むかしむかし、ある人魚は、陸の世界にあこがれていました。

　ある朝、魔法使いの人魚にたのんで、１日だけ人間にしてもらいました。

　魔法のききめは、日没までです。

　太陽が海にしずむまでに帰らないと、水の泡（あぶく）になって消えてしまいます。

　人間になって砂浜に上がり、おばあさんの用意してくれたワンピースとくつを身につけました。

　そして、人間がくらす陸の世界を見てまわりました。

　しかし、思いえがいていたほど、すばらしい世界ではありません。人魚はがっかりしました。

　人間の町は、ごちゃごちゃとしていて、海のほうがずっときれいです。

　水の中はきもちいいし、どこへも泳いでいけるのに、人間たちは地面にへばりついています。人間の体は重たくて、すぐにくたびれてしまいます。

　おまけに、することといえば、あくせくはたらいたり、あらそったり。

　海の生きものたちは、ゆかいに遊んでくらしていますが、人間は苦しんでばかりのようです。

　ちっとも、うらやましくなんかありません。

　でも、陸の世界でひとつだけ、海よりもすばらしいと思ったものがありました。

　それは「花」でした。

　海の中に花はありません。人魚は花をはじめて見たのです。

　はじめはサンゴかイソギンチャクだと思いました。色とりどりで美しいサンゴやイソギンチャクもあります。けれど、それらよりもはかなく、かれんなものです。

　顔を近づけると、ふわりといいかおりがしました。

　さまざまな花をさがして、陸の世界を歩いていきました。

　町をぬけ、森をぬけ、荒れ地に出ました。

　そこは、人も動物も住んでいません。けれど、小さな小さな花が、ところどころに咲いています。

　それをたどっていくと、荒れ地のかたすみに、谷を見つけました。

　その谷底には、とてもとてもきれいな花畑が咲きほこっていました。

　どの花もきれいだけど、今日見た中で、ここがいちばんです。

　人魚は、花がほしくなりました。もうにどと、陸に来ることはありません。ですから、海草のベッドのそばに、かざっておきたいと思ったのです。

　あたりを見まわすと、すわって谷底を見つめる、ひとりの男がいました。つばひろ帽（ぼう）をかぶり、リュートをかかえた吟遊詩人（ぎんゆうしじん）です。

　人魚は吟遊詩人に話しかけました。

「あのきれいなものは、あなたのものかしら？」

「え？」

「あそこの、きれいなものよ。あれ……」

「花のことかい？　だれのものでもないよ」

「ハナっていうのね。じゃあ、小さいのをひとつ、もらってもいいかしら。持って帰りたいの」

「それは、よしておいたほうがいいよ。花は、つみとると、しおれてしまうのさ」

「持っては帰れないのね」

「いいや、持ち帰る方法はあるよ。心で持って帰ればいいのさ。こうして、ここからながめて、美しさを心にとどめておくんだ。そうしたら、どこにでも、花を持っていけるんだよ。それも、一輪（いちりん）だけじゃない。この景色のすべてが、自分のものになるのさ」

「でも、忘れちゃったら悲しいわ」

「忘れたって、心の中からはなくならないさ」

　吟遊詩人はそう言うと、リュートをポロポロとつまびきました。

　ふたりはならんですわり、谷底の花畑をながめました。

　人魚は花畑にむちゅうで、時が流れるのも忘れていました。

　いつしか、夕日に照らされ、花畑はまっかにそまりました。

「ぼくは、夕ぐれのこの谷がいちばん好きなんだ」

　吟遊詩人のことばで、人魚ははっと気がつきました。

　もう日没がせまっています。

　人魚はおおいそぎで、荒れ地と、森と、町をかけもどりました。

　はじめの砂浜をかけおり、夕日がしずむのといっしょに、波にとびこみました。かんいっぱつです。

　夜の海の中はまっくらです。

　人魚は海草のベッドで、花畑のことを思い出しました。

　目をとじると、まぶたのうらに花畑があるようです。

　とても幸せなきもちにつつまれ、あの人の言うとおりにしてよかったと思いました。

　ところが、どうやら、花畑といっしょにあの人も、心の中に持ってきてしまったようです。

　となりで花畑を見つめた、あの人の横顔が心にうかぶのです。

　そのときも、人魚は幸せにつつまれました。

　それは、まるで、南からのあたたかい海流に、ぽかぽかとうかんでいるようです。

　けれど、どういうわけか、むねにぽっかり穴があいて、つめたい水が流れるような、そんなきもちにもなるのです。

　おしまい。