鮫島が肉塊になるのは一瞬の出来事だった。ここにいるギデオンという人物は、一瞬で人間を肉塊に変える力を持ち、またその判断に全くの躊躇が存在しない。

その事実を改めて認識させるような一幕だった。

そしてその一瞬、先ほどまでの好青年といったフランクな印象からは打って変わり、とても冷徹な、圧倒的強者の風格を纏っていた。

そんなギデオンが、無残な姿になった鮫島を一瞥したのち、この鮫島を連れてきた三雲に対し説明を求めた。

「（三雲。なぜこんな奴をここに連れてきた？　お前の貢献には感謝しているが、ことと次第によってはお前もこうなるぞ）」

そう凄まれた三雲だったが、あまり萎縮することなく冷静に返事を返す。

「（おいおい。いくらなんでもその言い方はないだろ、ボス。もちろんボスやこの組織の目的、理念なんかは理解しているさ。ただ、それだけじゃ現場は難しいところもある。今回は単純に“使える能力”だったから、ボスの審査を通ればメリットはあるかと考えただけさ。もちろん、今回みたいになる可能性は高かったが、そいつが死んでも知ったことじゃないしな。最後の賭けにこいつが負けただけだ）」

そう言って、変わり果てた姿となった鮫島に対しても、全く感情を動かしていない様子だった。

いま目の前で人ひとりを肉塊に変えた、化け物のような存在の男に対してここまで強気に出られるということは、それだけで驚異的なメンタルの持ち主だろう。もしくは、今までも似たようなやり取りをしてきており、ここにいる人間にとってこのような出来事は日常の一幕に過ぎないのかもしれないが……

そんな三雲の返事をじっと聞いていたギデオンだったが、すぐにその雰囲気は先ほどまでの好青年に戻っていた。そして、さっきのやり取りが嘘のように朗らかな空気になった。

「（わるいわるい。頭に血が上るとどうしてもね。いつも三雲たちにはきつい仕事してもらっていて助かっているよ。ありがとう。今回は捕まってたらしいじゃないか。三雲のことだから自分で何とかすると思っていたが、助けは必要だったかい？）」

「（いや、今回は俺がヘマを打っただけだ。一応逃げる算段は付いていた。まあ、今回はイレギュラーでこんな展開になったが、結果的に早く出られてラッキーだったな。でも仕事は失敗だ。申し訳ない）」

そう言って謝る三雲。そこに、ここまで黙っていた三雲と鮫島を案内していた女性が会話に加わってきた。

「（ちょっと、ギデオン！　なんでこんなに散らかすのよ！　汚れちゃったじゃない。ちゃんと後片付けもしてよね）」

こうしゃべる金髪の女性の名前は、Julia Sterling（ジュリア・スターリング）。元はギデオンの専属受付嬢だったが、ギデオンの意思に賛同し、今ではA.B.Y.S.S.の参謀にまで上り詰めた才能ある女性だ。

ここで、このA.B.Y.S.S.という組織の成り立ちについて軽く触れておこう。

この組織の目的は、探索者という人材の権利拡大であるが、なぜそういった思想に至ったのか。

元々、探索者という存在はダンジョンの中では超人的な動きができる一方、ダンジョン空間の外に出るとそのステータスは制限される。そのため、ダンジョンで強くなった探索者でも、ダンジョン外では他の一般人とさほど変わらなかった。

つまり、ダンジョンという不思議空間に入らない人間にとっては、探索者もただの人間でしかなく、その存在に恐れるということがないのだ。

そんな中、ギデオンは元々貧しい生まれで、ダンジョンに出稼ぎに来ることで生活を変えようとするごく普通の青年だった。そんな彼がダンジョンで手に入れたスキルは、“魔王”というユニークスキルだった。

このスキルの効果はいくつかあるが、最も強力な部分で言えば、配下となった魔物のステータスの1%が自身に加算されるというものと、魔物を支配下に置く際の上限数が撤廃されるというものだった。このスキルと相性の良い“魔物使い”の職業に就いたギデオンは、次々に配下の魔物を増やし、着実に実力をつけていった。

元々の本人の才能もあるのだろう。すぐに頭角を現したギデオンは、そのスキル効果もあって実力が加速度的に上昇し、あっという間にトップ探索者の一人として数えられるようになった。

すると、周囲の人間からは二つの感情が寄せられる。それは嫉妬と羨望だ。だが、ギデオンはその両方を心地良いものと感じ、より有名に、より強くと、どんどんアメリカ国内でその名声を広げていった。

そんなギデオンの歯車が狂ったのは、まさにそのタイミングだった。きっかけは、政府の役人からパーティーに招待されたことだった。

そのパーティー会場でも人気のギデオン。だが、彼の人気を面白くないと感じた政府の役人が、無理難題の無茶ぶりをし、それに失敗するさまを笑おうとしたのだ。

しかし、ギデオンはその役人の要求を突っぱね、その場の空気は一気に凍りついた。

今思えば、その時ギデオンが冷静になっていれば、このような悲劇は起きなかったかもしれない。しかし彼も当時は、何をやってもうまくいく状態で天狗になっていた。

要求を断られた役人は激高した。しかし、それでも全く懲りない様子のギデオン。その場は最悪な空気のまま解散となった。

ここで終われば、A.B.Y.S.S.という組織は生まれなかったかもしれない。しかし、ここからギデオンにとっても思い出したくない過去へと繋がっていく。詳細は省くが、結論だけ言えば、ギデオンの家族がこの一連の騒動の結果、命を落とすことになったのだ。

そして、その命令を下した政府の役人に激高したギデオンは復讐に走り、復讐自体は成功するも、そのまま投獄されてしまう。

この件は世間には伏せられているが、それ以降ギデオンは政府の管轄下でダンジョン探索を行うこととなった。そこからは、ほとんど奴隷のような扱いを受け、ダンジョン内で常に命がけの戦闘を強いられる日々が続いた。

そして、ダンジョンの100階層を攻略するという前人未到の偉業を達成したタイミングで、ようやくギデオンは自由となる。

これをギデオンは、“ダンジョンからの贈り物”だと思っている。

そして、そういったバックボーンや、様々な人物との繋がりによって生まれた組織がA.B.Y.S.S.だ。この組織の理念は、ダンジョン空間の拡大と、ダンジョンでレベルを上げている探索者の権利拡大である。

その中でも最も忌み嫌う行為が、ダンジョンで命の危険を冒してレベルを上げている探索者を、安全地帯からただの“権力”を持っただけの人間が支配しようとすることだ。

鮫島は、まさしくその典型だった。スキル自体は優秀なものを手に入れてはいるが、それも自らの努力で掴み取ったものではない。そんな人物が、探索者を操っていたと聞いた瞬間に、ギデオンの中で鮫島は処分対象となったのだ。

A.B.Y.S.S.の簡単な成り立ちと、その理念はこのようなものである。

話は戻り、ギデオンは三雲に対して、これからの行動を尋ねた。

「（三雲。結局この後はどうするつもりだい？　せっかく広げたダンジョン空間に壁を作っている男の始末は）」

そう問われた三雲は、苦虫を噛み潰したような表情になった。

「（あいつ自身に恨みはないが、目的達成のための障害は取り除かないとな。しっかりと決着はつけるつもりだ。だが、あいつの護衛についている宮本万葉が厄介でね。俺には倒せそうにない）」

「（宮本万葉、サムライガールだね。一度会ってみたいものだよ。噂は聞いている。確かに彼女は難しいかもね）」

そう言っている二人のもとに、一人のエネルギッシュな老人が近づいてきた。

「なんじゃい？　噂のゴーレム使いの件か？　それにあの小娘も。いいだろう、何かと共通点の多いやつらじゃし、わしが始末をつけてやろうか？」

そう言って話に入ってきたのは、藤原　権蔵（ふじわら　ごんぞう）。バーサーカーのスキルを持った、元・日本最強のゴーレム使いだった。

「おお、権蔵さんやってくれるのかい？　それは心強い。三雲、権蔵さんと一緒に頼むよ！」

そう言って、話はまとまってしまった。

果たして、剛志のもとへの次の刺客として選出された権蔵の魔の手から、剛志は逃れることができるのかどうか。またしても、難しい戦いを強いられることになりそうなのだけは確かだった。