第一印象はやっぱり、整った顔立ちと、身長の高さで、バスケやってるのかな？　だった。それと、神奈川県の海が見える地域からやって来たというのもあってか、潮風っぽさが漂っているような気がした。

　鳴海君は、自分から積極的に話しかけていくタイプではなかったけど、気さくで明るく、すぐに皆んなと打ち解けていった。

　でもあの頃も、どこか遠くを見つめている、そんな眼差しをしていた。

　そして、私が鳴海君と仲良くなったきっかけは——

　文化祭の準備が始まった日だった。

　クラスメイトたちと一緒に出し物の準備に取り掛かっていたとき。教室は賑やかで、友達が「鳴海君、どうする？」と意見を求める声が飛び交う中、思い切って声をかけたのだ。

「何か手伝うことある？」

　鳴海君は明るい声で「ちょっと手伝ってもらえると助かる」と答えた。

　これが、初めて交わした会話。

　その瞬間、私の心は嬉しさでいっぱいになったのを覚えている。一緒に作業ができて、ちょっとしたドキドキ感も味わっていた。

　そのあと二人で休憩することになり、お互い好きなことや興味のある話になって、アクアリウムが好きだったと言う鳴海君が、

「野々原さん、知ってる？　ベニクラゲっていう、クラゲ」

　と、突然話し始めたのだ。

「ベニクラゲ？」

　話の意図がさっぱりな私は、思わず吹き出して笑っていた。このときから鳴海君の雑学王たる片鱗は見えていた。

　鳴海君は得意気だった。

「一般的なクラゲの寿命は一年程度なんだけど、ベニクラゲは、不老不死っていわれてるんだよね。正確には若返りをするクラゲなんだけど」

「え？　すごい」

　何だか興味が沸いた。私は思わず前のめりになっていた。

　直径わずか数ミリから一センチ程度の赤くて小さなクラゲは、普通のクラゲが寿命を迎えたり、敵に襲われて傷ついたりして死に、海に溶けていくのに対して、ただ一種、違う運命をたどるという。

　何でもベニクラゲの場合は、死ぬ代わりにイソギンチャクの触手に似た『ポリプ』という段階に戻り、そこから再び通常の姿へと成長することができるのだとか。

　しかも、それは原理的には何度でもできる。

　話を聞いて、すぐにでもそのクラゲを一目見たいと思った。

　不老不死。

　なんて神秘的なのだろう。

　でもそのとき、飲んでいたペットボトルを落としてしまい、拾った瞬間、拾おうとしてくれた鳴海君の手に触れてしまって、私自身がベニクラゲになってしまうのだった。

「ご、ごめんっ！」

　私は思わず顔が赤くなり、彼の目を見られなくなった。

「大丈夫、気にしないで」

　と、鳴海君は少し照れながらも優しい笑顔を見せる。

　私の心臓が高鳴り、恥ずかしさと、ときめきが混ざったような気持ちでいっぱいになった。

　そこへ、その様子に気がついた杏がやってきて、「あー、いい雰囲気じゃん！」とからかわれたのだ。

「二人、すごいね。いいカップルになりそうっ！」

　とか言われ、私たちはさらに照れ笑いを浮かべたのだった。

　今になって思ってしまう。

　彼の困惑した顔、そして時折見せる笑顔。

　どうして、もっと早く気づいてあげられなかったのだろうか。記憶喪失になるって、一体どんな気持ちなのだろう。考えれば考えるほどに、後悔が胸を締め付けた。

　明日の私に嘆かけた。

　大丈夫かと。頑張って話すことができるのかと。

　今の私は、全く自信がない。

　でも、一つだけ。ただ、一つだけ救いはあった。

　私は振られたわけじゃなかった。

　それだけが、唯一の救いだった。

　だけれども、翌日の学校に、鳴海君はいなかった。

　

＋

　鎌倉にやってきた。目の前には、海と、建物全体をガラスで張り巡らせた大きな水族館が見える。

「あ～やっと着いた～。純、ここよっ」

　母さんは自慢げに、レンタカーの運転席から俺を振り返った。

　大きな帽子を深々とかぶり、サングラスとマスクで顔の大半を隠しているが、どう見ても目立っている。これで気づかれない方が奇跡だろう。

　案の定、駐車場に入って車から降りた瞬間に、周囲の関係者がすぐに、「あ、鳴海先生じゃないですか！」と駆け寄ってきたのを見て、俺はやれやれと肩をすくめるのだった。

　母さんは有名な建築家だ。俺にとってはただの『母親』だけど、業界ではかなり名の知れた人らしい。もっとも、派手な格好をしているのもそのせいだと思う。

　いつもはそういったところが少し鬱陶しいと思うこともあるが、今日は仕方がない。俺は帽子を目深にかぶった母さんを見つめながら、息をつく。

　少し話を遡ること、——二時間くらい前。

－－－

「純、今日は出かけるわよ！」

　突然、母さんが声をかけてきた。俺は制服に袖を通しながら、驚きと困惑が交じった顔で振り返った。ばーちゃんは、朝早くから出かけていていない。

「は？　俺は今日、学校なんだけど」

「デートに行こっ！　予定してた仕事キャンセルになって時間空いたから。久しぶりでしょ？」

　とニッコリ笑う母さん。そんな急に言われても、そもそもの学校を平気で休めと言う母親は、いかがなものかと、思いながらも、俺は渋々ながら制服を脱ぎ、普段着に着替えていた。

　いいかげん、自分の押しの弱さに嫌になる。

「というか、行き先は？」

　訊くと、母さんは上機嫌で「そりゃあ、ショッピングでしょ！　やっぱり日本よねっ。それにそろそろ、純も秋冬の服、必要でしょ？」と答えた。でもその矢先、母さんの携帯電話が鳴った。

　何だか、重苦しい空気に変わっていく。

　どうやら急遽、別の仕事が入ったようだ。

「純、ごめん」

　まあ、いつものことだ。俺はずっとこうやって母さんに振り回されて生きてきた。

　一応、訊いてみた。

「仕事はどこ行くの？」

　いまさら学校へ行くのも面倒だとも思った。

　母さんは慌ただしく身なりを整え始め、「鎌倉の水族館」と言った。

　次から次へと母さんの準備は、忙しなく進んでいく。

「ごめんね、また今度行こっ」

　申し訳なさそうに言いながら、母さんは微笑んだ。

　その様子を眺めながら、俺は鎌倉行きを決定した。一瞬どうするか迷ったが、どうせ準備してたんだし——「まあ、せっかくだから一緒に行くよ」と返事をした。

　そんなわけで、鎌倉に向かうことになった。

－－－

　——そして、今に至る。

　水族館のエントランスに立ちながら、母さんが周囲に囲まれ、関係者と談笑している様子を遠目に見守る。

　母親のこういうところ、尊敬に値するとは思うけど、少しあきれるところもある。でも、こうして仕事の場でも堂々としている姿を見ると、やはりすごいのだと思う。何者かになれたのだ。この堂々たる水族館が、それを物語っている。

　風に揺れる木々を見上げながら、そんな母さんの背中をじっと見つめた。

＊

　部活のバスケの練習はいつも通り進んでいるけれど、何だか今日は、ぽっかりと心に穴が開いたような感じだった。

「桃っ、今日調子良いじゃん」

　いつもの調子で結衣が、隣にやってきた。手にはボールを抱えている。

　私は、まあね、と苦笑いを返す。

　たしかにまだ、もやもやとしたものは拭いきれてないけど、感情は一つにまとまって、だいぶ落ち着きを保てている感覚はあった。何か、心の奥に迫り来るような、不快だったボールをつく音も、嘘だったかのように平静に響いている。

「鳴海君がいないと平和でいいわ～」

　そんなに私は秩序を乱してますか？　と思ったことを、結衣の顔を見て、すぐにその通りです、と自分を戒（いまし）めた。間違いなく、いろいろと迷惑をかけてしまっている。

「すみません……」

　すると結衣は笑いながら、滝本君の話を始めた。

「滝本君はいつも通り女子と楽しそうに話してたし、特に問題なさそうだったけどね」

　人気者の滝本君は、いつものように女子たちと笑い合っていた。でも、鳴海君と一緒にいる滝本君の姿を思い返すと、少しばかりは無理をしているようにも見えたのは私だけかな、とも思う。

　お祭りからずっと気にかかっていたことを、私は思いきって訊いてみた。

「ねえ、結衣。滝本君との仲はどうなの？」