このまま押し込みたい。

　ここで点を取られてしまったら点差は縮まらない。

　皆んながその危機感を共有しているのがわかった。その矢先のプレーだった。

　全員で懸命にディフェンスから攻撃に転じ、ボールを持った沙織んは、迷いなくゴール下へ突き進む。でも、前に立ちはだかったビクトリアと激突してしまうのだった。

　大きな衝突音が響き渡り、二人はその場に倒れ込んだ。ボールはそのままゴールネットに入る。

「沙織ん！」

　思わず皆んなで叫んで駆け寄った。

「大丈夫？」

　沙織んは痛みに顔をしかめながらも、私たちにニヤリとして、「何言ってんの？　当たり前じゃん」と言ったあとに仲間の手を借りて立ち上がると、いつもの調子でさらりと「一本決めたら、ディフェンスだよ！」と言い残してからゴールの前にあるサークル内に向かっていった。

　そしてビクトリアのファウルが宣告され、フリースローが与えられる。

　一方で、相手チームの選手たちもビクトリアに駆け寄って声をかけていた。

「平気？」

「ナイスファイト」

　敵ながら良いチームだ。チームの結束力を感じる。

　それに、沙織んに対してビクトリアが申し訳なさそうに、大丈夫？　ごめんね、と謝っている光景を目にして、何だかパッケージと中身が違うみたいだな、と思った。

　沙織んは与えられたフリースローをきっちりと決め、見事に一点を積み上げて三点プレーを完成させる。

　その後、私も気合いでディープスリーを決めて、星ヶ丘の攻撃時にボールが外に出るとブザーが鳴る。結衣だ。

　そしてスコアラーズテーブルからやってきた結衣は、私の心配をよそにして言うのだった。涼しい顔で。小さく手を上げて一言。

「待たせた」

＋

　祐天寺の応援席は、まるで火がついたように歓声が上がっていた。

「かあーっ、すげー！　野々原のディープスリー、３ポイントラインから三メートルは離れてたんじゃねぇか？　連続九得点、点差ついに十点切ったぞ！」

　滝本のボルテージも、これまでにないほど最高潮だ。

「まじ、江口！」

　きっと、エグい、と言いたいのだろう。

　コートでは斎名が怒涛の攻撃を仕掛け、スピードに乗ったドライブに正確無比なミドルシュート、そのすべてが冴えわたり、会場の空気を完全に支配しようとしていた。

　けど、相手も黙っていなかった。四番が鋭いステップで抜き去ってゴールを決めると、まるで挑発するかのように微笑んでいる。

　斎名がシュートを決めれば、四番も負けじと３ポイントを沈める。斎名の速攻には、四番がタフなレイアップで応戦する。互いに点を取り合う展開は、緊張感を増すばかりだった。

「おい、なんだこれ。斎名のやつ、周りには一切目をくれないぞ！　異次元の戦いかよ……」

　たまらず、相手チームのタイムアウトが入った。

　この短い休憩時間に、星ヶ丘がどんな対策を練るのか。当然、黙ってはいないだろう。それでも、今の流れは完全に祐天寺に傾いている。逆転の狼煙が上がったのは間違いない。

　その様子を見つめながら、心の中がざわついて仕方なかった。

　前に試合を観たときと同じ感覚。何かが心を突き動かす。手は自然と拳を握っていて、気づけば汗が滲んでいた。

　それは、頭の中で何かがぐるぐると回る、どこかで覚えのある焦燥感と期待感。

　それと、懐かしさのような……もの。

　俺も、この歓声をどこかで。

＊

　４クォーター、残り五分を切った。

　スコアボードに映る数字が重くのしかかる。あと十二点。点差が縮まらない。心臓が暴れ回って息を整えるのも難しい。

　一人で奮闘していた結衣の表情にも限界の色が見える。星ヶ丘は高さを中心とした攻撃と堅実な守りで、確実に押し込んできていた。

　——私がやらなきゃ。

　頭でそう思うのに体がついていかない。焦りが足元をすくう。ドリブルで相手を抜き去る瞬間に足がもつれて転んでしまい、ボールはラインを越え相手ボールになってしまった。

　打たなきゃいけないのにっ。

　私はシューターだ。

　その思いを、ぐっと噛み締めながら立ちあがろうとしたときだった。

　視界の端に映る。見覚えのある人影が。声援の中から、彼の声が届く気がした。

　どうしてだろう。

　すっと胸の奥が熱くなった。嬉しい。こんな状況で、何かが満ちるような気がする。

　来てくれたんだ。鳴海君。

　頭の中で再生されるのは、過去の鳴海君に言われた言葉。ディフェンスが固く打たせてもらえないとき。タフショットが連続するとき。

『——迷わず打つ。１％の可能性でも、打たなければそれすらも無駄になる』

　震える足を押さえ込みながら立ち上がると、沙織んと結衣が駆け寄ってくる。

「いける？」

　と、私の目をじっと見て確認した沙織んは「いけるよね！」と力強い声で私の気持ちを押し出してから「パス回すよ」と言ってすぐに離れていく。

　結衣は「スクリーンかけるから。シュートレンジ広げていいよ」と、今にも倒れそうにフラフラになりながら持ち場へ戻っていった。

　他のメンバーやベンチの皆んなからも、私への信頼が詰まっているのがわかる。

　胸が熱くなって、もう一度、手を握りしめる。

＋

　気づけば、もうずっと立ちっぱなしだった。

　残りあと一分。

　隣の滝本も、応援席の皆んなと一緒に声を張り上げている。

　野々原と斎名の両サイドの踏ん張りで、ついに点差は四点差まで詰め寄っていた。

　背中が見えた——星ヶ丘の焦りが伝わってくる。

　相手選手たちの必死の形相が、祐天寺の勢いを物語っていた。

　手に汗握る展開とは、まさにこのことをいうのだろう。俺は全身でその空気を感じながら、声を張り上げていた。頑張れ、と。

　——あと少しで全国だ……

　ふと、頭を過ぎった言葉。

　全国？

　何だか急に頭の中が、ふわりとした。

　バスケットゴールのある公園で……眩しい陽射しの中で……ボールをつく音だけが聞こえてくる。

　何だ？　光の中で唐突に思う。

　俺も……全国に？

　……野々原と一緒に？

＊

　３ポイントシュートを沈めて、この日、八本目のシュートを狙った。

　——絶対、決める！　その瞬間だ。

　——えっ。

　急に横から駆け寄ってきた選手にシュートブロックされたのは。——くそ。こんなときに。

　見ると、野緑だった。

　お互い激しく息を切らしながら視線が合う。すると野緑がすぐさま声を張り上げた。

「——八番マークつきます！」

　——くそっ。またシュートブロックだ。

　時間がない。あと四点が、こんなにも遠い。

　一秒、一秒が、こんなにも重く感じるなんて。

　結衣に対したときもすごかったけど、この時間帯からの執拗（しつよう）に食らいつくディフェンスは、凄まじいものがあった。

　全身から噴き出してくる汗と一緒に、中学最後の試合が、ついこないだのように思い出される。

　あのとき、野緑のマークに何もできなかった自分。何度も何度もボールがリングに弾かれて、悔しくてたまらなかった自分。涙をこらえながら、それでも足が震えて動かなかった、あの試合。

　でも、私は——

　目の前の野緑を見ると、燃え上がる気持ちと共に指先に力がこもる。

　もう、あのときの私じゃない。

　私は来る日も来る日も、ひたすらシュートを打ち続けてきたんだ。

　あの悔しさをもう二度と味わいたくない。

　それだけを支えにして。

　そう思った瞬間、体が動いていた。

　必死にボールを追いかけ、相手のパスをカットする。そして、野緑を振り切ってから、すぐに素早く相手コートまでドリブルで運び、３ポイントラインの外で立ち止まってボールを放つ。

　ボールがリングに吸い込まれた瞬間だ。

　会場中がどよめきに包まれた。