください」

「よかろう。町へ向かうのだ。さすれば、幸運にめぐまれるだろう」

　老人はけむりとなって消え、羊飼いは「やはり神さまだったのだ」と思いました。

　老人の言ったとおりに、町へ向かうことにしました。

　羊たちも恋人も捨てて、四つ辻を西へ歩いていきました。

　山道のとちゅうで、馬車が立ち往生（おうじょう）していました。

　それは、町の商人の馬車でした。車輪がぬかるみにはまり、動けなくなっていたのです。

　羊飼いが押すのを手伝うと、馬車は動き出しました。

　商人は、お礼に、羊飼いをやとってくれました。

　商店では、給金をはずんでくれました。

　ある日、商店に、町いちばんのお金持ちがやってきました。

　おやしきに人手が足りないというのです。

　羊飼いは、おやしきではたらくことになりました。

　給金がもっとふえました。

　おやしきでは、だんなさまに気に入られ、娘のむこに望まれました。

　娘はとても美しく、羽かざりのぼうしと、毛皮のコート、高級なおしろいをまとっています。針しごとひとつしませんでしたが、おやしきでは、それでいいのです。

　羊飼いは、彼女の美しさとあかぬけた都会らしさに、夢中になりました。粉屋ではたらいて、ほっぺたに小麦粉をつけていたあの娘より、ずっといいと思いました。

　羊飼いはお金持ちの娘と結婚し、またたく間に、町いちばんのお金持ちになりました。

　神さまのおかげで幸せになれたと、心から感謝しました。

　ところが、幸せは束（つか）の間（ま）でした。

　お金を持ってからは、いつもお金のことが気になります。お金もうけにいそがしく、自由な時間はありません。

　だれもがどろぼうに見えて、信じられず、心をゆるせる相手はいなくなりました。

　妻は、着かざることにしか関心がなく、けんかがたえません。山育ちと都会育ちでは、話が合わないのです。夫婦の間には、冷たい風がふいていました。

　いちばんつらいのは、捨ててきた恋人を思い出すことです。

　あの娘についた小麦粉のにおいが、たまらなく恋しくなるのです。

　――あの子にはひどいことをした。あの子と家族はどうしているだろうか。父親は、親切な人だった。弟妹たちはかわいかったなあ。

　このところ、あの娘のことばかりが頭にうかびます。

　羊飼いは、自分は不幸だと思いました。

　まちがったことをしたと気づき、さけびました。

「ぼくは金に目がくらんで、大切なものを捨ててしまった。ぼくをそそのかしたあいつは神さまじゃない、悪魔だったんだ」

　そのとたん、すべてがけむりになって消え、はじめの切り株にすわっていました。

　太陽はかたむき、夕方になっています。

「ぼくは、ねていたのか？」

　顔を上げると、かたわらに、あの老人が立っています。

　羊飼いは、すべて老人が見せた夢だったとさとりました。

　立ち上がって、両手で、老人の手をにぎりしめました。

「ありがとうございます、ぼくに大切なものを気づかせてくれて。あなたは本当に神さまだったんですね。これからぼくは一生けんめいはたらきます、あの子のために！」

　羊飼いは恋人のもとへかけて行き、のこされた老人は、舌うちをしてつぶやきました。

「神さまだって。神さまなもんか。契約の時についたウソが見ぬかれると、悪魔の契約は無効になってしまうのだ。あのまま、幸せな夢を見せて、眠り死んだら魂をいただくつもりだったのに。

　夢の中で大金持ちにしてやっても、幸せにならないとは。なんてぜいたくなんだ。このところ、そんなやつが多すぎる。おかげでおれさまは、商売あがったりだ。いまいましい人間どもめ」

　おしまい。