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　ウィンターカップ都予選、最後の試合。

　祐天寺高校対——

　星ヶ丘学園。

　コートサイドには強烈な熱気が渦巻く。

　観客席からは大歓声が響き渡っていて、コーチからの指示もかき消されそうだった。その声は冷静さを心がけてはいるのだろうけど、肌を刺すように溢れ出した気持ちが伝わってきた。

　前の試合の結果により、ウィンターカップに出場できるのは、この試合に勝った方だけ。

　これほど大きな会場で試合をできるとは。

　二階席まである。

　コートに立って観客席にふと目を向けると、はっきりと家族の姿が見えた。思ったよりも距離感が近い。それと、杏や男バスの皆んなも応援に駆けつけてくれている。

　手探り状態だったけど、ついにここまできた。

　試合開始合図の電子ブザーが鳴って、思わず両拳を小さく握った。

　——頑張れ、私っ。

　コートの中央に向かう前に、誰かが何かを言うこともなく、ごく自然と試合に出る五人が沙織んの元に集まって円陣となる。初めてのことだった。

　沙織んは一人一人の顔を見渡してから口を開き、

「最初はキャプテンなんて、自分には無理だと思ってたけど——」

　と、結衣に視線を移し、にやりと笑みを浮かべてから話を続ける。

「皆んなのおかげで、ここまでやってこれたと思う。だから辛い練習も乗り越えてこれた」

　メンバーそれぞれの想いが、ひしひしと伝わってくる。

　沙織んは「皆んなそれぞれ思いはあると思う」と前置きをしてから、もう一度、全員の目を順番に見つめていく。最後は私だった。

　そしてキャプテンの大きな声が胸の中で共鳴して、私の心を突き動かした。

「絶対、勝とう！　走り負けるなっ！」

　祐天寺の試合の入りはよかった。

　試合開始直後、私の打った３ポイントシュートが立て続けに二本とも綺麗にリングを通過した。

　思わず湧き上がる感覚を抑えられなかったけど、その余韻は長くは続かない。

　星ヶ丘のビクトリアが、まるでお手本のようなシュートで連続２点を決め返し、その圧倒的なゴール下の得点力からは、押し返すような重圧を感じる。

　でも、うちのエースの調子もよさそうだ。

　たまらず、沙織んのパスを受けた結衣は、迷いのないプレーで応戦する。その気迫たるや、目を奪われるほどだった。

　野緑のディフェンスを華麗にかわし、放たれたシュートがネットを揺らした瞬間、応援席から歓声が沸き上がる。

　その声が、私たちに力を与えてくれる。

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　駆け込んだ駅の改札口で、取り出そうとしたスマホが勢い余って手から滑り落ちた。

「あっ！」

　無情にも地面に落ちたスマホは俺に愛想（あいそ）を尽かしたのか、一瞬だけ画面を光らせる。焦るあまり改札の機械に通せず、後ろに列を作ってしまう。

「す、すみません！」

　ホームにたどり着くと、少しばかり人がまばらだ。次の電車が来るまで、あと数分ある。息を整えながらスマホに目をやると、祐天寺の試合がもう始まっている時間だった。

　試合は１クォーター十分で、４クォーターまである。間に合うだろうか。

　……たく、俺は何をやってるんだ。

　焦る気持ちを抑えることができない。ホームのベンチに座ると、思わず息がこぼれた。スマホを見るたびに時間が進む感覚が薄れ、逆に止まっているような気さえする。

　とりあえずスマホの地図アプリを開いて、会場の場所を確認することにした。

＊

　試合は一進一退が続いていた。

　祐天寺は結衣にボールを集め、星ヶ丘はキャプテンを中心として確実に攻めてくる。背番号四番がボールを持つたびに、目を見張るプレーだった。

　そのディフェンスを軽く抜き去るステップと、完成された流れるようなジャンプシュート。私はすぐさま守備に意識を集中させる。

　

　……これが全国大会常連の強豪校。一瞬でも気を抜けば感情に飲み込まれる。

　でも、私にだって譲れないものがある。

「桃っ」

　私は沙織んのパスを受け、ディープスリーを放つ。

　ゴールまでの距離は、まずまず。四番の意表をついてディフェンスのタイミングもずらした。——絶対入るっ。

　勝ちたい。その気持ちが、全身を突き動かしていた。ゴールネットが揺れると同時に、湧き上がる歓声に包まれる。

　序盤の１クォーターは、両チーム２１対２０。わずかなリードを守ったまま、最初の区切りを迎えた。ベンチに戻ると、熱のこもった声が飛び交う。

「ナイス、ファイト！」

「いい感じ、いける、いけるよ！」

「桃っ、ナイス、スリー！」

　試合のメンバー同士も顔を合わせ、「いける、いける」と声をかけ合う。

　その言葉は、まるで汗に染み込む水分のように体に力を巡らせていく。

　まだ序盤だというのに、もう全身が試合の熱気に包まれていた。タオルで汗を拭きながら、水を一口含んだ。

「次も、この流れでいくよ！」

　沙織んが明るい声で手を挙げると、皆んなが一斉に頷いて、熱い鼓動がまた一つ心の奥底で鳴り響く。

　そして、再びコートへ——。

＋

　ここか。

　急いで会場の中に入ると、ざわめく観客席と歓声が耳に飛び込んできた。視線を巡らせ滝本の姿を見つけて、真っ直ぐ駆け寄った。

「おい、おせーぞ、純！」

　立ち上がって睨みつける滝本に言われる。

「わるい」

　そう答えるのがやっとで、息を整えながら隣に座ってからスコアボードに目をやった。

　２クォーターが終わったところか。得点は……

「ずいぶんと離されてるな？」

　思わず訊いていた。十七点差で祐天寺は相手に大きくリードされていた。

「あーん？」

　滝本は息を巻いていた。

「純が早く来ねーからだろ！　野々原は２クォーターの途中でベンチに下がっちまったし」

「調子わるいのか？」

「いや、最初はよかった。けど、２クォーターに入って対策されてってやつだな。てかマッチアップの相手、Ｕ１８。あの四番、やっぱ強いわ。星ヶ丘のキャプテンやってるだけあるわ」

　さすが全国優勝を目指しているだけあるってことか。

　コートサイドに目を落とすと、留学生らしき長身選手の姿も見えた。……俺より大きそうだな。

「あぁぁー」

　滝本は苛立ちを見せてから「エースの斎名も、あの十五番に完全におさえこまれちまってるしな」と、コートに視線を向けた。

　背番号十五。

「二年生か？」

　雰囲気で何となく思った。

「だな。今大会、ディフェンス、ナンバーワンって評判だ」

＊

　ハーフタイムのベンチは、どこか重たい空気に包まれていた。

　コーチの指示が冷静な口調で飛び交う中、結衣は肩を落としていた。見渡すと、体力の消耗がきついのか、皆んな肩で息をしていてかなり辛そうだ。

　あっという間に時間が過ぎ、３クォーター開始の合図が鳴る。

　そしてコーチの采配で、結衣と私が交代でコートに立つことが告げられると、チームメイトたちの目が一瞬、不安に揺れるのがわかった。エースの結衣が下がるのは、これまで見たことのない展開だ。

「え、攻撃は……誰が？」

　一人の選手が不安げに問いかけると、コーチは自信たっぷりに沙織んの肩をぽんと叩き、力強く答えた。

「そんなの、うちのキャプテンに決まってるでしょ！」

　ベンチを離れるとき、背中越しに聞こえた。

　結衣に向けられた、力強くどこか温かさを感じさせる言葉が。

「あなたがいてよかった。あなたがいなければ、もっと点差は開いてた。試合を見ながら指示を聞いてくれる？　すぐに、また行くから」

　結衣がいないことに拍子抜けしたのか、開始直後の星ヶ丘の選手たちの表情に、わずかな戸惑いが見えた気がした。

　この点差だ。私が狙い目になるのは間違いない。相手が私の３ポイントシュートを警戒しているのは、視線や動きでわかった。

　それなら……

　シュートフェイクで相手を引きつけてからパスを出した私は、思わず声を張り上げていた。

「沙織んっ！　フリー！！」

　その直後、絶妙なタイミングでボールを受け取った沙織んの３ポイントシュートがリングを通る。

　それは、ずっとノーゴールが続いていた祐天寺にとって、貴重な得点だった。