海賊歴30年、初めて銃を弾かれた〜異世界に召喚された海賊だけど、勇者に銃が効かないのは聞いてません〜

「レティオン様？レティオン様ですよね？ずっと、ずっと探していたのです！なぜ、あの時わたしを置いて行かれたのですか……！？」

　得体の知れない何かが、月明かりでハッキリ見えるほどに近づいてきた。

　黒髪の少年、身長はユートくらいだ。年は十五くらいか？

　前髪が夜風に吹かれて、その隙間から真紅の瞳が覗いた。

　血のように赤いその瞳が、どこか俺の不安を煽った。

「レティオン？誰だ、お前の知り合いか？」

　決して警戒を解かずに、小声で確認する。

「いや、知らん。それよりも気をつけろ、吸血鬼だ」

　吸血鬼だぁ！？それって、あれか。ドラキュラとかヴァンパイアってやつか。

　少年との距離が狭まったことで、より一層香る血の匂い。

　慣れてはいるが、少年からするのは異常な匂いに顔をしかめる。

「どうすんだ？俺たち今から襲われて吸血鬼にされんのか？」

「――さっきからうるさいぞ、人間」

「っ、聞こえてんのかよ！」

　こいつ一瞬で雰囲気変わりやがった！！見た目の割に、なんてエグい殺気飛ばしやがる！！

「レティオン様、なぜ下等な人間風情と一緒におられるのですか？」

　そういってケターシャに歩み寄る少年。ケターシャは距離を保ったまま、少年が進んだ分だけ後退する。

「レティオン様？なぜ離れてゆくのですか。百五十年の歳月で、忠実なるしもべのことをお忘れですか？」

「……忘れているのはお前ではないのか？」

「と言いますと？」

「吸血鬼、お前は自分の主人の顔も忘れたようだ。私はレティオンではない。察するに、そのレティオンという奴は竜人なのだろう。お前は気配を読み間違えている」

「なっ！？そんなはずは…」

　信じられないと言った様子で、真偽を確かめるように、ケターシャに近づく。

　今度は離れて行かずに、少年が満足いくまでケターシャは付き合う。

　ようやく合点がいったのか、よろけながら後退り、震え声で話し出した。

「なん、て、ことだ…………すまない、私の勘違いだったようだ。失礼した、赤の一族の竜人よ」

「いや、わかってもらえたなら結構だ」

　最初とは打って変わって興奮が落ち着き、少年は静かな声で謝罪をした。

　ケターシャも、もう大丈夫と判断したのか警戒を解いて、謝罪に応じる。

「しかし困った、私の姿を見られてしまった。ただで返して、後で人間どもの襲撃を受けるのは避けたいが……レティオン様の同族である竜人は殺せない。――だが人間、お前は別だ」

「は？」

　ケターシャ、俺ともに警戒を解いたのも束の間、少年は数メートルもの距離を一歩で詰め、手刀を構える。

　咄嗟に剣を振るが、掻い潜って躱され、少年は俺の首を目掛けて手刀を繰り出した。

『あ、これ間に合わねえ』

　振り抜いた剣を戻す暇もなく、鋭く伸びた黒い爪が、完全に俺の命を捉える。

　全身を悪寒が走り抜け、死を覚悟する――瞬間、少年の手刀は俺に届かなかった。

　少年が手刀を繰り出した直後、その手首から先が飛んだのだ。

「む？」

　少年は鮮血を撒きながら、大きく後ろに飛び退く。

「ぎ、ギリギリだったね、海賊さん？」

　俺はぺたんと崩れ落ち、声のする方を見上げた。

　たった今少年に殺されかけたかと思えば、今度は少女が立っていた。

　白髪に、これまた少年と同じく真紅の瞳をした少女だ。

　少女は息を切らして肩で呼吸している。まるで全力でここまで駆けて来たかのような様子で。

「お前、確かあの時の―――そうだ、ジアか！！」

　俺らがこの島に上陸した時に、砂浜に一人でいて、町まで案内してくれた、不思議な少女。

　フリージア、こと、ジア。

　ジアはこくりと頷くと、俺の奥にいる少年の方を見やった。

　どうやったかは分からないが、どうやら今俺は、この少女に命を救われたらしい。

　手首を切断された少年はと言うと、切られた腕を見つめ、滴る血をペロリと舐めていた。

「魔力を感じぬ……精霊術か。……竜人に精霊使い、なぜその人間を庇うのか理解に苦しむが、まあよい。人間、今日の所は生かしておいてやる。もし次に出会うことがあるのなら……」

　俺の側にきて牙を剥き出しにするケターシャと、両手を前に構えるジアの姿に、少年はため息を吐いた。

「命はないと思え」

　そして少年は、夜の闇の中へと姿を消した。

　さっきの反省もかねて、姿が見えなくなった後も一分ほど警戒態勢でいた。

　ケターシャは竜の姿を保ち、ジアは目を閉じて深く集中している。

「…もう大丈夫だよ」

　目を開いたジアの言葉で、俺らはへたっと座り込んだ。

「二人とも怪我はない？」

　ジアは屈んで、俺らに傷がないか確かめ始めた。

「ああ、大丈夫だ。ジアと呼ばれていたな？助かった、礼を言う」

　人の姿に戻りながら、ケターシャは胡座をかいて頭を下げた。

　俺もケターシャに続いて頭を下げる。

「また会ったな。初対面の時からやる奴だと思ってはいたが……一体何者だ？」

　さっき黒髪の少年こと吸血鬼に、「精霊使い」と呼ばれていた。

　多分、セリヒに紹介された精霊使いというのは、こいつ、ジアのことだろう。

　詳しく話を聞きたいとこだったが、ジアはそう焦らないでよと苦笑した。

「こんなところで話すのもなんだし、向こうで話そ？あっちのほうが賑やかだし！」

　そういって野朗共が騒いでる方を指差すから、俺らは焚き火を囲った野朗共のとこまで歩いていった。

「あ、キャプテン。さっき子供がそっちに走って行ったけどどうした……って、君、あの時の！」

　いち早く俺たちに気づいたユートが、ジアを指差して驚いた表情を見せる。

　どうやら吸血鬼とのいざこざには気づいていなかったらしい。

　ユート含め驚いた様子の野朗共に、何があったのかを説明した。

「――ってことだ。じゃあそろそろ、ジアから話を聞くか」

　説明がひと段落したところで、話の主役を呼んだ。

「お？待ってましたー！」

　鎖に繋がれたドラッキーと遊んでたジアが、駆け足で戻って来る。

「勇者、今はドラッキーだっけ？凄いね、あれ！精霊との親和性を全く感じなかった！」

　あれじゃ女神の使いというより、悪魔の類だね！とか言ってるジアに、俺らは苦笑いするしかなかった。

　ワンチャン精霊との契約は、アイツでもいいかと考えていたが、やっぱダメか………まあ、あれじゃあな。

「よし！じゃあ説明するね。えーと、何から聞きたい？」

「はい！はーいっ！」

　どこから聞きつけたのか、遠くで寝てたはずのゲイルが勢いよく挙手する。

「ジアちゃんの好きなタイ――」

――ガキッ！、ボキッ！、ゴキュッ……

「えーと、まずはそうだな。お前が精霊使いって奴で間違い無いのか？」

　二秒で片付けられたロリコンを遠くに捨て、一番気になってたことから尋ねる。

「うん、そうだよ！精霊たちは気まぐれだから、いま姿を見せてあげたりは出来ないけど……さっき助けたのが証明ってことで！」

　元気にサムズアップするジアに、セリヒから渡されていた紹介状を手渡す。

「あ、セリヒからの紹介なんだ？えーと、クラーケンを生け贄に――」

　文字なんて読めるのか？と思わせるような見た目の少女だが、紹介状を両手に持って、しっかり読み進める。

「うん！おっけ、任せて！」

「本当か！？俺のオポジットノアは直るんだな！？」

　どんとこい！と腕を組んで鼻を鳴らすジアの姿が、一瞬女神に見えた。

「でもいいの？『そいつら金がないから、遺跡調査でも手伝わせて代金の代わりにしてあげて』って書いてあるけど」

「なにっ！？」

　ほら、と突き出された紹介状を読むと、うん確かに書いてある。

「まあ、いいぜ！もとから遺跡には入ってみるつもりだったしな！」

　そこは異論がないようで、野朗共もみんな頷いた。

「うーん、分かってないみたいだから、教えてあげる。あの遺跡はね、さっきの吸血鬼の根城なんだよ」

「「ッ」」

　この場で唯一、吸血鬼の恐ろしさを知っていた俺とケターシャは、息を呑んだ。

「あの吸血鬼はずっと遺跡に閉じこもっていてね？どうしても遺跡を突破できなくて、町で対策を練っていたら……奴の気配を感じたもんだから、ダッシュで来たよ！」

　ダッシュで来たって、町からここまで？

　吸血鬼が俺らに接触する少し前に、その存在に気づいていたとしても、そこから俺が襲われるまで、五分か十分くらいしかなかっただろう。

　町からこの遺跡までは、徒歩で大体一時間ってとこだ。

　町から吸血鬼に気づく探知能力といい、長距離を一瞬で移動する移動能力といい、こいつはやっぱりバケモンか。

「……やっぱあいつ強いのか？」

　

「うん、めっちゃ強い。あんまり長い時間生きてる感じじゃなかったけど……戦争で血を吸いまくって、強くなったたちだね！」

　さっき襲って来られたらヤバかったよ！と笑うジアに、戦慄する。

「だからすぐには奴に手を出さないけど……やっぱり別の方法で支払ってもいいよ？」

「いや、そこは手伝わせてくれ。さっきは不意打ちだったから、危なかっただけだしな！」

「ボクがいなかったら、死んでたくせに？」

「おう！」

　ジアは俺の顔をじっと見つめて、少し考えた。

　見極めているのだろう。根拠のない自信で無駄死にするような奴なのか、それとも本当に頼りになる奴なのか。

「……ふっふ〜、分かった！じゃあお願いするね！」

　どうやらお眼鏡にかなったらしい、ジアから差し出された手を握り、船のことは任せたぞ？、と笑い返す。

「船は明日直しに行こっか！二人は、さっきの話を詳しく教えて。それ以外は解散！」

　パンッ！と手を鳴らすジアに、「じゃ、おやすみー」と野朗共は散って行った。

「まずは、竜人のお姉さんに質問。お姉さんは、今何歳？」

「……ケターシャでいい。多分、六十くらいだ」

「は？」

　今なんつったコイツ？この見た目で六十超えてるとかぬかしやがったぞ？

　俺の視線に気づいたケターシャが、バツが悪そうに言った。

「竜人は長生きするんだ。私は若い方だ」

「海賊さん、年齢聞いたのはボクだけど、乙女の年齢を聞いてそんな反応はメっ！だよ！」

「あ、ああ、すまねえ。年齢になんか意味があんのか？」

「さっきの吸血鬼が、レティオンって名前を言ってたでしょ？レティオンって二百年前くらいの有名な竜人でね」

　レティオン様〜って、たしかに言ってたな。あの吸血鬼が様って付けるくらいだから、多分偉い奴だ。

「ケターシャがなにかしら関係してるかと思ったんだけど、六十歳なら関係なさそうだよ！」

「……レティオンという竜人は、どんな風に有名なんだ？これまで生きてきて、一度も聞いた事のない名前だ」

「へ？あ、そっか、そうだよね〜」

　一度も聞いた事のない、に反応して驚くジアだったが、一人納得して、そっかそっかと頷く。

「レティオンって竜人族を裏切った大罪人として有名なんだ！竜人は裏切りとか大嫌いだからね！語られることも無く、消えて行っちゃったんだよ、多分」

「なるほど、それなら私が知らない理由もわかる……」

　顎に手を添え、裏切り者か…と呟くケターシャ。

　なんとなしに、彼女の所作を目で追ったり、顔だとか肌を注視してみるが、とても六十歳だとは思えない。

　時折、こいつ母ちゃんみたいでババくせえとは思ってたが、まさか俺よりニ十歳も歳上だとは思わなかった。

「なあ、そもそもなんで吸血鬼なんか追ってるんだ？」

　セリヒからは、遺跡調査をしている奴、として紹介されたが、こいつの目的は遺跡じゃなくて吸血鬼だと、なんとなく分かる。

　こんなガキの見た目をしているが、多分実年齢は結構いってるんだろう。

　ジアの正体が気になるってのもあるが、俺はどうしても、ジアと吸血鬼の瞳が、同じ「真紅の色」だということが引っかかっていた。

「ケターシャはもう分かってるだろうけど、ボク実は吸血鬼でね？悪さをする同胞が見逃せなくて、各地を回ってるんだ」

「っ」

　ジアの言う通り、ケターシャは気づいていたらしい。

　ジアの告白に驚くことはなく、その分俺の態度が浮き彫りになった。

「やっぱり、怖いよね。私、隠し事とか嘘は苦手だから……」

「怖かねーよ！ただ、ちょっとビックリしただけだ」

「そう？ならいーんだけど」

　そんな悲しそうな面されたら、怖いなんて言えるわけねーだろ。

　正体とか、実年齢とかは置いておいて、ガキが不安そうにしてるなら、安心させてやるのがおっさんの役目だ。

「お互いの目的もハッキリしたことだし、もうそろそろ寝よっか！船長さんも、はやく船直したいでしょ？」

「ああ、そうだな」

　そうして俺らは固い地面に寝転がり、パチパチと弾ける焚き火の音を聴きながら眠りについた。