どうして？とか、何故？とか、人は疑問を口にする事がある。

それは自分が納得したいだけなのか。

疑問を解決へと導きたいのか。

ただ知りたいとゆう興味からか。

ただ言葉を紡ぐために使うのか。

母が亡くなった時、

これからどうなるの？

何でお母さん居ないの？

どうしてお母さん死んだの？

そんな言葉をたくさん投げかけた。

それに対して大人は、

「パパに聞いてね」

「パパが知ってるよ」

「今忙しいから後でパパに教えてもらって」

どれも聞いた事に対する答えをくれなかった。

だけど、悶々とする気持ちの中で、この時あたしは、一つの答えに結びついていたんだと思う。

じゃあもう聞かない。と…

答えてくれない事が、少しずつ喪失感に変わっていく。

どうして？と聞けば、人は溜め息を吐く。

何で？と聞けば、何が？と濁される。

答えてくれない事に抱いた寂しさは、答えてくれない事への諦めに変わった。

だから疑問を作りたくない。

何でだろう？とは思う。

だけど何で？とは口にしたくない。

“何でもない”

それを言われてしまえば、あたしはまた落胆する。

聞いてしまった自分にではなく、答えをくれない相手へ。

…——あたし達はお店を出た。

出入り口の自動ドアが開いた時、一度店内を見渡した。

次は迷わずキャラメル何とかを注文しようと、心に決めて…

「今日はありがとね！」

視線を戻した先に、岸田ゆり子ちゃんが微笑んでいたから、あたしに言ってるんだと気づいて「うん」と笑っておいた。

駅へ向かって歩いてると、来る時に見えたあの通りが見える。

カラオケBOXやゲームセンターが立ち並び、スッカリ暗くなった街をその明かりが着飾っていた。

あたしの行ってみたいランキングトップ１０にもちろん入っているそこは、どうしても気になって、やはり目が行ってしまう。

見失わないように、岸田ゆり子ちゃんの姿を確認しながら、視線はチラチラとその通りを行き来していた。

「すず…？」

だから声が聞こえた時、咄嗟に立ち止まってしまった。

…あたし？

あたしの事…？

岸田ゆり子ちゃんが立ち止まったのも、その気配でわかった。

名前を呼ぶ声の方へと視線を向けた先には、

「えっ、どしたの！？」

ビルの前に立つ、父が居た。

駆け寄って父の前まで行くと、スーツを着た姿が鮮明に見えて、仕事終わったのかな？と、不意に募る疑問。

「やっほ！」

鞄を持ってない方の手を挙げ、そう言った父は、ニコニコと微笑んでいる。

まさかの父の登場に同様が隠せないあたしは、

「父さんどうしたの！？何でこんなとこ居んの！？」

ひたすら質問を繰り返していた。

それがもの凄い驚きようだったらしく、父も少し吃驚していて…

「ここ、父さんの会社」

何とも適切な答えをくれた。

唖然とし、その方向を見上げると、今日デパートに行く途中、何気なく見上げていた高層階のビルだった。

「ここなの！？」

「そうそう」

「デカっ！！」

「本社だからね」

「本社…」

って——、こんなに大きいの？

「へー」とビルを見上げてみる。

…やはり大きい。

「それより、」

見上げる程大きなビルに興奮していたあたしは、そう呟いた父の言葉を耳で受け取り、いまだ目の前のビルに視線を向けていた。

「隣に居る子は、すずの友達？」

ハッ、とした。

ヤバイ！と思った。

忘れていた、岸田ゆり子ちゃんの存在を。

父の言葉と同時に、あたしは振り返って、遠慮がちに少し後ろに立っている彼女へ視線を向けた。

「あの、ごめんね！これ父親。あたしの」

相当テンパってたんだと思う。バラバラに出てきた言葉がそれを証明していた。

「あっ…初めまして！岸田って言います」

ぺこっと頭を下げた岸田ゆり子ちゃんは、心なしか緊張してるように見えた。

「初めまして。よろしくね」

父はニコニコと嬉しそうに微笑んで、岸田ゆり子ちゃんに紳士な対応をしている。

「“これ”がいつもお世話になってます」

紳士な父は、あたしに嫌味を言う事も忘れてなかった。

さっきあたしが言った“これ父親”とゆうフレーズをちゃっかり根に持っているらしい。

「すず達は“これ”からどうすんの？」

やたら“これ”を主張してくるから、

「…はいはいごめんね」

大人になりきれないあたしは、大人なのに子供みたいな父に溜め息を吐いた。

その謝罪に満足したのか、頬を緩めて「帰るんなら一緒に乗ってく？」と、あたしと岸田ゆり子ちゃんを交互に見つめてくる。

「えっ！あっ…」

岸田ゆり子ちゃんの戸惑いが聞こえて、あたしを見ているのがわかったから、

「一緒に行こ」

半ば強引に彼女を誘い込んだ。

「美味しい！！」

「でしょ？すずの作るご飯は、ほんと美味（うま）いんだよ」

「凄いなぁ。あたしなんて料理した事ないですよ…」

「そうなの？でもゆりちゃんなら可愛いから許す！」

…何を言ってるんだ。

この親父は何を…

昨日の夜作ったビーフシチューは、１日寝かせたお蔭で、今日のは更に美味しい。

「はぁ…」

なのに溜め息が出るのは、この親父の所為だ。

「そんな事ないです。お父さんだって、こんなに若くて、あたしビックリしました」

「えー？ゆりちゃん、嬉しい事言ってくれるねぇ」

ちゃっかり岸田ゆり子ちゃんから下の名前を聞き出して、“ゆりちゃん”なんて馴れ馴れしく呼んでいるこの親父は、

「やっぱり食事は大勢でするのが楽しいね？」

…相当浮かれている。

父の会社の前で、「一緒に行こ」と岸田ゆり子ちゃんを誘い込んだ後、父の車に乗り込んだ。

…ところまでは良かった。

何故か父と岸田ゆり子ちゃんは意気投合し、車内は会話が尽きる事なく…

「ゆりちゃんご飯食べて行きなよ！」

調子に乗った父の発言から、あたし達３人は家（うち）へ帰宅する事となった。

「良いんですか…？」

後部座席から聞こえる彼女の声に、振り返って「いいよ」と答えたのはあたしだった。

言葉は父へ向けられたものだと思う。

だけど彼女の視線はあたしに向けられていると思った。

ここで断るのはおかしな話だし、この場は「いいよ」と承諾するしかなくて…

「わー！嬉しい！」

物凄く嬉しそうな彼女には悪いけど、あたしは少し憂鬱だった。

岸田ゆり子ちゃんがどうとかじゃなくて、家へ誰かを招き入れた事がない。

あたしにとって、家は大切な空間で…

それを第三者が入る事によって、どう対処すれば良いのかわからない。

帰ったらお母さんに“ただいま”を言って、口にはしないけど、母の写真を見つめながら今日１日の事を語りたかった。

だけどそんな事をして、変に思われないだろうかって考える。

どうして？何で？と、疑問をぶつけられるんじゃないかと…

あたしは説明するんだろうか？

聞かれて答えるんだろうか？

人に疑問符を使いたくないと思うのは、自分が使われたくないから…なのかもしれない。

“何でもない”

自分がそう答えて、聞かれた相手に落胆されるのが嫌なのかもしれない。

そう思うあたしは、やっぱり一人が似合う。

いや、自ら一人を望んでいるのかもしれない。

岸田ゆり子ちゃんは、やはり上品だった。家へ着いて遠慮がちな彼女を招き入れ、リビングのソファーへ座るよう促した。

何か飲み物でも…と思って台所へ向かったものの、来客に慣れてない所為で普段からお茶ぐらいしか用意しておらず…

今度から何か買っておこうと思いながら、冷たい麦茶をコップに注ぎ、ソファーに座る岸田ゆり子ちゃんの前に差し出した。

彼女は「ありがと…」と遠慮がちに受け取り、やはり遠慮ぎみにお茶を口へ運んで、またそれをテーブルに戻した。

背もたれに寄りかからず、ソファーに浅く腰かけてる彼女は…まるでどっかのお嬢様みたいな振る舞い方をする。

ご飯の支度をしている間、父と岸田ゆり子ちゃんはソファーで楽しそうに話してた。

だからこっそり仏間に行って、遅くなったけど、お母さんに「ただいま」を告げた。

「すずと２人も楽しいけどね！」

…何のフォローだよ親父。

あたしが黙ってるから気をつかったのか…父はヘラッと笑っていた。

「ふたり…なんですか？」

隣に座る岸田ゆり子ちゃんが遠慮してるのか、驚いたのか、小さくなる声でそう呟いた。

「そうだよ。すずの母で、僕の妻は、すずが５歳の時に、僕が３５歳の時に病気で亡くなってね」

紳士が抜けないのか、“僕”とか言っちゃってる父に、しらけた視線を送った。

「そうだったんですか…」

「そうそう、だからすずといつも２人」

またヘラッと笑った父から、岸田ゆり子ちゃんがあたしに視線を向けたのがわかった。

だけど素知らぬ顔で、黙々とご飯を口に運んだ。

「気にしないでね、ゆりちゃん」

黙り込んだ彼女に、父は優しく言葉をかけていた。

あたしは言葉をかける事も、視線を向ける事もしなかった。

ただ、黙々と箸を進めた。

こうゆうのイライラする。

そうゆう目が嫌なのに。

あたしは気にしてない。

あたしは父と２人の生活を幸せだと思ってる。

あたしは不幸じゃない。

あたしは幸せなのに、周りはいつもそうゆう風に仕立て上げる。

父子家庭で転校ばかり繰り返して、友達の居ないあたしに、勝手に“可哀想な子”ってゆうレッテルを張る。

大変だね…って哀れみを向ける。

じゃあ、大変さをあなたはどれだけ理解してるのか？と聞きたくなる。

そうゆう目で見られるのが嫌だった。

孤独ぶるつもりはないのに、周りの態度があたしを孤独だと思わせる。

迷惑かけないように人一倍頑張っているのに、

「お父さんに迷惑かけないようにね」

「すずちゃんがお母さんの代わりに頑張らないとね」

あたしに追い討ちをかける。

辛いから話したくないんじゃない。

思い出したくないから聞いてほしくないんじゃない。

あたしの環境は普通だから、そうゆう目で見てほしくない。

そうゆう目で見られるから、何も答えたくない。

あたしはまた一つ。

落胆してしまう。

“そうゆう”態度を示した、岸田ゆり子ちゃんに…

空気を読むつもりは全くないらしい父のお蔭で、静まり返りそうだった食卓の雰囲気を、見事に明るい空間へと変えていた。

ご飯を食べ終わって、「後片付けを手伝う」と言う岸田ゆり子ちゃんに「いいからいいから…」と、何とか諦めてもらい、父の運転する車で彼女を家まで送り届けた。

車に揺れて…会話してる内に、あっとゆう間に着いた岸田家。

住宅街の中に見えた一軒家は、あたしが住んでるおばぁちゃん家みたいに古くはなく…

似たような家が立ち並ぶ中で、当たり前に馴染んで見えた。

玄関の外に灯された明かりが、彼女の帰りを待っていたようで…

「遅くなってごめんね！お家の人、大丈夫？」

今更心配している紳士な父は、岸田ゆり子ちゃんに言葉をかけた。

「はい、大丈夫です！こちらこそ遅くまでお邪魔してすみません」

ぺこりと頭を下げた岸田ゆり子ちゃんは、

「ありがとうございます」

もう一度頭を下げて、「すず、また明日ね！」と、手を降って家の中へ入って行った。

それを見送って、父は車を発車した。

「ゆりちゃん可愛いね？」

二人きりになった帰りの車内は、親父の気持ち悪い発言から幕を挙げた。

「……」

ジトーっと横目で父を睨むと、それに気づいた父がハハッと笑って、

「今、気持ちわりぃ親父だなぁとか思ったろ？」

見事にあたしの心中を当てて見せた。

「まさか、とんでもない」

そう返すと、父がまたハハッと笑っていたから、正面に向けていた視線を助手席の窓へ移動させた。

流れる景色を瞳に映しながら、耳は車内に流れる音楽を捉えていた。

これは父の車だけど、あたしが乗った時に自分の好きな曲を聞きたいから、あたしが選曲したミュージックが常に流れている。

それを変えない父は、あたしの好きなようにさせてくれている。

「父さんは、すずの友達が皆可愛い」

突然の話しに、窓から父へ視線を向けると、一瞬あたしを見て微笑んだ父はまた正面を見つめて、

「だからまた紹介してね」

と、気持ち悪い笑みを浮かべて気持ち悪い発言をした。

「…うえっ」

「おっと、今度は口に出したな」

「この気持ち悪さを胸に留めておけなかった」

「スッキリした？」

「お陰様で…」

「それは良かった」なんて笑う父は、あたしが嫌みを言えば言う程、嬉しそうで…

「すずのシラけた時の顔が母さんソックリ…」

クククッと思い出したように笑っていた。

やはりあたしと母は親子だ。

お母さんもきっと、こうゆう父にイラッとして、気持ち悪い父にシラけて、どこかフワフワした父が、そこそこ好きなんだと思う。