「……朝は居ないんだ」

フゥーっと出た溜め息は、何に対してのものか…

靴を履き替えて向かった先には、渡り廊下が見えてくる。

そこは登校中の生徒達で溢れ返っていた。

昨日の帰り、ここを占領していた彼ら２年生の姿はどこにも見当たらず…

彼らが居ると居ないとじゃ、この場所の景色すら違って見える。

早く来すぎたのかと思ったその疑問は、教室に入ってすぐ解決された。

「先輩達、まだ来てないね？」

「あれ？朝は居ないんじゃないの？」

「えー…何で？」

「さぁ…？大体午後から来てるみたい」

「えー…そうなんだ…」

「かっこいいよね？ミヤチ先輩！」

「うん！ヤバイよね？中学の時より更にかっこよくなってない？」

「わかる！！ねぇ、お昼になったら来てるか見に行こうよ！」

隣から聞こえて来る女子の会話に、一人聞き耳を立てていた。

「長谷川さん」

「…えっ？」

透き通った声が聞こえて振り返ると、そこには岸田ゆり子ちゃんが立っていて、「おはよう」と笑顔を向けられた。

…見た目は今時の女子高生なのに。

なんてゆうか…その容姿には品がある。

「おはよ…」

突然現れたその存在に少し驚いたのもあり、語尾がやけに小さくなってしまった。

でも…驚いたのはあたしだけじゃなかったみたいで…

「長谷川さんも気になる？」

「へ？」

「ミヤチ達の事」

「み、みや…？」

何の事か分からずそう聞き返したけど、岸田ゆり子ちゃんの視線はゆっくり隣に向けられ…

さっき大盛り上がりで話してた女子達が、気まずそうに席を立って行く。

「モテる男は大変だね」

呟きながら隣の空いた席へ腰を下ろす岸田ゆり子ちゃんは、何だか腹黒い…

「ミヤチって何…？」

「あー…ほら、昨日渡り廊下に居た人」

その言い方は、やはりどこか刺があるように感じた。

「長谷川さんって家近いの？」

「ん？うん」

「やっぱり。駅とは逆に歩いて帰ってたもんね」

「あ、だね」

「じゃあ引っ越して来たんだ？」

「…そうだけど、何？」

「だって、地元違うって言ってたから」

クスッと笑った彼女に、凄い観察力だなと…少し驚いた。

「あれ？おまえら友達？」

そんな２人の空間に、突如舞い込んで来た低い声。

「そうだよ。昨日仲良くなった」

「ね？」と岸田ゆり子ちゃんに微笑まれて、咄嗟に「うん」と返すと、そこにはクラスメイトの男子が立っていて、「へー」なんて言いながら、舐めるような視線を向けて来る。

その視線が、あたしとゆう人物を見定めているような気がして、非常に不愉快だ。

「だれ…？」

岸田ゆり子ちゃんに聞きながら、目はクラスメイトの男子に向けると、

「はっ？」

なんて言って来やがるから、胸糞悪い。

まずその…人を舐め腐った目付きと、一々腹の立つ口調を何とかしてほしい。とゆうかやめて頂きたい。

見るからに調子に乗ってますみたいな奴だ。髪型も、俺ってお洒落だろ？みたいな腰パンも…

「まぁ誰でもいいや」

何かムカついて…聞いておきながらどうでもいいです。って態度とったら…

「腹ぐれぇ女」

逆にどうでもいいですって感じの顔をされて余計にムカついた。

「食堂のご飯って結構美味しいね？」

「俺は弁当が良かった」

「まだ言ってるし…」

「何でいきなり食堂になるんだよ！」

「良いじゃん別に。２人より３人の方が楽しいじゃん」

「弁当もったいないだろうが！」

「じゃあアイはお弁当を食べれば良いじゃん」

「何でそうなるんだよ…」

今日のお昼ご飯は、昨日と同じで唐揚げ定食にした。お昼はガッツリ食べないと気が済まない。

「ゆりがせっかく作ってくれたのに…」

「だからそれを食べれば良いじゃん」

座るテーブルも昨日と同じ場所にした。

一度座ると、次もそこに目が行ってしまうタチだ。

「高校生になったらあたしがお弁当を作ってあげるねって、おまえ張り切ってたじゃねぇかよ！」

「そうゆう事、おっきい声で言わないでよ…うるさいなぁ」

中学の時から、学校ではいつも一人で食べてた。だから昨日だって一人で食べた。

そして今日も、一人で食べる…筈だった…

「長谷川さんが吃驚（びっくり）するでしょ！」

「知るかよ…」

同時に向けられたその視線に、ハハッ…と苦笑いを返したあたしは、この２人と向かい合ってお昼を食べている。

「もーっ！しつこいっ！」

食堂に響いた声は、岸田ゆり子ちゃんのもので…

「おまえは何で俺とゆりのランチを邪魔すんだよ！」

何故か怒られているのはあたしだ。

「長谷川さんにそんな事言わないで！誘ったのはあたしなんだから！」

「昨日、一緒に弁当食べようね。って言ったのに…」

「だからこうやってアイも誘ってるでしょ！」

ランチのAセットを頼んだ岸田ゆり子ちゃんも、お弁当を抱えたままのコイツも、なかなか箸を進めないから唐揚げ定食の唐揚げが喉を通らない…

「…もしかして明日もコイツと食うのか！？」

一々こうやって指を差されるなら、明日のお食事会は辞退させて頂きたい。

「もう…ほんとしつこい」

ギロリと睨みを効かせ、重低音を響かせたのは岸田ゆり子ちゃんで、

「こぇなぁ…」

…コイツの言葉に同感した。

——それは…

午前中の授業が終わって、あたしの席にやって来た岸田ゆり子ちゃんの一言から始まった。

「長谷川さん」

何故かその落ち着いた口調はあたしをヒヤッとさせる。

ビクッと上がった肩を隠すように視線を向けると、やはり岸田ゆり子ちゃんが立っていて…

その手には２つのお弁当が抱えられていた。

「お昼一緒に食べようね」

笑ってる割に物凄く強制的な口調に聞こえ…

チラリとお弁当へ視線を移した。

「あたし食堂だから…」

お弁当のないあたしは食堂で食べるしかなく…

「そっかぁ」

これで、誰か別の人を誘うんだろうなと思った。

なのに…

「じゃあ一緒に行く」

そう言われた時には腕を掴まれていて…

「アイー！行くよー！」

引っ張られるようにして歩かされるあたしの後ろで、

「どこ行くんだよ！？」

叫ぶアイツの声が虚しく響いていた。

…——で、今の状況に至る。

「ゆりの弁当も食っていい？」

既に自分の分を完食したらしいコイツが、岸田ゆり子ちゃんからお弁当を貰っていた。

「全部食べていいよ」

ニコリと笑って答えた岸田ゆり子ちゃんは、とても優しい表情をしている。

「２人は…付き合ってるの？」

唐突に口を開いた事に驚いたのか、その内容に驚いたのか…

２人してポカンとした表情を浮かべていた。

「…あ、え…違った？」

その反応に困ったのは言うまでもなく…

「ごめんごめん！そうじゃなくて！」

クスクス笑っている岸田ゆり子ちゃんの反応に、更に困惑の溜め息が漏れた。

「付き合ってないよ。あたし達、幼馴染なの」

さも当たり前のように笑った彼女に、「へーそうなんだ」とは、言えなかった。

だって、誰がどう見たって付き合ってるように見える。今までの２人のやり取りはそう見える。彼女が彼氏にお弁当を作ってあげたように見える。

だいたい、

「ゆりは俺の女だ」

コイツがそう言っている。

「またそうゆう事を言う！」

でも否定されてる。

「あたしがいつアイの女になったのよ！」

怒る岸田ゆり子ちゃんには悪いけど…

「付き合えば良いのに」

２人はお似合いだと思う。

そもそも何で付き合ってないのかが疑問だ。

「だろ！？わかってんなおまえ！」

…とゆうよりコイツが、一方的に好きなのかもしれない。

あたしは岸田ゆり子ちゃんが嫌いじゃない。好きと言える程彼女の事を知らないから。

いつだってそう。

どうせすぐに引っ越すからと、相手に深入りなんてしないし、詮索もしない。知ったところで訪れるのは別れとゆう結末。

それも二度と会えない。

だから興味がないって顔をして、いつもどうでもいいって態度をとって見せた。

でもこうやって一緒に居る事は嫌いじゃない。いやむしろ、お昼に誘ってもらって“嬉しい”と感じてる自分が居る。

大して会話とゆう会話もしてないし、ご飯も満足に食べれていない。ただ、２人の言い合いのようなやり取りを、傍（はた）から見ていたにすぎない。

だけど嫌じゃなかった。

２人と食堂に居て、嫌じゃない事だけはわかった。

だから知りたいと思う。

そうすればもっとわかるかもしれない。

あたしにも、“友達”とゆうものが…

奇妙なお食事会は幕を閉じ、教室に帰る道のりで、岸田ゆり子ちゃんと“アイ”の後ろ姿を眺めていた。

「ヨウタ！」

後ろから聞こえてきた叫び声と同時に振り返ると、見た事のない男子生徒が走って来て、

「……」

「……」

一瞬目が合ったから、あたし？なんて思ったけど、それはすぐに逸らされ…男子生徒は“アイ”に近づいた。

「ミヤチが探してる。おまえ携帯持ってねぇの？何度もかけてんのに…」

そうやって話しかけるから、必然とあたし達は立ち止まる。

「あっ…やべぇ…教室に置きっぱだ…」

ほんとにやべぇって感じで焦ってるコイツに、「とりあえず行くぞバカ」って吐き捨てながら、男子生徒は“アイ”の腕を掴んで…

「じゃあね、ゆりちゃん」

優しい表情に変わると、岸田ゆり子ちゃんに愛想を振り撒いて、ついでに手まで振って進んで行った。

取り残されたあたし達は、お互いに顔を見合わせ苦笑い。

「アイツ連れてかれたけど…」

「だね…」

再び教室へ戻る為に歩き出すと、

「あの人は先輩だよ。二年生」

何も聞いてないのに、“あの人”について岸田ゆり子ちゃんは教えてくれた。

「…長谷川さんは、何も聞いて来ないね」

クスッと笑って痛いところをついてくるからあたしは笑えない。

「まぁ興味なさそうだもんね」

またクスッと笑ってそんな事を言うから、更に笑えない。

「あたしから質問とかしていい？」

「…なに？」

「長谷川さんは、好きな人いる？」

岸田ゆり子ちゃんは、あたしに何を求めているのだろうか…

「いないよ」

そう答えると、岸田ゆり子ちゃんがジッーと見つめてくる…

「嘘じゃないよ」

咄嗟に立ち止まって訴えた。

「マジでガチでいないから」

「わかったわかった！ごめんね？」

ごめんとゆうのは、やはり疑っていた…とゆう事だろうか。

「あたし、長谷川さんの事何も知らないから…」

そう呟いた彼女に視線を向けると、再び歩き出し…

「人っておかしい生き物だよね。」

今度は人について語り出す。

「詮索されると関わりたくないって思うのに、興味ないって感じにされると知ってほしいって思っちゃう…」

それはあたしの心に重く響いた―…