次の週末からかなたはサッカー教室というもののお手伝いを始めた。もう三回目になる。

　凛の叔父はとても陽気で、自分の姪が連れてきた、どこからきたのかもわからない男をさらりと受け入れてくれた。カフェでの業務も丁寧に教えてくれるし、賄いも美味しい。そしてちらっと聞いたのだが、昔は社会人フットボールチームでキャプテンをしていたというのだ。なぜやめたのか聞いたところ、「結婚したかったから」とのこと。

　凛に買ってもらったスポーツウェアに身を包み、叔父の後をついていく。

　サッカー教室が行われているのは、近くの小学校。校庭には学童の子どもたちがきゃらきゃら笑っており、何度来ても懐かしい気持ちになる。

「サッカー教室が始まるのは四時半からだから……それまでに、簡易ゴールとボールの準備をお願いしてもいいかな？」

「はい！」

　部活よろしく大きな声で返事をすると、かけていたメガネがずり落ちてきた。

　凛曰く、これは変装なのだという。

『きみだけのストライカー』は、小学生にも人気がある。そんな大人気漫画のキャラクターと全く同じ顔が現れたら混乱するだろうという、凛の配慮だった。顔の印象を変えたいだけなので、眼鏡にレンズは入っていない。万が一、いつもの癖でヘディングをした時に割れたら大変だからだ。

　鬘の案も出たが、かなたがそれを拒否した。かなたの中で、鬘といえば頭が薄い人がつけるイメージが強すぎたから。今はそんなことはないと説明したが、かなたが嫌がったため鬘の案は棄却された。

「かなたくん、ゴールの組み立てありがとう」

「いえ！」

「いいねえハキハキしてて。部活でも大活躍なんだろうね」

　かなたはふと元の世界のことを思い出す。

　突如現れた天才ミッドフィルダー、赤井りく。そして、舞い戻った支配者富和あおと。このペアが、かなたのライバルだ。二人に勝つために、かなたは毎日居残りをして練習を重ねた。休みの日だって、放課後だって、サボらずに練習した。そのおかげか、かなたはエースストライカーだった。

　思えばサッカーばかりの人生。生まれた時からボールに触っていて、小学校時代からサッカーチームでサッカーをしていた。休みの日なんてなかった。練習して、筋トレして、走って。カフェで働くことはおろか、部屋でのんびり漫画を読むなんていうこともなかった。

　かなたはこの世界に来てから、サッカーからちょっとだけ離れた生活をしている。凛が仕事の日はカフェでバイトをして、凛が休みの日は一緒に出掛けている。サッカーに触れているのは、サッカー教室でだけだ。トレーニングは欠かさないようにはしているが、だんだんと目的のないトレーニングになっていることに気がついていた。

「そういえば、かなたくんは凛のことが好きなのか？」

「うわあっ⁉︎」

　唐突な恋バナに、かなたは持っていたコーンをぶちまけた。

「な、なっ」

「ワハハ、その様子じゃあ図星だな！」

「う……、なんでわかったんですか」

「そりゃあ、見てればわかるさ。視線でな。サッカーも、司令塔は必ず視線でストライカーを追うんだ」

　からりと笑う叔父に、かなたの顔は赤くなるばかり。

「そんなかなたくんに、プレゼントをあげよう！」

　カバンの中から取り出された、二枚の紙。

「凛は水族館が好きなんだ。一緒に行ってくるといい」

　受け取ったそれは、水族館のチケット。

「い、いいんですか？」

「もちろん！　今月分の給料は多めに出しとくから、楽しんでくるといい」

　かなたはそれを、大切にカバンの中にしまった。

「さて、そろそろ子どもたちが来るな！　かなたくんも慣れてきたし、最近は楽しくていいなあ！」

　体育着を着た子どもたちが走ってくるのが見える。大きく手を振るので、こちらも振り返すと、「かなたん先生！」と呼ばれた。

　凛も、子どもたちも、かなたのことを「かなたん」と呼ぶ。凛は漫画の中でりくが呼んでいるあだ名を踏襲しているらしいが、子どもたちはただの愛称として呼んでいる。舐められているなあと思う反面、呼び方は同じなのに愛おしさはこんなにも違うんだなと思う。比べるものではないけれど。