【これからメアド晒すから連絡してくれ】

【できる限り会いに行く】

[合言葉決めとこうぜ]

[いいじゃん]

[フォーエバースタイルみたいなやつ]

[一番ダサいこと言った奴が優勝な]

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七月二日

　退職は一か月前に済ませてある。少し時間をかけてやらなければならないことがあった。

　今はとにかく家を片づけなければならない。引っ越しをすると周りには話してあるが実際には違うことを知る人は限られていた。運び出す荷を受け取ってくれる相手も引っ越し先も無いので少しずつ不要な物をリサイクルショップに売りに出したり処分をしたりと進めていた。もともと持ち物は少なかったのでそれほど大変なこともなかったのだけれど。

[PCは持って行かないで当時のを使った方がいいよ。ムカつくから]

[ムカつく理由を言えよ]

[スマホの充電器は持って行け。電波が無いって言ってたやつもいるけどカメラに使えるし音楽も聴ける]

[ボイスレコーダーにもなるな]

[あんまり酷使しないようにな、機種変できないから]

【ニキ達ありがとう！】

【参考になるよ】

[プレステは持って行け。通信できなくても使える]

【持って行く！ありがとう】

　

　高校を卒業してから現在まで地元の企業で働いていた。事務機や事務用品を扱う会社で、取引先に出向いてコピー機を直したり受注した文房具を届けたりしてもう７年目になる。入社した時にはこんなに続くとは思っていなかった。人と組んで何かをしなければならないと言われたら続かなかったかもしれない。

　良い人が多いけれど合わない人だって勿論いる。最初の頃は仕事を教えてもらうのに先輩や社長と同行することが多くて精神面で少し大変な思いをした。慣れれば車を運転して自分の仕事をするだけになった。移動するのは気分転換になるし自由な時間が多い。

　七十歳を過ぎた社長が現役どころか先頭に立っているのも「自分も頑張らなければ」と思わせた。大きな会社ではないが働きやすい環境だった、といっても他の会社を知らないのだけれど。車の免許も入社前に取得させてもらった。社長のことは本当に尊敬しているし、言葉では言い尽くせないほど感謝している。

「長い間お世話になりました」

　だから、誠心誠意を以て。できる限り深く頭を下げた。よく見えなかったけれど社長も同じように下げてくれていたようだ。

「また働きたくなったら戻っておいでよ。３５年前にはもう会社やってるんだから」

「あ、そうですね」

　社長は鳥海社長から話を聞いていたんだそうだ。なんなら僕よりも早く知っていたかと思われる。

「ヘッドハンテングって言うんだろ？」

「言うんですかね？」

　それとは少し違うような気もするが、おかげで円満に退社できることになったことは間違いない。これまで生きていて会社を辞めたことも辞めようと思ったことも無かったから、こんな日が来るとも当然思っていなかった。何かに抓まれた心地だった。

「寂しいです」

「寂しいなあ。でも夏海くんは若い頃の俺に会えるんだぞ」

　言われてみればそうなのだ。それはつまり、僕が去ったこの時代には僕は在（い）なくて、この現代に居るとすれば３５歳年を取った僕が現れるということになる。

「お母さんのことは上手く誤魔化しておくから心配しないで」

「わあ！言い方最悪ですけど、よろしくお願いします」

「はいはい、了解した！頑張って行ってこい！」

　母さんには仕事で僻地へ行くことになったと伝えてある。いつ戻れるかはわからない。予想外に真に受けてくれたのだが、それにより少し不安になる部分もあった。まあ後は、社長もああ言っているしよしなにしてくれるだろう。

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「夏海！」

　週末の駅前で、真っ黒に日焼けした友人が僕を見つけて「よお！」と片手を上げた。僕も同じようにする。少し照れ臭い。

「どうしたんだよ、話がしたいなんて」

　

　野球部だった彼は野球に一直線だったせいか常に直球勝負で、裏表のない気持ちのいい男だった。僕は少し安心した。それと同時に、絶対に本当のことは話せないと思っていた。

「そのまんまの意味だよ」

　現代で過ごす最後の一ヶ月、早めの土曜日に高校時代の友人を呼び出していた。本当のことなんて言えないけれど別れの挨拶はしておきたかったのだ。これが今生の別れとなる。

　ぽつりぽつりと集まって、四人で予約していた焼き鳥屋に入った。僕たちが焼き鳥屋と呼んでいるだけで本当は鍋のお店なのだが、七月に鍋は厳しい。焼き鳥が美味しいのと個室で喫煙者にも優しいので、四人で飲もうということになった時には利用することが多かった。

「仕事どうだ？」

「してるよ？」

「まあまあ」

　他愛無い世間話だった。いつもの、これが最後になる彼らとの思い出。

「改まって話なんかしようとしたらそうなるよな」

「的確なことを言う」

「改まった話なんて知らない人とするもんだよな」

　ハッとした。この同級生は昔から鋭く、本当に的確なことを言う。

「俺ら旧知の仲だろ、夏海。改まんなよ」

「そうだよ、ぶっちゃけようぜ」

「・・・・・実はさ、来月から仕事で遠くに行くことになったんだ」

「遠くって何処だよ？引っ越すのか？」

「引っ越すんだ。―――色んなとこに行くつもり。九州とか東北とか、その時によって」

　

　これは嘘ではない。仕事であることを強調してしまえば余計な心配をかける気がしたのでそれ以上は言わないでおくことにした。うっかり口を滑らさないとも限らない。僕は酔っ払った自分が信用できなかった。

「ふうん。いいなあ（´-`）.｡oO」

「・・・・・会っておきたかったんだ」

「嬉しいじゃん」

「帰ってくるんだろ？」

「よし、全然改まってねえな。唐辛子ちょうだい」

　彼らはバカではないから、きっと概ねが嘘だということはバレていると思う。それでも騙されたふりをしてくれて、その話題に触れないように気を遣ってくれていることも解っている。

　そうやって日常は進む。僕は自分が思っていたよりもずっと人に恵まれていたのかもしれない。今気が付いても、もう遅い。全てを投げ出した後なのだ。

「あいつの彼女見たかよ？キラーリカントだったぜ？」

「それは強そうすぎるな」

「言い切ったらダメだろ、せめて“みたいだった”って言えよ」

「あの＞１、夏海だろ？」

　そう誰か切り出してくれないかなんて、ずっと。ずっとこっそり期待していた。

「俺もそう思ってた！」

　他の皆も賛同して、

　そんなことが起こるわけないことは解っているのに。そんな簡単に気が付かれるようなら僕が選ばれた意味なんか無いのだ。

「大サソリくらいかと思ってたのにな」

「おい夏海、ちゃんと帰って来いよ」

「・・・うん」

「そうだぞ、帰って来たって連絡しろ」

　嘘を重ねてしまうことに心苦しくなる。自分がさりげない優しさに弱いのだなんて忘れていた。今は目をつぶってくれた優しさに甘えようと決めているのに。

「おい、泣くなよ！」

「だって」

「ナッツかわいい」

＊＊＊＊＊　　　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊　　＊＊＊

　最後の再会は楽しかった。このメンバーが集まると知った時の「今日は死ぬほど笑うだろうな」という予感は毎回的中する。だから最後だとわかっている今日の別れ際は寂しくて堪らなくなった。また泣いてしまいそうになって、かといって僕は鳥海社長の依頼を受けたことを後悔なんて微塵（みじん）もしていない。

「またな」

「―――うん。じゃあね」

　もう嘘はつきたくなくて「またな」とは言えずに手を振った。僕は駅とデパートを繋ぐ橋の上に立ったまま三人が別々に歩いてゆくのを見送った。

　高校生の時に僕は進学しないことが決まっていて、大学に進学する彼らとは疎遠になると思っていた。劣等感もあった。それでも変わらずに接してくれた愛しき友人たち。今までだって住む世界が違うと感じていたけれど、これからは本当に―――――

　何一つ詳しくは話せなかったけれど僕は君たちの知らない世界へ旅立つよ。もしまた会うことがあっても、それは君たちよりも三十五歳も年上の知らないおじさんだ。気付いてもらえることも、こちらから声をかけることもできなくなるだろう。最後まで僕と友達でいてくれてありがとう。さよなら、ありがとう、楽しかったよ。

　卒業式でもこんなに泣かなかったのに、年を取って涙もろくなったのかな。路地裏にしゃがみ込んでしばらく蹲っていた。酔っ払いが飲みすぎて具合が悪くなっている、自業自得であると思われたのか通行人は誰も声をかけて来なかった。気が済むまで泣くことができたからそれでよかった。

　嘘を吐いた理由が「どうせもう会わないから」だと思われていないかだけが気がかりだ。35年前に戻って、また35年経った今日が来たら聞いてみようか。その時には僕は知らないおじさんだ。往復７０年かかる長い旅がもう動き始めている。

＊＊＊＊＊　　　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊　　＊＊＊

　鳥海社長のところの運び屋さんが買い物や病院までの送り迎えをしてくれる見守りサービスが先週から既に始まっていた。電話で話しただけだが、母さんは親切にしてもらっているととても喜んでいた。母さんには会わないで行こうと決めている。

　頼んでいた通りスレッドは落ちていなかった。ありがとうおまえら。頼みを聞いてもらったからには僕も応えなければなるまい。

[そのスレ見た時から思ってたんだけど、その時の１と俺知り合いだわ]

[マジかよｗ]

[どんな人？]

[詳しくは言えないけど、そういうことする人なんだよ］

[釣りだと思ってるやついるかもしれないけど、この＞１はガチで３５年前に行くぞ]

[そこを詳しく]

【Ⅽさんですか？】

[おい当てんなｗ]

[Cさん優しそう]

[知り合いキタｗｗｗｗｗ］

[Cさん、ちぃーっす！]

[胸がアツイな]

【Cさんは優しいよ。内藤みたいにかっこよくてメチャクチャ強いんだ】

　

　先月よりもだいぶ広くなった部屋で床に転がって、僕は“ターンッ”とエンターキーを叩く。

　さあ、これからおまえらに会いに行くからな。よろしくお願いしますよ。

m(_ _)m

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　“あのスレ”に居合わせた彼らを繋ぐ合言葉をひっそり募集します。チーム名みたいになると嬉しいですが、そうでなくても何でも結構ですので、ダサいのください。後半の大事な場面（クライマックス）で登場させたいので思い付いた方はコメント欄にご記入いただければ幸いです。

　ご応募いただいた作品は全て作中で登場させていただきますが、一番ダサいことを言った方が優勝です。