かなたが働きたいと言い始めた。なんの脈絡もないその発言に、凛は首を傾げる。

「どうしたの？」

　かなたは少女漫画を読んでいる。タイトルは、『敏腕社長の愛しい子』。確か、敏腕社長がお金と愛をかけて、しがないOLを振り向かせる話だ。かなたはそれを、真剣に読んでいる。

「……別に。ずっと家にいてもつまんないし、凛さんには迷惑かけっぱなしだから」

「えー？　迷惑だなんて思ってないよ」

「おれの気持ちの問題」

　一巻を読み終わったかなたは、腕を伸ばして二巻目を取る。そのまま流れるように続きも読み始めた。

「それ気に入ったの？」

「勉強になるなと思っただけ」

「なんの……？　社長になるの？」

　かなたの将来の夢はサッカー選手だと勝手に思っていた。あおとやりくと一緒に日本代表で活躍するかなたは、正直とても見たい。

　にしても、働きたい、か。凛は読んでいた漫画を閉じる。

　この世界に、かなたの戸籍はない。履歴書は書けて面接まで突破できたとして、身分証明書を提示することができないのだ。身分証の偽装をするつもりはないので、普通のアルバイトはできない。

　そうなると凛のお手伝いでお小遣いをあげるしか……と考えて、思い出した。

「かなたん、子ども好き？」

「え？　嫌いじゃないけど……」

「叔父がサッカー教室やってるんだけど、そのお手伝いとかどう？　まあ毎日あるわけじゃないから、そのほかの日は叔父のカフェ手伝ってもらうとかでもいいし……」

　確かに、家に一人でいてもつまらないだろう。いつ帰るかわからないとはいえ、こんな狭いアパートに幽閉していてはヤンデレバッドエンドストーリーとさほど違いはない。

　凛の叔父は、カフェを経営しながら金曜の夕方にサッカー教室をやっている。トリップのことをぼかして話をすれば、快く受け入れてくれるだろう。最近は歳のせいか走るのも辛そうだし、子ども相手にするのもきついだろうし。

　ちらりとかなたの様子を伺うと、目が合った。その瞳は、星屑を閉じ込めたかのようにチカチカしている。

「……ちょっと叔父さんに聞いてみるね」

「うん」

　幼く笑うその表情に、キュンと胸を射られる。いつもはクールなのに、たまに子どもっぽくなるところがいいんだよなあとしみじみ思う。凛が推しているのは、そういうところだった。

　ローテーブルの上に放置していたスマホでメッセージを送ると、すぐに返事が来た。「ぜひ！」とのこと。かなたにそれを見せると、表情が喜色に溢れた。

「じゃあ、スポーツウェア買いに行こうか。後そろそろ、わたしのオーバーサイズティーシャツと履いてたスラックスの洗濯が回らないので……それも買いに行こう……」

「うん」

　かなたは凛がオーバーシャツとして着ていたシャツを着て、ここに来た時に履いていたスラックスを毎日着ている。ズボンに関しては二日に一回洗濯をしているので、そろそろ新しいのが欲しいところ。

「凛さん、明日休み？」

「うん。今日は華金〜」

「もう一個わがまま言っていい？」

「もちろん！」

　少し視線を彷徨わせたかなたが、小さくわがままを口にした。

「サッカーボールも、欲しい」

「いいよ！」

「ちょっとは悩めよ。安くないよ？　サッカーボールって」

「かなたんに貢ぐためにお金貯めてるから大丈夫」

「その貢ぐってやだ」

「やめられない！　諦めてね！　オタクってそういう生き物だから」

　頬を膨らませてつんとそっぽを向くかなたの頬を突き回す。嫌そうな顔をされたが、かなたは凛の隣から離れなかった。