結局、“アイ”は昼休憩の間ずっと帰って来なくて、それは午後の授業が始まってからも同じだった。

岸田ゆり子ちゃんは特に気にした様子もなく、“アイ”について何も触れないからあたしも何も言わなかった。

だけど違う形で耳に入ってくるのは、多分“アイ”の事。

それが絶対じゃないのは、「ナガハラくん」とか、「ヨウタのやつ」とか、アイツの事を誰一人“アイ”って呼ばないから。

「ヨウタどこ行ったの？」

「アイなら渡り廊下だよ」

こうやって岸田ゆり子ちゃんが答えるから、やっぱり“アイ”の事なんだろう。

「昼休憩の時、ナガハラくん渡り廊下に居たんだけど！」

「え？マジで！？　相変わらず先輩と仲良いよね！」

朝と変わらず隣の席の女子も、“アイ”の事を話していた。

“アイ”が居なくなってわかった事がある。

アイツはどうやらクラスの人気者らしい。アイツが居ないとおもしろくねぇって顔してる男子が大勢いる。だから皆、“アイ”を探して、“アイ”の居所を確かめている。

平気な顔をしているのは、あたしを除いて何もかも知っていそうな岸田ゆり子ちゃんだけだ。

——迎えた放課後。

約束通り、「帰ろっか」とあたしの席にやって来た岸田ゆり子ちゃん。

２人並んで教室を出る時、昨日は感じなかった視線が追いかけてくる。教室を出る間際で振り返ると、何人かの男女と視線が重なり、すぐ逸らされた。

それは気分の良いものではなく、あたしの中に不快感が広がる———

「感じわる…」

吐いて出た言葉は本心で、この時のクラスメイトの態度が意味するものを…あたしはまだ知る事はない。

「うわ…」

見えてきた渡り廊下を遠目に、「人数増えてない…？」と、岸田ゆり子ちゃんに視線を向けた。

「ほんとだね」

シレッと言ってのける彼女に溜め息吐くと、その向こうに見知った姿を発見して、更に溜め息が漏れた。

「何でアイツまで加わってんの…」

「アイは仲が良いから」

普段から落ち着いた話し方をする岸田ゆり子ちゃんだけど、「仲が良いから」って微笑んだ顔が寂しそうに見えた。

「…昨日より緊張する」

やっぱりこの場所は苦手だと思った。

更に人数も増えて、もはや何かの集団か…？と言いたくなってくる。

ドクンドクンと震える心臓が、その憂鬱さを増して…

「大丈夫？」

岸田ゆり子ちゃんの声が耳に届いた時は、天使の囁きにすら聞こえた。

「あたしダメなんだよね…この空間、やっぱり苦手だ」

ふぅ…と息を吐いて隣に居る彼女へ視線を向けると、吐息混じりの声が聞こえ、

「ッアハハハハハハ！」

気づいたら大爆笑に変わっていた。

何が何だか状況を理解出来ないあたしを置いて、岸田ゆり子ちゃんがお腹を抱えて廊下の壁を叩いている。

こんな子だったかな…？と、あたしの中で勝手にイメージダウンしてしまった岸田ゆり子ちゃん。

「だ、だいじょうぶ…？」

逆に心配になって声をかけると、「いやぁ…こんなに面白いの久しぶり！」と目に涙を浮かべていた。

そりゃもう、すれ違う生徒達も吃驚だ…

「…ごめんごめん！行こ？」

「…うん」

戸惑いを隠せないあたしは曖昧に頷き、その隣では、「はぁ、良く笑った」と岸田ゆり子ちゃんが満足そうにしている。

「長谷川さんって、ほんと好きだわ」

だけどその告白は、どうもバカにされてる気分になる。

「あっ…ごめんね！」

そんなあたしの心中に気づいたのか、岸田ゆり子ちゃんが気まずそうな表情を浮かべるから、気にしないでと首を横に振った。

それよりも…もうすぐ渡り廊下に突入してしまう。

覚悟を決めて、視線を前に…意識はその先にある靴箱へ集中した。

一歩一歩近づくにつれ、周りの生徒達も、さっきまでの笑い声はどこえやら…隣を歩く岸田ゆり子ちゃんでさえ、沈黙を守っている。

先輩方の姿が鮮明に見て取れる距離に近づいた時…

「やべぇウケる！！」

場に似合わない下品な笑い声が響いた。

「はぁ…」

聞こえて来た溜め息は岸田ゆり子ちゃんのだとすぐにわかる。

「えー！！俺もそこ行きてぇ！！」

勝手に行って来いよ…と、話しの内容もわからないのに毒づいてしまうのは、

「おー！！ゆり！帰んのか！？」

コイツの存在がやけに浮いて見えるからだろう。

「アイ…」

気まずそうな、嫌そうな表情で、岸田ゆり子ちゃんが呟いた声はとても小さなものだった。

「長谷川さん、行こ…」

そしてあたしに届いた声も小さなもので…

「おい！ゆり！」

岸田ゆり子ちゃんは足を止める事なく、“アイ”を無視してそのまま進んだ。

「えっちょっ…と、」

てっきり立ち止まると思ったあたしの足は、既に“アイ”の前で停止していて…

岸田ゆり子ちゃんの後を追いかけるように地面を蹴った。

「おい待て」

だけど足は進む事なく…掴まれた腕が痛い。

視線を上げると、“アイ”があたしの腕を掴んでいて、声同様にその表情にも怒りが見える。

ピリピリした空気があたしを包み込んで、通り過ぎる生徒達はこの光景を見ないようにしていた。

訳がわからず、心臓がドクンドクン…と再び大きく鳴り響いた。

焦りと不安が入り混じる中、周りに居る先輩方の視線をヒシヒシと感じる。

だけど見る事は出来ない。

“アイ”から目を逸らさず、先輩方の視線を意識しないように、強く拳を握り締めた。

「おまえ何なんだよ？」

“アイ”は睨むような視線を向けてくる。

「ゆりと“お友達”になってどうしたいわけ？」

フッとバカにした笑みを浮かべて、

「おまえみたいな奴嫌いなんだよ」

“アイ”は悲しい怒りをあたしにぶつけた。

「おいヨウタ…」

あたしはただ黙って、“アイ”の言葉に耳を傾けてた。

「その辺にしとけって…」

“アイ”の目を黙って見つめた。

「この子泣いてんじゃん…」

その声が聞こえた時には、掴まれていた腕が離されてて…目の前には、昼休憩の“あの人”が立っていた。

「…大丈夫？」

見上げると歪んで見える視界に、自分は泣いてるんだと…気づいた。

瞬きをすると目から涙が零れ落ち、視界がクリアに広がっていく。

ハッとした時にはもう遅くて…周りの注目を一新に浴びていた。

物珍しさに見ているのか。可哀相だと同情の目を向けているのか。　“アイ”と同じようにあたしに怒りを覚えているのか…

人の視線に、ここまで心が折れそうになるとは思わなかった…

「ヨウタがごめんね」

だからかもしれない。

昼休憩の“あの人”の言葉が、やけに優しく聞こえてしまう。

思ってる程、時間は進んでなかったらしい。凄く短い時間だったらしい。ほんの何十秒とか？

あたしにはとても長く感じた瞬間だったけど、

「長谷川さん！？」

向こうから走って来る岸田ゆり子ちゃんの姿が見えたから。

…あ、居たんだ…って思った。

「どうしたの！？」

駆け寄って来た岸田ゆり子ちゃんは、あたしの顔を覗いたあと「何したの！？」と、その視線を目の前に居た　“あの人”に向けた。

「えっ？いや、何って…ゆりちゃんが先々行っちゃうからじゃん？」

「はぁあ！？」

惚（とぼ）けた態度をとった先輩に、岸田ゆり子ちゃんの怒りが頂点に達したらしく…

「ふざけんな！！」

…その怒鳴り声が渡り廊下に響き渡った。

フーだかハーだか肩で息をする岸田ゆり子ちゃんに、ここに居る全員が動きを止めた気がした。

乾いた涙が頬に張り付いて、さっきまで泣いていた自分が嘘みたいに感じる。

「…これ……」

俯き加減で呟いた岸田ゆり子ちゃんの声はひどく小さなもので、

「………だから…」

あたしを含め、先輩方も耳を澄まして近づいている。

「どした？ゆり？」

ずっと黙っていた“アイ”が声をかけると、

「これだから嫌いなの！！」

岸田ゆり子ちゃんの悲痛な叫び声が響いた。

「やめてよ！何なの！？あたしに関わらないで！あたしの友達に関わらないで！やっと見つけたのに！友達になれたのに！いっつも邪魔ばっかりする！」

誰も何も言わず…とゆうより、何も言えない感じで。あたし自身…驚きを隠せない。

だって大声を出すような子じゃない。

人前で取り乱すような子じゃない。

…と言っても、それはあくまであたしの中の岸田ゆり子ちゃん像なだけで。

実際は違うのかもしれない。

彼女の事、何も知らないから…

「ゆりちゃん？」

昼休憩の“あの人”が優しく問いかけると、岸田ゆり子ちゃんは鋭い目をその後ろへ向け…

「…大っ嫌い」

吐き捨てるように呟いた。

“あの人”に向けられた言葉じゃないとわかったのは、皆が　“言われた本人” へ、一斉に視線を向けたからで…

それは、“アイ”でもなく、その集団の中でひっそりと埋もれる見た事のない人物だった。