「雷音渓谷（ライオンけいこく）の奥に、金雷苺（ライトニングストロベリー）が出るんだってさ。

ちょうどタルトに合う果物を探してたし、ちょっと採りに行ってくるよ。」

そう言って、店主のフォルカは嬉しそうに出かける用意をしえている。

目鼻の定かでない縄の塊のような頭をした彼が、あれほど機嫌よさげに見えるのは珍しい。

店の床におすわりの姿勢でフォルカを見送る角の生えた子犬―――カイルに要件を言うだけ言うと、振り返りもせずに店を出ていった。

「おうおう、いってらっしゃい、店長さん」

カイルは合鍵を受け取ると、いつもの定位置――陽の差し込む窓際のクッションのある場所へと跳び上がった。

店内にはハーブの香りが漂い、柔らかな陽射しと静寂が満ちている。

ここは北の魔の森のとある場所、縄束亭（ロープ・バンチ）。

フォルカが不在の間、ここは完全にカイルだけの楽園となった。

＊＊＊

フォルカが出かけてから数日。

縄束亭には、のんびりとした時間が流れていた。

当然ながら来客はほとんどなく、仮に訪れた者がいても、閉店の札を見て帰っていく。

せいぜい、事情を知っているミリアがたまに現れるくらいだった。

縄束亭の守りは、今日もふわふわの“番犬”に任されていた。

しかしその平穏は、あるとき唐突に破られる。

突如、夜風がぴたりと止まり、森のざわめきも消えた。

遠くで、何かが這うような音が響いた。

「……」

カイルが耳をぴくりと動かす。

気配の主は、森の暗がりからじわじわと近づいてくるようだ。

―――ずるり…

闇から這い出たのは――原形質の生物。

ぬばたまの闇から溶け出したような、大型のスライムだった。

体表の一部は黒曜石のように黒く光り、粘液に覆われた蜘蛛の脚が不規則に突き出ている。

その脚の間からは、蜘蛛の腹を模した腹部が不自然に飛び出し、時折

膨らんでは、粘着質の絹糸を吐き出して地面や木々に絡ませていた。

屋外の異変を察知したカイルが身を起こし、ふんふんと鼻を鳴らして店の外へ出る。

虫の声すらしない森には、粘りつくような不気味な空気が漂っていた。

怪しい気配の方を見据える。

目の前には、不気味に蠢く黒い塊。

「……エボニースライム。やっかいな奴が出てきたもんだ。」

カイルの目が細められる。

【エボニースライム】

『種族：スライム族

スライムの中でも上位種族。

高い耐久力と取り込んだ相手の情報を模倣する特殊能力を持つ。

対応が遅れた個体は、災害級の被害をもたらす事もある。』

「虫……蜘蛛かありゃぁ。どこかで蜘蛛の魔物でも取り込んできたってことか」

スライムは粘液を地に垂らしながら、静かに這い進んでくる。

異様な静けさの中、音もなく迫るその姿は、おぞましく、禍々しかった。

次の瞬間、スライムがブルッと震えたかと思うと、腹部から糸が放たれ、カイルの四肢を狙う。

「チッ、問答無用かよ！」

カイルは跳躍してそれを回避する。

だが、糸と時間差で伸びてきた触手が肩をかすめた。

「っ……！」

深くはない傷だが、出血は少なくない。

血しぶきが舞う。

その瞬間、スライムの表層に微細な変化が現れた。

「……この野郎。今ので、俺の情報を喰いやがったな。」

うぞうぞと蠢いたスライムの姿が変わり、蜘蛛の脚と腹が小さく縮んでいく。

代わりに裂けた口と牙が現れ、ついには四足で立ち上がった。

動きがやや滑らかになり、魔力の質も“獣寄り”へと変質している。

「厄介な真似しやがって……！」

カイルは跳び、宙を蹴って反転し、更に距離を取った。

「この場所は、今のところ俺のお気に入りなんでな。

魔獣風情に荒らされるってのは、どうにも気に入らん。」

そう言い放つと、子犬のようなカイルの周囲に魔力が渦巻き始めた。

風に煽られ、草花が舞い、魔力の嵐がカイルの姿を覆う。

次の瞬間、その風が収まると、そこにいたのは白銀の人狼――身長2メートルを超える、戦士としてのカイルだった。

その変化を真似るように、スライムもまた、蠢きながら二足の人型に変化する。

その輪郭は、先ほどよりも明らかにカイルに近づいていた。

「取り込んだ情報から、しっかりお勉強できてるって訳か。

……ますます気に入らねぇな。」

カイルは忌々しげに口元を歪めた。

一瞬の静寂。カイルがスライムに肉薄し、その鋭利な爪を振り下ろす。

泥人形を縦に割るかのように、スライムは左肩から真っ二つに切り裂かれる。

続けざまにカイルの蹴りがスライムの頭部を襲う。

不快なぶよんっという感触とともに、スライムの体が森の奥へと吹き飛ばされていった。

「……ッチ」

優勢に見えるカイルだったが、舌打ちを漏らす。

目線の先、蹴り飛ばした自らの脚――そこには、ただれたような傷が広がっていた。

ジクジクと血がにじみ出し、皮膚が焦げたように黒ずんでいる。

さらに、スライムを斬り裂いた右手も同様の損傷を負っていた。

人狼族のカイルは自己再生力に優れる。

だが、それでも回復の遅れを感じた。問題は――

「……触れたら、喰われるってわけか」

肉体そのものを武器とするカイルにとって、それは致命的な相性の悪さだった。

やがて、吹き飛ばされたエボニースライムが、再び木々の間から姿を現す。

先ほどよりもさらにカイルの姿形に近づいていた。

ただし、顔らしきものはない。

頭部には、牙が並ぶ亀裂があるだけで、その亀裂が更に伸びるように歪んだ。

「……野郎、俺を笑いやがった」

怒りに呼応して、カイルの全身の毛が逆立つ。

「いいぜ、笑ったことを後悔させてやる」

彼の両腕が魔力に包まれ、爪先からバチバチと火花が迸る。

それを構え、スライムを真正面から睨み据えた。

するとスライムも反応する。

体を左右の木に巻きつけ、ゴムのように収縮させ――

次の瞬間、パチンコのように自らを撃ち出した。

弾丸のごとき勢いで突進するスライムと、カイルの拳が正面から激突する。

その衝撃で周囲の草が吹き飛び、縄束亭の外壁がギシギシと悲鳴を上げた。

「っ、重っ……！」

スライムの加速した全重量を乗せた一撃に、カイルが思わず片膝をつく。

その隙を突くように、スライムが腕を触手に変えて巻き付いてきた。

さらに、全身から一斉に無数の触手がうねり襲いかかる。

打撃と拘束を同時に仕掛ける、圧倒的な手数と範囲。

「クソスライムのくせに、多芸過ぎるだろ……！」

カイルは全身に魔力を展開し、侵食を防ぐ結界を張って耐える。

だが、魔力の消費は凄まじく、既に息が荒くなっていた。

両腕は拘束され、足元はいつの間にか蜘蛛の糸で地面に縫い付けられている。

じわじわと侵食が進み、体力も魔力も目に見えて削られていく。

「……もって、あと数分」

だがカイルは、ふと笑みを浮かべた。

「なら、その前に終わらせてやるだけだ」

全身を覆っていた魔力の防御を解き、体内の一点に集中する。

両腕の侵食が一気に進み、焼け爛れる音と激痛が彼を襲った。

「スライムは、原形質をいくら斬っても意味がねえ。狙うべきは――核（コア）だ。」

カイルの体内の魔力が一気に膨れ上がる。

「吹き飛べ、ゼリー野郎！」

　

―――餓狼咆哮（バインドボイス）―――

　

カイルの咆哮が爆音となって放たれた。

それは人狼族の秘技。聞く者を嵐の様になぎ倒し、精神を恐慌に陥れる人狼の咆哮。

圧縮された魔力が音となって放たれる衝撃波。

本来は大群に放つべき咆哮。

それを至近距離で直撃されたスライムは、原形質のほとんどを霧散させ、宙を舞う。

その中心に、コア――赤黒く明滅し、拍動するこぶし大の球体が露わになる。

残された原形質がかろうじて覆っていたが、もはや盾にもなっていなかった。

カイルは全身の痛みを押し殺し、両手でコアを掴むと、爪を深々と突き立てる。

コアは一瞬、びくんと激しく震え――

原形質の肉体は飛び散ったものも全て、音もなく崩れ落ち、悪臭を放つ黒い粘液へと姿を変えた。

黒い粘液は泥水のように地面に広がり、そして、すうっと土に吸い込まれるように闇へと消えていく。

戦いは、終わった。

カイルはふらつきながら腰を下ろし、肩で荒く息を吐いた。

「……ざまあ見やがれ。ゼリー野郎め」

そう呟くと、立ち上がって縄束亭へと戻っていった。

重くなった身体を引きずるように、扉を押し開ける。

「……さすがの俺でも、ちっと疲れたわ。寝る」

そう言い残して、いつものクッションにふわりと倒れ込み、元の“もふもふ”の姿へと戻って眠りについた。

＊＊＊

　

「ただいまー。留守番ありがとう！いやあ、最高の金彩雷苺が採れたよ！」

フォルカが陽気に帰ってくる。

「カイル、留守の間に何かあったかい？」

「んー……別に大したことはなかったな。」

もふっとした塊が丸くなって、微かに尻尾を揺らしている。

フォルカはその背を見つめて、ふっと微笑んだ。

「まったく、頼りになる“番犬”だこと。」

＊＊＊

【後日譚】

縄束亭（ロープ・バンチ）。

温かな光に満ちたホールでは、いつものコーヒーとハーブの香りに混じって、甘酸っぱい香りが漂っていた。

今、厨房ではフォルカが、雷音渓谷で採ってきた金雷苺（ライトニングストロベリー）を使った新作タルトを仕上げている最中だった。

雷苺は、電撃のような鋭い酸味と、独特な香りを持つ希少な果実。

摘みたてでなければすぐに風味が落ちるため、通常であれば急いで焼き上げる必要があるが、この縄束亭にはレザードとヴィーリ親方合作の保管庫がある。

色々と試行錯誤しながら調理できる。

まずは、バターと粉糖をすり合わせ、卵黄を加え、薄力粉をふるい入れてさっくりとまとめる。

寝かせた生地をタルト型に敷き詰め、オーブンで香ばしく焼き上げる。

この時、型の底板は使わないのがポイントだ。

底板を張ってしまうと、タルト生地の底が綺麗に焼き上がらないからだ。

次に、温めた牛乳と卵黄・グラニュー糖・コーンスターチを合わせてカスタードクリームを炊き上げ、一度裏ごしして滑らかに仕上げる。

香ばしいタルト生地にクリームをたっぷり詰め、瑞々しい金雷苺を惜しみなく並べる。

金雷苺は光を受けてかすかに金色にきらめき、特製タルトが完成した。

「よし、できた……。」

フォルカがエプロンの裾を軽く整えたその時だった。

ホールの方から、カラン、とドアベルの音が聞こえた。

フォルカは音に気づき、厨房の作業を一段落させると、

タオルで手を拭きながらカウンターの中へと出た。

厨房から出ると、ちょうどミリアと、今日も子犬姿のカイルが店に入ってくるところだった。

「やぁ、来てくれてありがとう。」

フォルカがカウンター越しに微笑みかける。

縄の塊みたいな頭でどこに目鼻があるかさっぱりわからないが、とにかく微笑みかける。

「連絡どおり来てやったぞ。このまえ取りに行ってたナントカ苺の試食会なんだろ」

カイルが早速そわそわと鼻を鳴らす。

「……雷音渓谷の金雷苺、って言ってたわね。わざわざあんなところまで苺採りにいくなんて」

ミリアは呆れたように肩をすくめながらも、厨房の奥をちらりと気にしている。

フォルカは嬉しそうに頷いた。

「うん、ちょうど出来上ったところなんだ。さっそく味見、お願いしてもいいかな？」

そう言うとフォルカは、厨房から出来上がったばかりのタルトを持ってくる。

タルトを八等分に切り分け、手際よく二人の前に取り分ける。

勿論、ミリアにはいつものカフェラテも忘れない。

　

「「いただきます」」

早速カイルが、躊躇なく大きな口でかぶりつく。

ミリアも、ため息交じりにフォークを手に取り、雷苺をそっと口に運んだ。

「「――っ！？！？」」

二人が、同時にビクリと身を震わせる。

「うわっ、すっげえ酸っぱ……」

「い」と言いかけたカイルだが、途中で味の変化に気づいて表情を変える。

「あぁん？なんだこれ……香りが物凄いなこれ……」

カイルが目をチカチカさせながらも、チビチビと食べるのをやめない。

一方、ミリアはカフェラテで流し込みながら、驚いたように眉を上げる。

「……バカみたいに酸味が強いわね。子供だったら泣くわよ？」

苦笑しながら、もう一口、今度はカスタードとタルト生地と一緒に口に含む。

「でも、不思議と悪くないわ。カスタードと合わせるとクセになりそう。」

二人の感想を聞いて、フォルカは満足げにうなずいた。

「ミリアの言う通り、金雷苺の鋭い酸味と香りを、カスタードでまろやかに包んでみたんだ。

そこにタルト生地のバターの香りと香ばしさが合わさると、良い感じかなって思ってたんだけど」

「細かいことは分かんねえけど……まあ、悪くはねぇな。」

「フォルカの予想通りの仕上がりだと思うわよ？」

ただこれ、苺の味見はしてから作ったんでしょうね？とミリアがフォルカを睨む。

その時だった。

　

ビリリ――ッ

　

ミリアの赤い巻き髪がふわりと逆立った。

カイルのふわふわの毛もぶわっと膨れ上がる。

「あ…」

フォルカは何も言わず、一歩、カウンターの奥へ引いた。

小さく青白い火花が、ミリアとカイルの体表をうっすら走る。

どうやら、雷苺に含まれていた微弱な魔力が、二人に移ってしまったらしい。

「おあぁ！？……体がピリピリする！」

「ちょっとフォルカ！……髪が、髪が大変なことになってるんだけど！？」

ミリアが必死に髪を押さえるが、静電気で逆らうように広がるばかり。

カイルも、もふもふの耳をしきりに震わせ、くしゃみを一つ。

「フォルカ！ちゃんと貴方も苺、食べたんでしょうね！？」

フォルカがふっと視線を逸らす。

「大丈夫、放電まではしないから。…たぶん」

「……たぶんって何よ！たぶんて！！！」

ミリアがなおも逆立つ髪を何とかしようと四苦八苦する横で、カイルはふわふわの毛並みのまま、ぶつぶつ言いながらタルトを食べ続けている。

金雷苺のタルト――

ミリアの説教の後、縄束亭での提供は見送られる事となった。

今日の縄束亭には、いつもより少しだけ賑やかで、刺激的な時間が流れていた。