もう学校に行きたくない。

この街を出たい。

早く転勤しないだろうか…

何もかも、どうでも良く思えた。

ただ一つだけ、教室に置いてきた鞄が心残り。

家に帰って電話の電源を切った。

部屋に閉じこもって、締め切られたカーテンから漏れる明かりに溜め息を吐く。

制服のまま布団に包（くる）まり、何も考えないように固く目を閉ざした。

音も無い、光も無い…

唯一聞こえるのは、自分の息遣いと、心臓の音。

どのくらいそうしていたのか分からない。

息苦しさに布団から顔を出すと、締め切られたカーテンから明かりは漏れていなかった。

薄っすらと暗いその部屋で、呼吸しているあたしは一体何者なんだろう。

慰めてくれる友達も居ない。

泣きつく親も居ない。

———ピーンポーン。

音が鳴る。

———ピーンポーン。

また一つ、音が響く…

こんな時でさえ、現実は容赦なく向き合えと言う。

———ピーンポーン。

急かすように鳴り響く音…

———ピーンポーン。

鳴り止まない…

何かのセールスや勧誘なら、尚更出たくない。

———ピーンポーン。

もう、やめて……

再び布団を被った。音が聞こえないように耳を塞いだ。

うるさいうるさいうるさいうるさいうるさいうるさい…

目をギュッと閉じて、静まり返った事に、安堵の息を吐く。

「…ーッ！」

不意に窓へ視線を向けた。

「…ーッ！」

やっぱり何か聞こえる。

誰かが叫んでいるような気がする。

「…ーッ！」

耳障りな音。

うるさい…

窓へ近づき、カーテンを少しだけ掴んだ。

「…ーッ！」

まだ何か言っている…

掴んでいたカーテンから、覗くように外を見た。

「…ーッ！」

目の前に広がる光景に、視界が歪んでいく…

まだ一人…

己を見捨てず居てくれる者が居るのかと…

「スズ！」

ぶわぁっと、涙が瞳に溜まる。

「こっち来い！」

勢い良く部屋を飛び出した。

藁（わら）にでも縋（すが）る思い。

そんな感じだったと思う…

靴も履かずに家を飛び出したあたしは、そこに居る兄ミヤチの胸へ、迷う事なく飛び込んだ。

「…出かける時は電話するって言ったろ？」

その優しい口調に、掴んでいた服をギュッと握り締める。

「…電源切ってんじゃねーよ」

「……」

「居留守使いやがって…」

「……」

「もうちょっとで、通報されるとこだったろうが」

フッと笑った息が耳にかかり、あたしの背中に回された腕が、ギュッと苦しいくらいに締められた。

「…ごめんッ」

兄ミヤチの胸の中で、消え入りそうな謝罪を口にしていた。

「謝んなくていい」

「……」

「スズ…」

「…ダメかと思った…」

「……」

「もう…ダメかと思った…」

「……」

「…ありがとッ」

「……」

「…うッ…」

涙の所為で嗚咽（おえつ）混じりの言葉は、酷く聞き取り辛かったと思う。

「スズ…」

兄ミヤチのやるせない思いが、聞こえた気がした。

「親父さんは？」って聞かれたから、「まだ帰って来ない」って答えると、「うちに来るか？」と、救いの手を差し伸べてくれる。

断る理由はない。返事は「行く」と、決まり切っていた。

車に乗せてもらうと、「家の鍵は閉めたか？」「忘れ物はないか？」って、父みたいな事を言うから少し可笑しかった。

「そう言えば…」

運転席から、兄ミヤチが後部座席へ目配せをする。

「何…？」

「忘れもの」

「え…？」

後部座席のシートには、

「うそ…」

唯一の心残りがあった。

「取りに行ってくれたの…？」

「あぁ」

教室に残して来てしまった、あたしの通学鞄。暗がりな車内で、はっきりと見えた。

嬉しくて…

嬉しくて…

何だか知らないけど、泣けて来た。

マンションまでの道中…やはり無音の車内で、どちらとも口を開く事はない。

あたしは窓の景色を眺め続け、マンションに着くまで兄ミヤチの方は見なかった。

マンションの入り口で、機械を操作する兄ミヤチの後ろを付いて歩く。

エレベーターに乗ってる時も、部屋の前でドアが開くのを待ってる時も、最初に訪れた日の"アイ"とのやり取りが浮かんでくるから妙に切ない…

リビングに通されて、Ｌ字型のソファーへ腰かけるように促された時、“アイ”と隣合わせに座った事を思い出した。

だけど同時に浮かんでくるのは、渡り廊下での“アイ”

あたしを捨てた“アイ”

「まさとがさ…」

隣に座りながら兄ミヤチが呟いた。

「ごめん…って、言ってた」

視線だけ兄ミヤチに向けた。

「会って話したいっ…て」

兄ミヤチがあたしを迎えに来てくれたのは、森ちゃんから何か連絡があったのだろう。

何をどう聞いたのか…

あたしがピエロだったと、嘲笑っていたのか…

「…いやだ」

「……」

「会いたくない…」

「あぁ」

「……」

「会わなくていい」

「……」

「伝えてほしいって頼まれたから、伝えただけだ」

「……」

「会わなくていい」

兄ミヤチが優しいから、涙が込み上げて来そうで俯いた。

「アイは、明日ぶっ飛ばしとく」

低いその声に驚いて視線を上げると、あたしを見て目を細めた。

「ぶっ飛ばす…の？」

「あぁ」

嘘だ…

あたしの為にそう言ってるだけ。

あんなに仲良いのに、兄ミヤチが“アイ”を傷つけるなんてありえない。

「嘘じゃねぇよ」

だけどそれがあたしに対する優しさだと分かってるから、そんな弁解は必要ない。

「あと、傷つけたの誰だ？」

「え…？」

兄ミヤチを見たら、至って真面目な顔つきで。

「アイだけ？」

念を押すように聞いてくる。

…あたしは傷ついた。

…あたしは捨てられた。

だけど、どこがで分かっていた。

これは自業自得なんだって。

“嫌”と言えなかったあたしの。

否定も肯定もしなかったあたしの。

あたしは傷ついた。

あたしは捨てられた。

そう思えば、いくらか気持ちが軽かった。

「アイは、最初から言ってたの」

ポツリ…と零れ落ちた言葉。

「あたしの事、嫌い…って」

言っていた。

“アイ”は、いつだって感情剥き出しで、偽る事なくあたしに態度で示していた。

だって、岸田ゆり子ちゃんにあんなに優しく話す“アイ”が、口が悪い奴だとは思えない。

クラスの人気者らしい“アイ”が、感じ悪い態度をとる人間だと思えない。

だから“アイ”は、初めから言葉と態度で示していた。

“おまえが嫌い”って。

あたしにきちんと示していた。

「“アイ”は、良い奴だね…」

「……」

「護摩化したり、その場しのぎの言葉は使わない」

「……」

「あたしは、」

「……」

「“アイ”が好きだったッ…」

「……」

思いを口にすると、涙が止まらない。

初めからわかっていた。

どんなに憎まれ口叩いても、胸糞悪い態度とられても、“アイ”は良い奴だって…

そんな“アイ”に、食堂であんな事を言わせてしまった。

優しい“アイ”に、渡り廊下であんな態度をとらせてしまった。

“傷ついた”のは、あたしじゃない…

「“傷つけた”のが、あたしだ…」

泣き続けるあたしに、兄ミヤチは何も言葉をくれなかった。

ただ隣に居て、夜が来るのに怯えていたのかもしれない。

このままで良いとは思ってない。

父だってもうすぐ帰って来る…いつまでも打ち拉（ひし）がれている訳にはいかない。

でも、出来ることなら…

このままここに居たかった。

兄ミヤチの傍を離れたくない。

だけど、夜は更ける一方で…待ってはくれない。

咄嗟に顔をあげた。

突然、兄ミヤチが立ち上がったから。

「親父さんに連絡入れとけよ」

「え？」

「帰り辛いなら、泊まればいい」

どうやらあたしは、ここに居て良いらしい。

コクンと頷いて、電話を取り出した。

父に連絡する為に。

メール画面を開いて、“彼の家に泊まります”と、文章を打ち込むあたしに、兄ミヤチが微笑んで見せた。

晩御飯をどうするか聞かれて、食欲は無いし、どうしようかと悩んでいたら、「何か買って来る」と言われたから、「何か作るよ」と、せめてものお礼と思い、提案した。

何となく想像していたけど、兄ミヤチの冷蔵庫には殆ど食材が入っていない。「こんなんで良く暮らしてるね」って真顔で言ったら、「じゃあたまに作りに来てよ」って、これまた真顔で言われたから少し反応に困った。

結局買い物に出ないと何も出来ないと分かり、歩いて数分の所にあるらしいスーパーへ買い出しに向かった。

二人で歩く夜道は凄く新鮮で、温かい空気と、兄ミヤチの存在が、あたしの心を優しく包んでくれる。

食材の費用は、当然兄ミヤチが支払ってくれて、一文無しのあたしは、腕によりをかけて料理を振る舞う事で、この御恩をお返ししようと決めていた。

買い物袋も当然の様に兄ミヤチが持ってくれて、居座ってるだけの肩身の狭いあたしは、何度か「持つの変わるよ」って声をかけたけど、恩人の兄ミヤチに当たり前に断られた。

マンションに戻り、部屋の構造の所為で見えにくいキッチンへ入らしてもらった。どう見ても使われてないだろうと思われる。凄くキレイで、凄く広くて、料理する甲斐があるなと思った。

「料理好きなのか？」とか、「いつから料理してる？」とか、兄ミヤチの質問は止まらず…正直邪魔だと思いながらも、答えてあげていた。

「母の味って、どんなの？」

そう聞いてきた時は、料理する手が思わず止まってしまった。

「どんな…だろうね」

「……」

聞かれた訳じゃない。

だけど、兄ミヤチは何となく気づいてるんじゃないかと思った。

うちが父子家庭って事に。

母の話しに触れた事をマズイと思ったのか、急に喋らなくなった兄ミヤチへ逆に聞いてみたい。

「兄ちゃんは…」

だけど躊躇（ためら）ってしまう。

“母の味って、どんなの？”

きっと、兄ミヤチも分からないんだ。

だからあたしに尋ねたんだろう。

「何？」

「……」

その先を話さないあたしに、兄ミヤチはその先を話せと言う。

「…聞いても良いの？」

「いいよ」

調理中の手を止めて、兄ミヤチに視線を向けた。

「ほんとは…ずっと聞きたかった事がある」

「うん」

「…どうして、お母さんを選んだの？」

言ってしまった…そう思ったのは、兄ミヤチの顔が、切なそうに崩れたから。

もっと言葉を選べば良かった。

これじゃまるで…

「母親に、捨てられたくなかった」

兄ミヤチを、責めてるみたいじゃないか…

「母親に別の男が出来たのは知ってた。だから、母親が一人で出て行くって言った時、俺は捨てられるのかって思った」

「……」

「でもそんなガキくせぇ事言えねぇから、母親が可哀想だろって理由つけて、一緒に家を出た」

「……」

「まぁ実際、俺は邪魔だったけど」

岸田ゆり子ちゃんと兄ミヤチのお母さんは、付いて来た兄ミヤチを放っておく事も出来ず、とりあえず再婚相手の家に連れて行ったらしい。

養子縁組みをして、戸籍上は新しい家族の仲間入りをした。

だけどすぐに、自分は邪魔な存在なんだと…兄ミヤチは思うようになった。

だから家を出る為に、働き始めたらしい。

「岸田家に戻ろうとは思わなかったの？」

「…戻れねぇだろ」

「……」

「母親に捨てられたくなくて、俺は岸田を捨てたんだから」

「……」

「罪と罰だ」

と、兄ミヤチは言った。

己とは如何なる時も

不動でなければならない。

己とは如何なる時も

罪深き者だと心得ておかなければならない。

己の立場をわきまえ、

己の意志を曝すべからず。

「スズ」

「……」

いつの間にか伏せていた顔を上げる。

「飯食おう」

兄ミヤチは表情を和らげ、キッチンから出て行った。