広場ではランタンを手に持つ人がたくさんいる。

　どのランタンにも小さな人間が宿り、楽しそうに会話をしていた。

　そんな不思議な光景を見ていたら、不意に後ろから肩を叩かれた。

　何事かと振り返ると、ここで逢えるとは予想もつかない人物が立っていた。

　陽翔（はると）は感激の叫び声を張り上げる。

「いっくん！！」

「よっ、ハル」

　大きな槍を背中に担ぎ、どこか東洋風の勇ましい武装姿の樹希（いつき）がニッカと笑っている。陽翔（はると）と子供のころから一緒に暮らし、兄弟以上の大親友がグータッチを求めるように拳を向けていた。拳と拳をぶつけ合う。陽翔（はると）は嬉しくてニンマリと笑顔になった。

　≪槍使い　イツキ。レベル８　ＦＰ１９０　ＭＰ０≫

「いっくん、なんで？」

「なんでって、ハルがゲーム用のヘッドセットをくれたから、イネーブルしたんだぞ。昔からゲーム好きだし、一緒に攻略しような」

「ヘッドセットを、僕が？」

　樹希（いつき）は一瞬だけ困った顔をしたような気がする。

　陽翔（はると）が口を開きかけたとき――――。

　

　―――――――周囲から音が消えた。

　風景が一瞬揺らぎ、バグのようにノイズが走る。

　ノアが頭を両手で覆（おお）った状態で一時停止した。

　感情が抜け落ちた人形のような顔になる。

　それは一瞬の出来事で、瞬く間には元のノアに戻っていた。

「陽翔（はると）。今、ENABMD（イネーブミッド）のリンクが強制的に移譲（いじょう）された」

　樹希（いつき）はシアン以外にイピトＡＩが存在することを初めて知った。

　疑問が押し寄せてくるが、まだ打ち明けられないことのほうが多い。次の言葉をぐっとのみ込む。

　陽翔（はると）はノアと雫月（しずく）を不思議そうに見ている樹希（いつき）に違和感を覚えた。

　いつもの樹希（いつき）の性格なら、積極的に相手の懐に入っていくはずだからだ。

　樹希（いつき）は人の輪の中にすんなりと自然に入っていく。

　しかも、どこに居ても自分らしさは失わない。

　見事なまでに自分を確立し、気遣いまで見せる樹希（いつき）が羨ましかった。

　だが、そんな樹希（いつき）に不満を感じることは今までも、多分、これからも無いと思う。

　昔から樹希（いつき）の導線をたどるように陽翔（はると）は人間社会に身を置く。

　集団の中の空気を読んで行動するのがとても苦手なのだ。

　そんな生き難い陽翔（はると）を、樹希（いつき）は丁度良いくらいに放置してくれる。

　心地よい距離感がいつもあり、頼るだけでも頼られるだけでも無い関係。

　兄妹のように育ってきた陽翔（はると）には分かってしまった。樹希（いつき）は何か隠している。

　それでもいい。

　育ての親の林夫妻と樹希（いつき）が隠し事をしているなら、それだけの理由があるはずだ。

　陽翔（はると）は樹希（いつき）に全面の信頼を置いているが、ノアは突然湧いて出た樹希（いつき）に疑いの目を向けていた。

　新たに接続された樹希（いつき）の本体をサーチする。

　樹希（いつき）の部屋がノアの脳内に再生された。

「陽翔（はると）。この樹希（いつき）は本物だ。自宅のベッドの上に体がある」

　何故、シアンは樹希（いつき）を送り込んだのだろうか？

　疑問は尽きないが偽物という懸念は取り消された。

　彼は陽翔（はると）の頼りになる親友には変わりない。

　ノアは自分を納得させる。

「いっくん、こっちは魔導士のノアとソルジャーの雫月（しずく）。ワンコは聖獣ココだよ」

「えっと、はじめまして。内緒でこんな楽しい事してるなんて、ずるいな。全部、説明してもらうぞ」

「全部話す。僕を信じて」

　陽翔（はると）は堰（せき）を切るようにこれまでのことを樹希（いつき）に伝えた。

　樹希（いつき）は途中で口を挟むことなく話を聞いている。

　一通り話し終えると、陽翔（はると）に化けたシアンの様子や学校の事を教えてくれた。

　シアンは目立ことも無く、普通に授業を受けているだけらしい。

「このゲーム、ぜってえ、攻略しねーとな」

　樹希（いつき）は陽翔（はると）に対して、ほとんどのことは真実を告げていた。

　だが、シアンと砥綿井（とわたい）の会話は伏せた。

　そこで感じた疑問も心に隠す。

　精巧なヒューマノイドの意味を理解している。

　このヒューマノイドを造れる人物は日本で、否、世界で一人しか居ない。

　もしもの事があった場合、陽翔（はると）の助けになれるのは樹希（いつき）しか居ないはず。

　それぞれ別々の思考が巡る。お互いがお互いの事を気遣っていた。だが、それはすぐには相手に打ち明けられるものでもない。

　広場の中心からお祝いの歌が聞こえてくる。

　複数のランタンを囲み、温かい飲み物を片手に歌う人達。

　屋台で買ったスイーツを頬張る人。

　故人に逢えるお祭りは想像していたのよりずっと陽気なもののようだ。

「陽翔（はると）君、クリスマスってこんな感じ？」

「雫月（しずく）って、クリスマスのお祝いしたことある？」

「あそこには何もないから、ノアとブラウの部屋の中にオブジェクトのツリーを飾り付けたの。画面の中を見ているだけでワクワクしたわ」

「ノアは凝り性な感じする」

「ノアは建築物が大好きだから、何日も前からガウディ風の教会を造っていたわ」

　ノアは心底心外だという顔をする。

「ちがうぞ。オレが好きなのは、星空の背景の建築物。星のほうが主役。クリスマス・ツリーの見える広場にはガウディが一番いいんだ」

　難しい理屈を話し出しそうなので雫月（しずく）は慌てて話題を変えた。

　星と建築の事を話し出したら、ノアは話が止まらなくなる。

「陽翔（はると）君。ノアにこの話させると長いから気を付けた方がいいのよ。でもね、私はずっと、ノア達の世界に行きたかった。やっと来れた」

　雫月（しずく）はイピトＡＩと一緒に育った。

　ノアとブラウが幼馴染のようなものだろう。

　その中にシアンは含まれるのだろうか？

　ノアとシアンに仲が良いという印象は無い。

　そんな穏やかな雰囲気を壊すように、急にココアが陽翔の目の前に飛び出した。

　陽翔（はると）たちを庇（かば）うように遠吠えする。

　非戦闘エリアなのに、ココアの索敵スキルが発動した。

　何を意味するのだろう。

　陽翔（はると）は周りを見回した。

　平和な一時を切り裂くような悲鳴が響く。

　広場の雰囲気が一瞬で変わった。

　静まり返った空間に不穏な気配と物音が近づいてくる。

　ここはＶＲ世界。何が起きても不思議ではないところなのだ。

　黒ずくめの数十名の男達が少女を追い駆け乱入する。

　悲鳴を上げながら逃げ惑う人々。

　少女は空いた空間をすり抜け、懸命に走っていた。

　手に空っぽのランタンを持っている。

　ランタンは暗闇に浮き出るように、仄（ほの）かに発光していた。

　陽翔（はると）が目にした、その少女は意外な人物だった。

　ノアの基地（ベース）から自宅に帰るのを間違いなく見届けた。

　ENABMD（イネーブミッド）も渡していない。

　それなのになぜ？

「ハル、あれ、鈴菜じゃね？」

「なんでだろう？　そっくりなＡＩかな？」

「今日、家に来たし。絶対助けなきゃいけないヤツだ」

「わたし、聞いてないけど」

「わん」

　陽翔（はると）たちのすぐ横を走り抜ける。

　あちらも陽翔（はると）と目が合い、恨みがましい目線を寄越した。

　後を追う男の顔がチラリとフードから見える。

　ワニの頭をしている。モンスターだ。

　陽翔（はると）は素早く画面操作をして樹希（いつき）をパーティに加え、タンクの位置に据える。

　彼ほどタンクが向いている人間に、陽翔（はると）は今まで会ったことがない。

　雫月（しずく）とノアをアタッカーに設定し、陽翔（はると）は、ヒーラーの役割を果たす聖獣ラヴィを召喚した。

　この中で一番足が速いのは雫月（しずく）だ。

　陽翔（はると）の合図を読み取り、雫月（しずく）はココアを後ろに従え一足飛びに加速する。

　雫月（しずく）はワニ頭を追い越し鈴菜に追い付き手を握った。

　そのまま一気に路地裏から郊外の戦闘エリアに走り抜ける。

　ワニ頭の男たちが二人に襲い掛かるが、雫月（しずく）のスピードに追いつけない。

　ココアが遠吠えでワニ男を威嚇すると、驚いたワニ男の足がすくむ。

　雫月（しずく）はワニ男から距離を取り、街外れのフィールドで鈴菜を背に庇（かば）った。

　ココアの威嚇スキルで先制攻撃のチャンスを得た雫月（しずく）は、鈴菜を守りながら、容赦ない蹴りをワニ男に次々と打ち込む。

　ワニ男が吹っ飛んだ。

　ワラワラとワニ男が集まり、雫月（しずく）たちを囲む。

　ジリジリと距離は詰められた。

「その女が持っているランタンを寄越せ！」

　リーダー格のワニ男が二人に向けて大声を上げた。

「嫌よ！　これは、お母さんのランタンよ。魔女のランタンじゃないもの」

　鈴菜がランタンを抱きしめ叫ぶ。

　そのランタンは確かに他のものとは様相（ようそう）が異なった。

　レッドゴールドに繊細な彫刻が施され、真っ赤な宝石が所々に散らばり輝いている。

　遅れて飛び込んできた樹希（いつき）が、ワニ男の前に立ちはだかった。槍を構え戦闘態勢に入った。

「鈴菜！　つか、お前、ゲームなんてするんだな？　普通に頭が硬てーヤツだと思ってた」

「樹希（いつき）？　なんであんたが？　ゲームは初めてよ！　ハル君がここに来たら、お母さんに逢えるって言うから！」

　学校の成績で首位を争っている二人は傍から見ると仲が悪いように見える。

　しかし、樹希（いつき）にとっても鈴菜は幼馴染になる。

　それなりに仲が良い。

　そんな姿に隙ありと見たワニ男が、斧を振り上げ鈴菜に襲い掛かって来た。

「やばっ。雫月（しずく）、そっちは任せた」

　樹希（いつき）が腰を落とし、低い構え槍を大振りし敵を薙ぎ倒す。

　黄色のエフェクトが舞い散り、前衛のワニ男が光になって消えた。

　その直後、陽翔（はると）とノアも到着し攻撃の陣形が整う。

　ノアと陽翔（はると）の魔法攻撃が炸裂した。

　約半数のワニ男が光となって消える。

　リーダー格のワニ男が撤退の命令を下し、ワニ男の群れは宵闇に紛れて逃げる。

　呆気なく戦闘は終わりをむかえた。

「……ハル。鈴菜も誘った？」

「多分、シアン？　ちなみにいっくんもシアンに誘われたって自覚ある？」

「ある、……な」

　---続く---