そして試合が始まる。

　俺たちのチームは後攻だ。

「今日の相手の先発は、工藤孝也なのです。彼はドラフト五位で入ってきたピッチャーで、２１歳の若さで一軍デビューを果たしたのです。そして今年は防御率３．７８、二勝三敗の成績を残しているのです」

　なるほど。

　隣に解説してくれる人がいるというのは実に言い。

　何しろ、他球団の若手までは把握できていない。

　おかげで野球をさらに楽しめる。

　というか、ドラフト五位で入った二十一歳が、三点台か。

「しかも、彼は変化球主体のピッチングで攻めてくるのです。それぞれの変化球が特質を持っていて、無駄球などないのです。少し制球難なところと、ボールが浮きやすいところを除けば、今トッププロスペクトの一人だと思うのです」

　なるほどな。中々将来性のありそうな投手だな。

「確かにそれはいいピッチャーだな」

　まあ、それはいいんだが。

「やっぱり詳しすぎないか？」

「そりゃ、他球団の選手もある程度は知らないと、野球通は名乗れないのですから」

「ほお」

　夢葉の目は真剣そのものだ。

　やはり夢葉はガチなファンだな。

　そもそもよく考えたら夢葉のアカウント。そこそこ野球のことも呟いていたな。

　そこはあまり読んでなかったが、ＳＮＳでも熱心に野球のことも呟いてるのだろうか。

　あ、

「てか。これやばいんじゃね」

　打球がこちらに向かってくる。

　しかもものすごいスピードで。

「やばいのです」

　先制打者ホームランというやつか。

　いきなりの失点はまずいぞ。

　勝った金曜土曜も中々ローゲーム展開で、一点を争う試合だった。

　一点でも惜しいところだ。

「相手の江島選手はそこまでホームランを打つ選手ではないのですけど」

「そうなのか」

「はい。だって、長打率の低い選手なのですから。俗にいうアへ単です」

「なるほど」

　アへ単というのは、単打しか打たない選手だ。

　確かに例年通して本塁打を打つイメージはないな。

「しかし、元々立ち上がりの悪い選手なのですから、きっと試合を作ってくれるのです」

　カキーン

　夢葉がそう言った瞬間、打球がフェンスに当たった。ツーベースだ。

「なあ、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫なはず……なのです」

　自信持ってくれ。

　俺まで不安に思ってしまう。

　そして、セカンドゴロでワンアウト取ったところで、二者連続フォアボール。

　ワンアウト満塁だ。

「なあ、夢葉」

「大丈夫なのですよ。たぶん」

「多分ってつけるな」

　周りから、大音量のチャンステーマが流れてくる。

　一応こっちの球団のホームのはずだよな。

　なんだか、アウェイに感じてしまう。

「相手の球団は、ファンの応援が凄いという特質があるのです。何しろ、これでも本領発揮ではないのですから。……ちなみに１４６ページを見てほしいのです」

　俺はぱらっと見る。すると、球団の良いところは応援が凄いところと、選手達も認めるくらいすごい応援であると、書いてある。

　てか、他球団までまとめてたのかよ。

　よくよく見ると、しっかりと他球団の全選手の情報も書かれてある。

「……すごいな……」

　化け物レベルの情報収集力だ。

　これ、もし仮に売れば少なくとも二千円レベルの価値があるんじゃ。

　つーか、遠目でよくは見えないが、ピッチャーも乗ってないか？

「山岡選手は、相手の応援歌も力に変える投手なのですよ。相手の竹林選手も、二年連続二けたホームランを打っている強打者。でも、山岡選手ならきっと抑えてくれるのです」

　そして、ショートゴロで一点は失ったものの、最後の打者を三振に打ち取った。

「うおおおおお」

「すごいのです」

　いつの間にか大盛り上がりだ。

　これを一点に抑えるってすごい事じゃないのか？

「これが球場での野球観戦の面白さなのですよ」

　夢葉はドヤ顔でそう言った。

　可愛い。

　球場での野球観戦の先輩からの言葉だ。説得力が段違いだ。

　でも忘れちゃいけないのは、最初のホームラン含めて二点失ってるんだよな。

　劣勢なのは変わらない。

　だが、ピンチの後はチャンスだ。抑えた流れで複数得点してくれたら良いのだが。

　そして、こちらの攻撃のターンとなった。一番柳原。

　いきなり痛烈な、ツーベースを放った。

「おお！」

　思わず前かがみになる。

「反撃開始、なのです」

　そうして二番吉原のバントだ。

「ワンアウト三塁をこちらも作ったのです。世良選手ならきっと、ランナーを返してくれるのです」

　そして、夢葉は周りのファンに合わせて全力で応援歌を歌いだす。

　おお、結構な美声だ。

「応援歌の歌詞なら１２５ページにあるのです」

　俺は１２５ページを開き、応援歌を歌う。

　周りと一緒になっている感じがして、楽しい。

　そうして歌っていると、世良選手が打球を跳ね返す。だが、ショート前。

　アウトを取られた。

　しかし、ランナーは無事に帰り、一点を返した。

「取られたら取り返す。倍返しなのです」

　お、某ドラマの名言。

「ここでマラティスなのです。きっとホームランを打ってくれるのです」

「そうだな」

　そして俺もマラティス選手の応援歌を歌う。

　中々特徴的なリズムだ。

　正直歌っていて楽しい。

　だが、力のない打球がふらふらとショートの頭に着て、キャッチされた。

「むう、悔しいのです」

「ドンマイ」

「ありがとなのです。しかし、ここからまた点を取ってくれるのです。流れを持っていかれなかったことが大きいのですから。後は、山岡選手が抑えてくれればいいのですよ。幸い次は下位打線。そろそろ調子が上がってくるのです」

　しかし、その夢葉の言葉はフラグになってしまった。

　下位打線にぼこぼこと打たれ、二安打一死球で、ノーアウト満塁。

　隣の夢葉は「あわわ、なのです……」と、震えている。

　まずいな、非常にまずい。

　何しろ、二週間前に派手に大量失点したのだから。

「これってやばいよなあ」

「やばいのです。だって、二週間前に三回六失点の大炎上したのですから」

「先週は七回二失点だったから大丈夫だと思ったんだけどな」

　しかもここでまた一番だ。

　先程本塁打、そして二塁打を打たれた選手たち。

　単純計算で、二点は追加でとられることを覚悟しなければならないか。

　周りの間瀬はどんどんとボルテージが上がっている。

　ここが正念場だ。

　本当に球場が熱い。ここから男同士の勝負が始まるんだな。

　そして一球目を投じた。隣の夢葉は祈るように手を合わせている。

「お願いなのです。お願いなのです」

　一球目、見逃しストライク。

「ふう」

　軽く胸にためてた息を吐き出す。

　だが、まだ終わっていない。

　二球目、ストライク。

　三球目、ファール。

　四球目、五球目、六球目、ボール。

「後一球ボール球投げたら終わりなのです」

　そう嘆く夢葉。

　ここはアウトに取りたいところだ。

　それも三振で。

　何しろ三振に打ち取れば、ランナーは進塁できないから失点を防げ、しかも見方がエラーするリスクも負わないんだから。

　そして七球目ファール八球目ファール。

　心臓がどきどきしている。

　夢葉も同じだろうか。

　そして運命の九球目。打者のバッドが空を切った。

「やったのです！！」

　夢葉はガッツポーズをとった。

　俺はそんな夢葉に対して腕を持っていく。

　俺の意図に気が付いた彼女はハイタッチをしてくれた。

　だが、まだ一アウト。ピンチは終わってなどいない。

　そして二人目の打者を二塁ファールフライに打ち取った。だが、

「フォアボール！！」

「押し出しなのです」

　一点を更に取られてしまった。

「しかも次のバッターは、昨年５４本塁打で本塁打王を取った、若き大砲なのです。これはもうきついのです」

　流石に俺も知っている選手だ。

　山村勇。二十二歳ながらすでに通算１００本塁打を記録している選手だ。

「あ」

　初球を持ってかれてしまった。

　満塁ホームランだ。

「うわああああああああ、なのです。伸びないでほしいのです」

　だがもう、感じ的に入ること間違いなしだ。

　見事に、スタンドにぶち込まれた。

「泣きたいのです。こんなの無理なのです」

　そう夢葉は俺に抱き着いてくる。

「頭撫でてほしいのです」

「よしよし」

「ありがとうなのです」

　これで六点差。先週の六失点を超える七失点だ。

「なんで押し出しの時点でピッチャー変えないねん、ああ？」

　そう後ろ席のおっさんが怒鳴った。

「そりゃ、打たれるだろが、エースがなんだ。内容ボロボロなのに何で変えねえんだよ。宮下やめろ！！！！」

　耳がキーンとする。宮下とは監督の名前だ。

「なあ、夢葉」

「聞かない方が良いのです。これは悪いファンなのです」

「そ、そうか」

「ファンの癌なのです」

　夢葉、そこまで言うか。

　そして球場内が、

　御通やムードに包まれた。

　そしてピッチャー交代だ。

「このピッチャーは、森内周紀なのです。３６歳のベテランピッチャーなのです」

「なるほど」

　そしてその後はあっさりと2人打ち取り、さらなる失点は免れた。

　だが、六点差だ。

　ひっくり返すのがもはや難しい点差。

　少しだけテンションが下がった。