何処（どこ）かの世界（せかい）、其（そ）の閉（と）じた「宇宙（うちゅう）」の何処（どこ）かにある星（ほし）——

　其（そ）の文明（ぶんめい）は、自（みづか）らの母星（ぼせい）を「地球（ちきゅう）」と呼（よ）んだ。地球（ちきゅう）と云（い）う概念（がいねん）が侵（おか）されて尚（なお）残（のこ）る地上（つちのうえ）に、新生（しんせい）「日本国（にっぽんこく）」、技術開発連邦（ぎじゅつかいはつれんぽう）などの大国（たいこく）ばかり国（くに）ノ連（つらな）リが、其（その）の内（うち）の一つには、欧州連邦（おうしゅうれんぽう）と云（い）う国家（こっか）が存在（そんざい）した。欧州連邦（おうしゅうれんぽう）は、領域（りょういき）で見（み）れば比較的（ひかくてき）小（ちい）さな国家（こっか）であったが、現存（げんぞん）する国（くに）——乃（すなわ）ち、大国（たいこく）である事（こと）に変（かわ）りはない。前身（ぜんしん）の国家（こっか）であった欧州新資源保全連合（おうしゅうしんしげんほぜんれんごう）の時代（じだい）から、大陸部（たいりくぶ）でも大都市（だいとし）が密（みつ）に存在（そんざい）する特徴（とくちょう）を保（たも）ち、「先（さき）の大戦（たいせん）」以後（いご）も、復興（ふっこう）目指（めざ）す地球文明（ちきゅうぶんめい）を支（さゝ）えている。

　ルテチアは、欧州連邦（おうしゅうれんぽう）の中（なか）でも卓越（たくえつ）した都市（とし）である。飛行機（ひこうき）からも、其（そ）の都市化（としか）の度合（どあ）いの高（たか）さは見（み）て取（と）れた。だが、セイエイは其（そ）れに、夢（ゆめ）で見（み）た景色（けしき）がちらつく。陽（ひ）に照（て）らされて皚（しろ）くなった建物（たてもの）が、最初（さいしょ）に旅（たび）をした仮想現実（かそうげんじつ）で見（み）た景色（けしき）と、追（お）い回（まわ）された記憶（きおく）と重（かさ）なり、鬱陶（うっとう）しく思（おも）えたのだ。外（そと）に見（み）える窓景（そうけい）は、高層建築（こうそうけんちく）を遠目（とおめ）にして、高度（こうど）を下（さ）げていく。地面（じめん）が近（ちか）づけば、機（き）は、円（まる）い足（あし）を擦（こす）り、着陸（ちゃくりく）した。

「ルテチア港湾空港（こうわんくうこう）で御座（ござ）います。ご降機（こうき）迄（まで）お時間（じかん）御座（ござ）います、今（いま）暫（しばら）くお待（ま）ち下（くだ）さい」

　都市（とし）はルテチア、綴（つゞ）りはLutetciaであると聞（き）いていたが、飛行機（ひこうき）を出（で）てから目（め）にする看板（かんばん）や案内図（あんないず）に記（しる）されている現地語名（げんちごめい）はLutèce（ウツェ）であった。どうやらルテチアは古（ふる）い言語（げんご）での名称（めしょう）らしい。「先（さき）の大戦（たいせん）」時代（じだい）は、ローマと云（い）う巨大（きょだい）な国家（こっか）の集合体（しゅうごうたい）だったが、其（そ）の言語（げんご）でルテチアをLutetciaと呼（よ）んだらしいのだ。

「此（こ）の後（あと）は、会議（かいぎ）だっけ」

「然（そ）うだな。遠隔（えんかく）で動画（どうが）の会議（かいぎ）をする。其（そ）の前（まえ）に、宿（やど）に行（い）かなかん。俺達（おれたち）は宿（やど）で会議（かいぎ）する予定（よてい）になっている。後（あと）、他（ほか）には、出来（でき）ればだが、宿（やど）で昼食（ちゅうしょく）も済（す）まさねばなるまい」

「あゝ……時差（じさ）があったね」

「腹（はら）が空（す）かんか」

「いや、エヽト……少（すく）なめにしたい」

「ぢゃあ、持（も）ち帰（かえ）りで何（なに）かにしようか」

　ルテチア市街地（しがいち）に精（くわ）しくない二人（ふたり）は空港内（くうこうない）で軽食（けいしょく）を買（か）い、地下（ちか）へ降（お）りて空港（くうこう）から市街地（しがいち）へ連絡（れんらく）する列車（れっっしゃ）に乗（の）った。乗（の）り込（こ）んだのは、航空券（こうくうけん）で乗車（じょうしゃ）できる、空港利用者（くうこうりようしゃ）向（む）け専用（せんよう）のものだった。走（はし）り出（だ）して唸（うな）る発動機（はつどうき）から、現代（げんだい）の高速列車（こうそくれっしゃ）であると分（わか）る。

「……宿（やど）の最寄（もより）とは別（べつ）の駅（えき）に着（つ）くみたいだな」

　望遠鏡（ぼうえんきょう）を膝上（ひざうえ）に抱（かゝ）えたセイエイの隣（となり）で、ウエモンは手帳（てちょう）を捲（めく）っていた。

「エ、乗（の）り違（ちが）えたか」

「違（ちが）う、ルテチアの空港連絡列車（くうこうれんらくれっしゃ）は起終点駅（きしゅうてんえき）を同（おな）じくするんだ、仕方（しかた）ねぁ」

　隧道（ずいどう）を抜（ぬ）けた列車（れっしゃ）は、陽（ひ）の元（もと）に体（からだ）を晒（さら）した。潮風（しおかぜ）は不銹鋼（ステンレス）を撫（な）でゝ、飛行機（ひこうき）の生（い）き残（のこ）る海（うみ）から、陸（くが）へ、車輛（くるま）と共（とも）に駈（か）けて行（い）く。

　ルテチアは、中心部（ちゅうしんぶ）をセクアナ川（がわ）が貫（つらぬ）いている。セクアナ川（がわ）を遡（さかのぼ）り走（はし）る列車（れっしゃ）の観光客（かんこうきゃく）に向（む）けて、放送（ほうそう）が掛（か）かった。曰（いわ）く、名前（なまえ）は変（か）わったが、戦前（せんぜん）戦後（せんご）共（とも）に残（のこ）る数少（かずすく）ない都市（とし）の一つだと。然（そ）う聞（き）くと、戦後（せんご）直（す）ぐに対策（たいさく）を講（こう）じた結果（けっか）、殆（ほとん）どが現存（げんぞん）する日本の特異性（とくいせい）が解（わか）る。ルテチアの中心地（ちゅうしんち）は、嘗（かつ）ては存在（あ）って、セクアナ川（がわ）の中洲（なかす）だったと云（い）うが、「先（さき）の大戦（たいせん）」で失（うしな）われた。代（かわ）りにか、片岸（かたぎし）で波（なみ）が立（た）っても反対側（はんたいがわ）に届（とゞ）きそうにない程（ほど）に広（ひろ）い川幅（かわはゞ）が、其（そ）の存在（そんざい）を主張（しゅちょう）している。此（こ）の河川（かせん）は、新市街（しんしがい）と旧市街（きゅうしがい）とを隔（へだ）てる境（さかい）でもあり、かかる橋（はし）も疎（まば）らになっている。

　列車（れっしゃ）が最新型（さいしんがた）であったから意外（いがい）だったが、鉄道駅（てつどうえき）は旧市街地側（きゅうしがいちがわ）にあった。日本が然（そ）うである様（よう）に、欧州連邦（おうしゅうれんぽう）、ルテチアの鉄道（てつどう）も戦前（せんぜん）からのものである。故（ゆえ）に、古（ふる）い場所（ばしょ）にあるのも有（あ）り得（え）ない話（はなし）ではなかったと、今（いま）は思（おも）える。

　更（さら）にルテチアは幸運（こううん）な事（こと）に、大多数（だいたすう）の都市（とし）と違（ちが）って、都市（とし）に張（は）り巡（めぐ）らされた隧道（ずいどう）が、変異生物（へんにせいぶつ）の棲家（すみか）とならずに済んでいる。折角（せっかく）なのだから、二人（ふたり）も此（こ）の幸運（こううん）の上（うえ）に成（な）り立（た）つ地下鉄道（ちかてつどう）で目的地（もくてきち）の新市街（しんしがい）へ向（む）かってもよかったのだが、景色（けしき）を楽（たの）しもうと、橋（はし）を選（えら）んだ。

　橋（はし）の上（うえ）から川（かわ）を見（み）ようと首（くび）を回（まわ）しても、欄干（らんかん）が高（たか）く壁（かべ）の様（よう）で、景色（けしき）はあまり見（み）えない。「変異生物（へんにせいぶつ）の対策（たいさく）だろう。現状（げんじょう）ぢゃ、何時（いつ）淡水棲（たんすいせい）に進化（しんか）してもおかしくない状況（じょうきょう）だもんでな」とはウエモンの評（ひょう）である。

　川沿（かわぞ）いの堤防（ていぼう）を越（こ）え、用水路（ようすいろ）の面影（おもかげ）のある天井川（てんじょうがわ）を潜（くゞ）った先（さき）に、宿（やど）はあった。近代的（きんだいてき）な高層建築（こうそうけんちく）の入口（いりぐち）に、Hôtel（トェーク）と記（しる）された看板（かんばん）がかゝっていた。昔（むかし）はあれで文字通（もじどお）りホテルと読（よ）んだらしいだとか会話（かいわ）しながら手続（てつゞ）きを済（す）ませ、鍵（かぎ）を貰（もら）い、部屋（へや）に向（む）かった。

　広間（ひろま）で暫（しばら）く待（ま）っていると、昇降機（しょうこうき）が扉（とびら）を開（あ）けた。「一階でございます（ペッフェーゲターィ）」と喋（しゃべ）る昇降機（しょうこうき）の中（なか）に入（い）り釦（ぼたん）を押（お）せば、「ドアが閉まります（エエグメ）」との音声（おんせい）が聞（き）こえる。暫（しば）しの静寂（しゞま）。「二四階でございます（ワカチェム・エターィ）」との音声（おんせい）と共（とも）に、扉（とびら）が開（ひら）いた。昇降機（しょうこうき）から出（で）て案内図（あんないず）で部屋番号（へやばんごう）を確認（かくにん）し、部屋（へや）に入（い）る。時間（じかん）に急（せ）かされた様（よう）に会議（かいぎ）の準備（じゅんび）を整（とゝの）えれば、待（ま）ち時間（じかん）もなく、会議（かいぎ）が始（はじ）まった。

「——では、会議（かいぎ）を始（はじ）めます。音声（おんせい）聞（き）こえてますでしょうか、一人（ひとり）づつ応答（おうとう）願（ねが）います。ぢゃ、今日（きょう）の……ルテチア組（ぐみ）のお二人（ふたり）から。聞（き）こえたら他（ほか）の方（かた）は反応（はんのう）して下（くだ）さい、ぢゃ、どうぞ」

「元津（もとづ）です」

「寺内（てらうち）です」

　画面（がめん）には異常（いじょう）なく聞（き）こえるとの反応（はんのう）が示（しめ）される。音声（おんせい）が聞（き）こえない相手（あいて）は別（べつ）の手段（手段）に切（き）り替（か）え、話（はな）している。今回（こんかい）の会議（かいぎ）は、通信（つうしん）に容易（ようい）な二次元撮影機（にじげんさつえいき）と画面（がめん）とによるものだ。現代（げんだい）の携帯用（けいたいよう）の計算機（コムピュウタ）には、此（こ）の機能（きのう）が警報受信装置（けいほうじゅしんそうち）と同程度（どうていど）、一般的（いっぱんてき）に搭載（とうさい）されている。

「——全員分（ぜんニんぶん）確認（かくにん）出来（でき）ました。本題（ほんだい）に入（い）ります。では、旦那（だんな）」

「はい。変（かわ）りました、右馬埜（うまの）です。

　一つ、重大（じゅうだい）な議題（ぎだい）を最後（さいご）に話（はな）すことになりそうですが、経過（けいか）から話（はな）していきます。先（ま）ずは皆さんの協力（きょうりょく）に感謝（かんしゃ）を」

　最後（さいご）、右馬埜（うまの）の仕草（しぐさ）に、奇妙（きみょう）な動作（どうさ）が一瞬（いっしゅん）混（ま）じった。「我（われ）らが母（はゝ）なる云々（うんぬん）」と云（い）うものだったと理解（りかい）出来（でき）たが、途中（とちゅう）で止（や）めた為（た）めに何（なに）をしたかったのかは分（わ）からない。其（そ）れに、意味（いみ）を理解（りかい）したのは動作（どうさ）をした右馬埜（うまの）と、何故（なぜ）か理解（りかい）したセイエイ以外（いがい）に居（い）ないらしく、誰（だれ）も指摘（してき）せぬ儘（まゝ）会議（かいぎ）は進（すゝ）む。「彗星（すいせい）」——ユゴス——の白（しろ）い核（かく）の画像（がぞう）が表示（ひょうじ）され、画面（がめん）の中（なか）の右馬埜（うまの）は隅（すみ）に追（お）いやられる。

「我々（われ〳〵）の仮分析（かりぶんせき）、『彗星（すいせい）』に接近（せっきん）した研究機関（けんきゅうきかん）の探査機（たんさき）の分析（ぶんせき）、何方（いづれ）も珍（めづらしい）しい兆候（ちょうこう）を示（しめ）しています。NNNAの探査機（たんさき）……『ははきぼし』からの画像（がぞう）ですが、龜裂（きれつ）が見（み）えます。分裂（ぶんれつ）の兆候（ちょうこう）です。あと、我々（われ〳〵）チームの観測（かんそく）の分析（ぶんせき）から判（わか）ったのが……」画像（がぞう）が太陽系（たいようけい）に切（き）り替（か）わる。戦争（せんそう）を経（へ）ても回（まわ）り続（つゞ）ける四惑星（よんわくせい）は、岩石惑星（がんせきわくせい）である。其（そ）の画像（がぞう）には、観測（かんそく）からわかった「彗星（すいせい）」の位置（いち）が日付（ひづけ）と共（とも）に記（しる）されていた。「離心率（りしんりつ）が変化（へんか）しています。蒸発（じょうはつ）が予想以上（よそういじょう）に早（はや）いのですが、恐（おそ）らく今後（こんご）、『彗星（すいせい）』は太陽系内（たいようけいない）に留（とゞ）まるかと」

　恒星間天体（こうせいかんてんたい）と云（い）うものは、普通（ふつう）、一つの星（ほし）との邂逅（かいこう）は一度（いちど）きりである。其（そ）れが、留（とゞ）まる。全員（ぜんいん）の心（こゝろ）に動揺（どうよう）が走（はし）ったのは間違（まちが）いない。だが、団員（だんいん）の各々（おのおの）の反応（はんのう）は、顔（かお）に出（で）る者（もの）、一瞬（いっしゅん）だけ震（ふる）えた者（もの）、画面（がめん）の仲間（なかま）を見（み）る者（もの）、様々（さま〴〵）だった。

「観測（かんそく）に関（かん）して、我々（われ〳〵）は計画（けいかく）の修正（しゅうせい）を迫（せま）られているのです。知るべきか、せざるべきか、考（かんが）えておかねばなりません」

　要（よう）は、議論（ぎろん）せよと。右馬埜（うまの）は言（い）ったのである。観測終了（かんそくしゅうりょう）間近（まぢか）と思（おも）っていた面々（めん〳〵）が思考（しこう）に沈黙（ちんもく）、或（ある）いは独白（どくはく）をした。

「何（なに）か意見（いけん）はありますか」

「……知（し）りたい、ア、知（し）りとう御座（ござ）います。ですが、延長（えんちょう）すれば私（わたし）は日本を離（はな）れられません」

「……其（そ）の顔（かお）」様々（さま〴〵）な意見（いけん）の中（なか）で、右馬埜（うまの）は、熟考（じゅっこう）していたウエモンを指（さ）した。「何（なに）を言（い）いたいか。ウエモンは斯（こ）う云（い）う時（とき）、黙（だま）ってばかりですから……でも、今回（こんかい）は言（い）いたい事（こと）がありそうですね」

「――自（みずから）ら、見（み）ず、聞（き）かずに何（なに）を知（し）ると言（い）うのですか。我々（われ〳〵）は、人類（じんるい）の為（た）めに知（し）るのです」

「其（そ）の言葉（ことば）は……」

　だが、此（こ）の話（はなし）は有名（ゆうめい）である。嘗（かつ）て、とある山間（やまあい）にて——江戸（えど）と云（い）う都市（とし）に近（ちか）い場所（ばしょ）にあったとある寺社（じしゃ）の修復（しゅうふく）が行（おこな）われた。建物（たてもの）も伝統的（でんとうてき）な様子（ようす）に復元（ふくげん）された。……併（しか）し、そんな寺社（じしゃ）は存在（そんざい）しなかった。記録（きろく）だに残（のこ）っておらず、江戸（えど）なんて都市（とし）は歴史上（れきしじょう）存在（そんざい）した事（こと）もない。江戸（えど）とは、新武蔵湾（しんむさしわん）に捏（でっ）ち上（あ）げられた都市（とし）だった。新武蔵湾（しんむさしわん）は、世界最大級（せかいさいだいきゅう）の現存（げんぞん）する干潟（ひがた）を擁（よう）する遠浅（とおあさ）の海（うみ）であり、人（ひと）の手（て）が入（い）る余地（よち）などもなかった。江戸（えど）などと云（い）う都市（とし）は存在（そんざい）した事（こと）のない虚構（きょこう）だったのだ。其（そ）の寺社（じしゃ）は、守護（しゅご）するべき都市（とし）が捏（でっ）ち上（あ）げと明（あき）らかになっても、其処（そこ）の鬼門（きもん）を守（まも）っていると云（い）う。江戸（えど）が虚構（きょこう）と学会（がっかい）が認（みと）めた時（とき）、世間（せけん）は大（おお）きく騒（さわ）いでいた気（き）がする。――何（なに）せ、其（そ）の寺社（じしゃ）の学術的（がくじゅつてき）に正（たゞ）しいとされる記録（きろく）は残（のこ）されていたのだから。

　皆（みな）が知（し）っていながら、ウエモンは此（こ）の言葉（ことば）を引（ひ）いてきた。意図（いと）を量（はか）り兼（か）ねて黙（だま）る者（もの）多（おお）かれど、一人（ひとり）、喋（しゃべ）る。だが、其（そ）れは右馬埜（うまの）への言葉（ことば）だった。

「……今（いま）決（き）めるのは、到底（とうてい）難（むずか）しゅうございましょう。では、旦那（だんな）、次（つぎ）の会議（かいぎ）までに決定（けってい）をすると云（い）うのは……」

「採用（さいよう）します。今（いま）直（す）ぐ決（き）めても、観測（かんそく）対象（たいしょう）の今後（こんご）も未（いま）だ分（わ）かった訳（わけ）ではありません。観測継続（かんそくけいぞく）を決（き）めて、万（まん）が一（いち）……いえ、今（いま）は此（こ）の可能性（かのうせい）が高（たか）いですが、蒸発（じょうはつ）してしまったら元（もと）も子（こ）もありませんからね」

　会議（かいぎ）は終了（しゅうりょう）し、画面（がめん）から通話相手（つうわあいて）の姿（すがた）が消（き）えていく。残（のこ）った画面（がめん）に、今後（こんご）の方針（ほうしん）が追加（ついか）された。

「……」

「ウエモン……」

　セイエイの頭（あたま）に、「見（み）ざる聞（き）かざる言（い）わざる」を引（い）き合（あ）いに出（だ）して語（かた）ったウエモンの剣幕（けんまく）がこびり付（つ）いていた。

　決（き）まらなんだ。

　其（そ）れだけの事（こと）なのに、胸（むね）の底（そこ）に沈（しず）む鉛（なまり）のような感覚（かんかく）が、静（しず）かにウエモンを侵（おか）していった。あの語（かた）りは、議論（ぎろん）を寧（むし）ろ止（と）めた気（き）さえした。

「父（とう）さん……」

　声（こえ）にした瞬間（しゅんかん）、自分（じしん）でも驚（おどろ）いた。隣（となり）にセイエイが居（い）ることを忘（わす）れていた程（ほど）だ。取（と）り繕（つくろ）う様（よう）に、言葉（ことば）が口（くち）から紡（つむ）がれる。

「……何時（いつ）か、家族（かぞく）の事（こと）を話（はな）すと言（い）ったよな」

「あゝ、然（そ）うだね、ウエモンが自分（じぶん）で見極（みきわ）めるとか……」

　セイエイの傍（かたわ）ら、ウエモンは鞄（かばん）から一つの徽章（きしょう）を取（と）り出（だ）した。鞄（かばん）の閉（と）じ込（こ）めた空気（くうき）に同化（どうか）していた所為（せい）で、冷（つめ）たい金属（きんぞく）の感触（かんしょく）が指先（ゆびさき）を震（ふる）わせる。似（に）た様（よう）な事（こと）が、地球（ちきゅう）を大（おお）きく変（か）える戦争（せんそう）を予見（よけん）していなかった幼（おさな）い日々（ひび）にもあった気（き）がして来（く）る。

「あれは本当（ほんとう）だ」

　徽章（きしょう）が机上（きじょう）に置（お）かれる。ウエモンが昼食（ちゅうしょく）を取（と）り出（だ）し始（はじ）めても、セイエイは机上（きじょう）の徽章（きしょう）を覗（のぞ）き込（こ）む。青（あお）い星（ほし）の低（ひく）い軌道（きどう）に浮（うか）ぶ物体（ぶったい）、其（そ）れ以外（いがい）の背景（はいけい）を占（し）める宇宙（うちゅう）らしき漆黒（しっこく）。幼少期（ようしょうき）に戦時（せんじ）を経験（けいけん）したウエモンの、父親（ちちおや）ならば、延命手術（えんめいしゅじゅつ）を受（う）けているとしても、健全（けんぜん）な子孫（しそん）の為（ため）に推奨（すいしょう）される年齢層（ねんれいそう）を考（かんが）えれば——戦争（せんそう）が始（はじ）まる百年（ひゃくねん）程度（ていど）前（まえ）に生（うま）れたのだろう。だから、青（あお）い星（ほし）は、地球（ちきゅう）は勿論（もちろん）、嘗（かつ）ての火星（かせい）であるかも知（し）れないし、金星（きんせい）であるかも知（し）れなかった。或（ある）いは、現存（げんぞん）しない四惑星（よんわくせい）の、天王星（てんのうせい）や海王星（かいおうせい）かも知（し）れない。

「楔形文字（くさびがたもじ）は知（し）ってるか」

　ウエモンの言葉（ことば）に、やっと文字（もじ）らしきものが記（しる）されていると気付（きづ）いた。意味（いみ）など直（す）ぐに取（と）れるのに、気付（きづ）くのが遅（おく）れた。

「あゝ、漢字（かんじ）みたいな……」

「此の文明（ぶんめい）は、戦前（せんぜん）の宇宙開発（うちゅうかいはつ）に大（おゝ）きく貢献（こうけん）したんだ……今（いま）で言（い）う欧亜（ユウラシヤ）に匹敵（ひってき）する科学技術（かゞくぎじゅつ）を持（も）っとった……。小惑星（しょうわくせい）の有人探査（ゆうじんたんさ）だって出来（でき）たんだ。あゝ、独力（どくりょく）ぢゃない。戦前（せんぜん）ローマと協力（きょうりょく）してだがな」

　そんな事（こと）は初（はじ）めて知（し）った。大体（だいたい）、楔形文字（くさびがたもじ）が生（い）きていた時代（じだい）なんて何万年（なんまんねん）と昔（むかし）の時代（じだい）――戦後現代人（せんごげんだいじん）の感覚（かんかく）からすれば、確（たし）かに戦前（せんぜん）ではあるが——と云（い）う事（こと）しか知（し）らない。だが、思（おも）い出（だ）そうとすれば、確（たし）かに、回収（かいしゅう）された宇宙（うちゅう）ゴミには楔形文字（くさびがたもじ）の書（か）かれたものもあった気（き）がして来（く）る。……確（たし）かさに、何（なん）の根拠（こんきょ）もなくに。

「何（なん）て書（か）いてあるの」

「第二十回（だいにじっかい）太陽系外縁天体（たいようけいがいえんてんたい）有人探査（ゆうじんたんさ）計画（けいかく）。父（とう）さんの参加（さんか）していた計画（けいかく）だ」

「読（よ）めえせんな」

　文字（もじ）の意味（いみ）よりも青（あお）い星（ほし）が何（なに）か気（き）になりながら、セイエイは、然（そ）う呟（つぶや）いた。近頃（ちかごろ）は何（なん）でも意図（いと）が解（わか）る気（き）がしていたのに、本当（ほんとう）に読（よ）めなかったのだ。だが、気（き）が散（ち）った御蔭（おかげ）か、惑星（わくせい）は地球（ちきゅう）であると分（わか）った。大陸（たいりく）の形（かたち）は大（たい）して変（か）わっていない。徽章（きしょう）は飽（あ）く迄（まで）徽章（きしょう）であって、地図（ちず）ではない。併（しか）し、何（なに）に抱（いだ）いているかもわからない違和感（いわかん）は拭（ぬぐ）えない。

「戦前（せんぜん）の文字（もじ）でな……。所（ところ）でお前（まえ）さん、面接（めんせつ）の履歴書（りれきしょ）に嘘（うそ）を書（か）いていなければ」ウエモンはセイエイの顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。「セイエイも大学（だいがく）を出（で）ていた筈（はず）だろう。初修外国語（しょしゅうがいこくご）は何（なん）だったか」

「新新新国際共通語（しん〳〵しんこくさいきょうつうご）。後（あと）は……大陸語（たいりくご）とか、『新生（しんせい）』国内（こくない）の言語（げんご）の幾（いく）つか」

「然（そ）うか。俺（おれ）はネシリ語（ご）だった。宇宙開発（うちゅうかいはつ）の主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）ってたでな。此（こ）の地図（ちず）で言（い）えば……あれ」

　ウエモンは背後（はいご）を振（ふ）り返（かえ）り、壁（かべ）に掛（か）けられた世界地図（せかいちず）を見（み）た。形（かたち）こそ知（し）っている大陸（たいりく）と海洋（かいよう）とであったが、書（か）かれている内容（ないよう）は一目（ひとめ）見（み）て出鱈目（でたらめ）だと分（わか）る。「アメリカ」「アジア」だの、大陸名（たいりくめい）だに正（たゞ）しくない。日本（にほん）の首都（しゅと）を示（しめ）すらしい記号（きごう）は、埴科都（はにしなのみやこ）ではなく、新相模湾（しんさがみわん）の干潟（ひがた）に記（しる）され、トウキョウ——多分（たぶん）然（そ）う読（よ）むのだろう——と云（い）う名（な）だと示（しめ）している。其（そ）れに、日本海（にほんかい）に国境線（こっきょうせん）が引（ひ）かれている。「新生（しんせい）」は東亜（イースタシア）一帯（いったい）を統治（とうち）しているのだから、可怪（おか）しいものだ。他（ほか）にも、死（し）の大地（だいち）に都市（とし）の記号（きごう）があったり、南極（なんきょく）に都市（とし）の記号（きごう）が無（な）かったりする。

「ウム、此（こ）の地図（ちず）を使（つか）って説明（せつめい）しようとしたが……此（こ）れ、一時期（いちじき）、色（いろ）んな所（ところ）から見（み）つかった変（へん）な地図（ちず）って奴（やつ）だ」ウエモンが此（こ）の地図（ちず）を理解（りかい）したが、指（ゆび）を差（さ）そうとしていた所（ところ）に都市（とし）の記号（きごう）がある事（こと）に気付（きづ）いた。「多分（たぶん）だが、此処（こゝ）だ。戦前（せんぜん）になるが、多分（たぶん）、打（う）ち揚（あ）げ機（き）の発射（はっしゃ）も見（み）に行（い）った」

「へえ……。記憶（きおく）している名前（なまえ）は」

「……ハットゥシャ。王国（おうこく）も同（おな）じ名前（なまえ）でな、埴科（はにしな）みたいな首都（しゅと）だった。最先端（さいせんたん）の都市（とし）でな、馬車（ばしゃ）が走（はし）っとるのを見（み）たんだって。其（そ）れで……あれ、何（なん）だっけ」

　回顧（かいこ）を試（こゝろ）みるウエモンを眺（なが）めていると、自然（しぜん）と自身（じしん）の過去（かこ）も思（おも）い出（だ）される。だが、其（そ）の過去（かこ）は、難解（なんかい）な点（てん）が幾（いく）つもある気（き）がしてくる。幼少期（ようしょうき）の思（おも）い出（で）に、大人（おとな）になってから出（で）た筈（はず）の製品（せいひん）が混（ま）じっていたり……今回（こんかい）の旅（たび）で初（はじ）めて日本国外（こくがい）へ行（い）った筈（はず）なのに、「新生（しんせい）」の西（にし）の国境（こっきょう）を団体旅行（だんたいりょこう）で越（こ）えた記憶（きおく）があったり……。ウエモンの記憶（きおく）も可怪（おか）しい。知（し）り合（あ）ってからの記憶（きおく）を思（おも）い出（だ）そうとして、ウエモンが自（みずか）ら語（かた）った言葉（ことば）を思（おも）い出（だ）した。

——ウエモンは、幼少期（ようしょうき）に「先（せき）の大戦（たいせん）」を経験（けいけん）したのではなかったか。

「思（おも）い出（だ）すのはよそう。今（いま）は、今（いま）に集中（しゅうちゅう）すべきだ」

　気付（きづ）けば、セイエイの口（くち）は然（そ）う言（い）っていた。

「然（そ）うだな。マ、俺（おれ）の父（とう）さんは此（こ）の計画（けいかく）で、地球（ちきゅう）から遥（はる）か遠（とお）くで事故死（じこし）した、其（そ）れだけの事（こと）だ。……探査対象（たんさたいしょう）が今（いま）の『彗星（すいせい）』。其（そ）れは確（たし）かだ。だから継続（けいぞく）を主張（しゅちょう）した……ウン、間違（まちが）いない。けンど、過去（かこ）よりも現在（げんざい）に集中（しゅうちゅう）すべきだ……現（うつゝ）を抜（ぬ）かすのも宜（よろ）しゅうなかろう」

　懐古（かいこ）に沈（しず）む其（そ）の貌（かお）が、やけに不安定（ふあんてい）に見（み）えた。其（そ）の姿勢（しせい）は再生（さいせい）に支障（ししょう）を来（きた）した動画（どうが）の如（ごと）く瞬間（しゅんかん）々々（〳〵）で切（き）り替（か）わり、「日本人らしい」外見（がいけん）――然（そ）う云（い）う概念（がいねん）が今（いま）もあれば、だが——が、日本人らしさを保（たも）ちながら変（かわ）る。何（なん）と云（い）うべきか、姿（すがた）ではなく、根幹（こんかん）の概念（がいねん）自体（じたい）が変（かわ）っている気（き）もする。

「……大丈夫（だいじょうぶ）か」

「あゝ。何（ど）うかしたか」動作不良（どうさふりょう）は消（き）え去（さ）った。一重（いちじゅう）の見慣（みな）れた姿（すがた）のウエモンを見（み）て、セイエイは首（くび）を振（ふ）った。「然（そ）う。何（なに）もないなら、サ、晩御飯（ばんごはん）にしようか」

　ウエモンは扉（とびら）を指差（ゆびさ）す。

「外（そと）か」

「折角（せっかく）だからな」

　ルテチアと云（い）う町（まち）は、古（ふる）くより続（つゞ）く歴史（れきし）を持（も）ち、各地区（かくちく）毎（ごと）に様々（さま〴〵）な時代（じだい）の建築（けんちく）を見（み）ることが出来（でき）る。而（そ）て、「先（さき）の大戦（たいせん）」をも乗（の）り越（こ）えて、現代（げんだい）に残（のこ）る町並（まちな）みは、路面電車（ろめんでんしゃ）の軌道（きどう）と、土瀝青（アスファルト）の車道（くるまみち）と、広（ひろ）い石畳（いしだたみ）の歩道（ほどう）との三（みっ）つの道（みち）に沿（そ）っている。

　曇（くも）り空（ぞら）は見（み）える天（そら）を覆（おお）い、「彗星（すいせい）」さえ幻覚（げんかく）であると思（おも）えて来（く）る。未（いま）だ終（お）わっていないが、日程上（にっていじょう）、観測（かんそく）はもう終（お）わった——かも知（し）れないのだ。無論（むろん）、ウエモンもセイエイも此（こ）れで終（お）わらせるより更（さら）に知（し）りたがっているが。

　セイエイとウエモンは、夕食（ゆうしょく）に向（む）かう道中（みちなか）、街（まち）の美（うつく）しさに心（こゝろ）を奪（うば）われていた。古（ふる）めかしい路面電車（ろめんでんしゃ）は音（おと）を立（た）て走（はし）り抜（ぬ）ける。街角（まちかど）の喫茶店（きっさてん）は歩道（あるきみち）の一部（いちぶ）に張（は）り出（だ）して、賑（にぎ）やかな団欒（だんらん）の声（こえ）を周圍（しゅうい）の人々（ひと〴〵）に振（ふ）り撒（ま）く。中世（ちゅうせい）から残（のこ）る石造（いしづく）りの建物（たてもの）や、欧州独特（おうしゅうどくとく）の華（はな）やかな建物（たてもの）の面（つら）の続（つゞ）く街並（まちな）みを見（み）て、二人（ふたり）は感嘆（びっくり）の声（こえ）を上（あ）げながら歩（ある）く。

「まるで過去（かこ）に時間旅行（じかんりょこう）したみたいだな」

　ウエモンの言（こと）に、セイエイは頷（うなづ）き答（こた）える。

「美麗（びれい）なる街（まち）は、『彗星（すいせい）』を追（お）う旅（たび）の帰還（きかん）の始（はじま）りを告（つ）げるに足（た）るね」

　其（そ）の時（とき）、不意（ふい）に路地裏（ろじうら）から冷（つめ）たく刺（さ）す声（こえ）が響（ひび）いた。

「旅人（チャメウ）の帰還（きかん）ですか。『彗星（すいせい）』への好奇心（こうきしいん）はどうしましたか」

　其（そ）の声（こえ）は冷静（れいせい）でありながらも、執拗（しつよう）さが感（かん）ぜられる。声（こえ）の主（ぬし）は、日陰（ひかげ）の暗（くら）い路地（ろじ）へ、二人（ふたり）の視界（しかい）に姿（すがた）を現（あらわ）す。異質（いしつ）な銀白色（ぎんはくしょく）の髪（かみ）は、影（かげ）だと云（い）うのに青紫（あをむらさき）に煌（きら）めき、陶器（とうき）の様（よう）な雪膚（せっぴ）と黒（くろ）い瞳（ひとみ）は欠（か）けの一つもない。「青年（せいねん）」だ。

「分（わか）りませんか。トゥイッセルピーク鉄道（てつどう）で見（み）せたあの好奇心（こうきしん）ですよ」

「……」息（いき）を呑（の）んだ二人（ふたり）だったが、セイエイは直（す）ぐに切（き）り替（か）え、語（かた）り諭（さと）す。「君（きみ）は識（し）り切（き）った。君（きみ）が全（すべ）てを曝（さら）け出（だ）したヿ（こと）は覚（おぼ）えておろう。僕（ぼく）らに就（つい）て又（また）識（し）りたいなら、訊（き）け。訊（たず）ねよ。訊（たず）ねればいい」

「……」

　ウエモンは、ルテチアに来（く）る前（まえ）に調（しら）べた行方不明人物（ゆくえふめいじんぶつ）の顔写真（かおじゃしん）が脳裡（のうり）を幾度（いくたび）も過（よぎ）り、何（なに）を言（い）うべきか考（かんが）えがまとまらなかった。ただ、思（おも）わく、「此奴（こいつ）が本当（ほんとう）に鮸瀧（にべたき）なら、何（なに）が此奴（こいつ）をこんな風（ふう）に変（か）えたのだろうか」と。其（そ）の異様（いよう）な皮膚（ひふ）の輝（かゞや）きは、後天的（こうてんてき）な変異人種（へんにじんしゅ）に典型的（てんけいてき）に見（み）られる、特徴的（とくちょうてき）な外傷（がいしょう）や瘢痕（はんこん）などではないのはわかっている。

「普段（ふだん）なら、満足（まんぞく）したでしょう。併（しか）し、其れでは足（た）りないのです」

　青年（せいねん）は機械（きかい）の如（ごと）く、或（ある）いは仮面（かめん）の如（ごと）く微笑（ほゝえ）み、ウエモンは続（つゞ）けるべき言葉（ことば）を見つけた。

「動画（どうが）の新聞報道（しんぶんほうどう）でも見たぞ。鮸瀧（にべたき）と云（い）う行方不明者（ゆくえふめいしゃ）が、お前（まえ）と同（おな）じ顔（かお）をしていた」

「ニベタキですか」

「お前（まえ）は其奴（そいつ）か」

「……フ。抑々（そも〳〵）此れが無意味（むいみ）な質問（しつもん）である事を貴方（あなた）は理解（りかい）していないようですね」

　外見（がいけん）と名前（なまえ）と云（い）う同一性（どういつせい）の鍵（かぎ）たろうものを否定（ひてい）するなど、二人（ふたり）には信（しん）じれなかった。

「私（わたし）の存在（そんざい）に類似（るいじ）した異存在（いそんざい）など幾（いく）らでもいるでしょう。能力（のうりょく）、或（ある）いは顔（かお）が同（おな）じ、声（こえ）が同（おな）じ……夫々（それ〴〵）か、あるいは幾（いく）つかづつ。顔（かお）は記号（きごう）に過（す）ぎず、声（こえ）は空気（くうき）の歪（ゆがみ）みですから、乃（すなわ）ち私（わたくし）とは、私（わたし）を観測（かんそく）する誰（だれ）かの錯誤（さくご）の総和（そうわ）に過（す）ぎません。

　よって、此（こ）の姿（すがた）を貴方（あなた）が鮸瀧（にべたき）と呼ぶなら受（う）け入（い）れましょう。併（しか）し、鮸瀧（にべたき）は私（わたし）かと云（い）う問（と）いは意味（いみ）を成（な）しません——仮令（たとい）、其（そ）の鮸瀧（にべたき）が『此（こ）れ』と全（まった）く同一（どういつ）の外見（がいけん）の人物（じんぶつ）だけを指（さ）すとしてもです」

　飽（あ）く迄（まで）、優（やさ）しい口調（くちょう）であるが、其（そ）れは喩（たと）えるならば、虚無（ない）——或いは超越（こえ）——に人間の薄皮を着せた様なものだった。人間に擬態した何かにしか見えない此れが、観測者の錯誤であるとは……。幾ら彼の列車で慣れたと雖も、正確な答えを与えない青年に、二人は少しづつ苛立ちを募らせる。其の暴発の前に、青年は問う。

「『マコト』、貴方に問いましょう。貴方も『旅󠄀人󠄀』なのですか」

「たびゝと……」

　セイエイは呟いたが、青年は笑顔を解いた。

「寺内情栄、貴方への質問ではありません。質問を変えましょう。『マコト』は『世界の旅󠄀行者』か、貴方々（あなたがた）が知っているならば、答えてもらいましょう」

「セイエイ、此奴（こいつ）の先刻（さっき）から何を言っているか解るか」

「完全には解らない。だが、世界の旅行者とは、僕の見た……たゞの夢だ。僕は『旅行者』ぢゃない。奇妙な夢を見ただけだ」セイエイは秘密を打ち明ける。「確かに、君は僕に自らを明かしてくれた。僕が『世界の旅行者』であるか見極めようとした。然うだけど、何故、君は寺内情栄と云う人間に『マコト』なる存在を尋ねるのか。其のマコトに聞けばいいだろう」

　青年は不相変（あいかわらず）、冷徹な声で言う。

「貴方と云う存在は夢現（ゆめうつゝ）に係わらず、何かに囚われている。真実を明らかにしたいならば、貴方との融合を提案する。囚われからの脱出。私と融合し、全てを識る――貴方には、意味が解ると思いますが」

　マコトの記憶が蘇る。寺内情栄（てらうちせいえい）と云う人間は融合を選んでもいた。融合の結果生れたのは、識る理由を失った存在でしかない。――若しも、人間である事を捨てなければ、自分（マコト）もあんな風に拒絶はしなかったろう。だが、融合して生れるのは、自分（セイエイ）なのだろうか。僕が軸であればいい。併し、融合の定式化は無理難題だ。此の存在——僕が「翼のある使者」と呼ぶ存在が、融合体の軸となれば。

　ウエモンが訊ねた。セイエイに対する質問でもあり、「青年」に対する質問でもある。

「何回目だ」

「二回目の筈です、元津右衛門」

「質問ぢゃない。呆れたんだよ。……寺内を困らせるな」

　動揺（どうよう）を何（ど）う隠せようか。セイエイは片目を閉じたが、其の片瞼は震え、彼れの視界の中で二つ目の視点は激しく明滅を繰り返す。セイエイは自分と此の存在との融合が持つ意味と危険性を考えている。隣に立つウエモンは険しい表情で、其の形相には今にも青年を射拔かんとする眼があった。

「僕が未だ決めるヿぢゃない」

　セイエイは青年を見た。列車で幻覚の様に何度も訪れた青紫の輝きは欠片だにない。此奴の変貌を見ていなければ、此の存在の正体を自身から明かしていなければ、恐怖心だになく融合を受け入れていそうなものだが——既に、融合の一つの帰結を知っているが故に、踏み出す気にならない。

「然うですか。貴方の選択だと云うなら、今回は此れで以上とさせて頂きます」

　青年は暫く見つめた後、セイエイから振り返り、路地裏へと姿を消した。其の気配が消え去ると、影だった路地に、街灯が灯った。

　路地には何もない。二人は、通りの続きを歩く。

「……融合は拒絶するんぢゃなかったか」

「マコトが融合体を拒んだのは、其奴が寺内情栄である事を捨てたからだって。だもんでさ、融合自体を拒絶出来んのだわさ」

「……今は、優柔不断に救われたな。本当は興味ないんぢゃないのか」

　路面電車の通る大通りに出た。

「融合なんて、何うでもいいさ」

　セイエイの言葉は、ウエモンに届いた後、軌条と車輪とが奏でる甲高い音に掻き消され、他の誰にも届くことはなかった。歩道側の直ぐ近くを走る路面電車が、二人と他とを寸断する様な位置に減速して収まっていく。

「何うだって……」

　セイエイは、誰にも届かぬ呟きをした。あの青年と融合した分岐と云うのを見てから、何時か融合するのではないかと思えてならない。一方で、今直ぐである必要など皆無だと思っているのだ。未だ識るべき事は多いが、人類種として識るべき事も多い。優柔不断なのは、セイエイが自ら、此れからも仲良しであろうと思えた桐三竹が行方不明になり、変異人種だと明かされた事もある。恐らく再会は叶わない。此れ迄、関わってこなかった存在の衝撃で、人付き合いに意気消沈してしまったのだ。——団員は例外だが……。

　路面電車は、二人の前に伸びる横断歩道の手前で止まっていた。其の儘進んでも良さそうだったが、何故止まっているのか、二人は顔を上げる。

「……ア、青だ」

「点滅しそうだ」

　何となく立ち止まっていた交差点の信号が赤でないと気付き、二人は夕食を取る予定の店へ駈けて行った。

　夕食は麵麭（ぱん）が主で、汁物もあった。麵麭は軽く焼かれ、ほの温く、噛むほどに塩と油の香りが滲む。汁物は淡く、何かを隠しているような味だった。口にすれば美味いのだが、食感は米と異なって違和のある。米よりも粘らず、汁も材料の味が生かされているが味噌汁より濃くもない。偶には好いやも知れぬと思えるものだった。

　斯う云う料理を元々は洋食と言ったのかも知れぬとセイエイは納得した。周囲の客を見る。喫煙室で煙を上げる背中が見えたが、特に興味は湧かない。他には、欧州連邦の人々が疎らに集団席に座り、食事をしている。何を食べているのか、少し気になる。丁度店員が別の机に料理を運んでいって、セイエイは気になった。

「此方、御注文の料理です」

「難有う。矢っ張り美味しそうね」

　耳を疑い、会話の行為者の姿を見た。

「セイエイ、何うした」

「否（いや）……」

　聴覚はウエモン以外の日本語をも捉え続けていた。セイエイの感覚の中にある何もかもが卑近に知覚されている。

　「新生」が国民に植え付けた「日本人」像とは色々と異なる人々が、何を話しているのか理解できる。現実は修正されたのであろうか。

「……何うして皆んな日本語を話してるんだ。欧州連邦は新生の方言札政策でも真似し始めたのか」

「何言っとる、皆んな俺には分からん言語を話しとるで。ルテチア語とか、色んな新言語とかぢゃないけ……日本語は俺たちの他に聞こえんが」

「え……ぢゃあさ……」セイエイは文字通り自分の耳を疑った。「勘違いかな」

「サア。夢の中でなら未だしも、現実にそんな体験をするとは、奇妙だな。疲れているなら休めよ」

「……寝過ぎな位だ」

　麵麭の最後の一口が、舌に触れた。塩は、確かに自分の知る塩の味がした。

　食事を終えた二人は店を出た。低く張っていた曇り空は食事の間に薄れたらしい。行きの時点で灯った街灯は、存在感を強め照らす。濡れた石畳が艶光り、旧市街地の輪郭は夜に淡く照らされていた。

　昼間のひらがった大通りは電停と同じく闇に沈み、細い歩行者専用道だけが光の下（もと）にある。風は湿り気を帯び、遠く列車の音を微かに運ぶ。光は闇の隙間を縫うかの如く滲み、行きと同じ通りを変貌させていった。

　同じ道を異なると認識するのは、明るい時と暗い時との違いにある……と云うのが普通だろうが、セイエイには然う思えなかった。明暗の差を考えても、此の暗い街並みは記憶の明るい街並みとは何かが違っている。記憶を喪失しても居ないのに、初めて見た気がするものが混じっている。混じっているが、其れは、行きに見ていなかった建物を帰りに見つけたのではない。見ていた建物が、一部だけ変わっている——少なくともセイエイには然う見えたのだ。

「何か、変だな。急に変わったみたいだ」

「新市街地は兎も角、此処は旧市街だぞ。歴史ある建物が然う簡単に変わるけ」

　ウエモンの応えは疑い様もなく正しい。過去が書き換わるなど在り得ぬことだ、と思う——然うでも、ならば、あの宿の個室に掛けられた偽史の世界地図は、何だったのだろうか。世界中（せかいぢゅう）で大量に見つかったのは、其れが正しかった世界があるからではないのか。……歴史汚染は、此の世界にも……。

「オイ」

　気付けば、思案に耽って立ち止まっていたらしい。随分と前にウエモンの背中が見えた。

「済まないね。考え過ぎた」

　二人揃って宿に着けば、受付が一人座っていた。携帯電話の翻訳機能を立上げ、「戻りました、1010号室の元津です」とウエモンが声を吹き込み、二人で受け付けに立つ。

「二名様、こんばんは」

「こんばんは」

「こんばんは」

　挨拶だけ現地語で済ませ、翻訳文をルテチア語で読み上げさせる。

「戻りまｱした、1010ｲ号室のｵ、元津です」

「了解しました。鍵ですよね」

　受付係の言葉は確かに現地語だった。併し、セイエイには——事前に学習など微塵もしていないのに——意味が分かった。

「ア、はい」

　咄嗟に、明確に肯定した。鍵を受け取ったウエモンがセイエイの顔を覗き込んでも、何故自分が見られているのか、其の時は理解出来なかった。昇降機、廊下、部屋……入浴の支度をすれば、又昇降機を乗って降り、浴場に入る。

　広い浴場は透明な湯が湛えられ、何らかの効能のあるらしい。体を洗いながら振り返れば、天井に附いた照明が水面に映り、揺らぐ。水面の上下が混じる景色の中に、自分の体は沈んだ。

　ウエモンも、セイエイも、考える事が多過ぎて頭が普段通り回らず、思案を続けている。会話もなく、互いの考えは解らない。セイエイは、胡蝶の夢と云う言が浮かんでいたが、其の由来も忘れていると云う事に、話さばウエモンに「そんなものはない」と言われそうで、口に出せなんだ。

　風呂から部屋に戻る間も、言葉は最低限しか交わされなかった。互いの中にある思案が出力される事はなく、其の儘、部屋に入る。

「お茶があるな。喫むか」

「僕はいい」セイエイは手を振った。「眠れんくなろうしさ」

「ン」

　水の他に何も飲まず、寝台に体が沈む。堅い顔をして天井を見つめるウエモンを見て、セイエイの心に浮かんだ言葉は、現実に流れる。

「狂ったな、ウエモン」

「……何う云う意味だ」

「ウエモン、自分が前に言った言だ。狂った時代に正気を保てる奴は狂ってるとは、君の言だろう」

　予想外に、ウエモンは微笑んだ。

「然うだな。……俺が正気であればいいんだが」掛布団を被ったウエモンが低く囁く。「……明日は、観測の分析結果の続報が来よう。何（いづ）れにせよ、明日は帰国だ」

「うん」

「TEAMaglev……だったか。乗車は半日程度だ。今の内に休んでおけよ」

「わかっとるわ」

　灯りは落ちた。薄雲の月が朧になり、暈（かさ）を被っている。此の夜空に「彗星」はなく、代りに虹色の虹彩を得た様な月が、二人の部屋を覗いていた。否、此の世界をだ。眠らないルテチアの新市街地と、他の全てとを覗く。二人が目を閉じれば、路面電車の音が下から微かに届く。其の音も遠く離れて、セイエイは、夢現の儘、身を静寂に沈めて行った。

…………ンネム……。

　ふと、セイエイは尿意に目を覚ました。周囲を見回す。部屋には一段寝台が二台、片方はウエモンが眠る。時計を見れば、夜半（やはん）から鶏鳴（けいめい）に、丑の刻の始まったばかりの深夜である。夜中と云う現状を意識したセイエイだが、何故心が騒ぐのかゞ解らない。生理に逆らう心算もなく、寝台を降りる。足元に布擦れの音のみを発しながら、思考も、行動後の後付けも殆どなしに洗面所へ向かう。心には夢の中の景色があれど、歩を進める度に薄まる。語るべきものもない儘、セイエイは洗面所のお手洗いに入った。

　お手洗いを済ませば、セイエイは、寝間着で鏡の前に立った。使用済みの設備は、同伴者のウエモンと共に置いてあったが、セイエイは顔と手とを洗うと、何方が自分のものだったか戸惑った。其処に助言が、正面より聞こえる。

「寺内情栄。君のタオルはこっちだ」

「難有う、……」

　感謝する相手を名前で呼ぶ習慣のあるセイエイにとって、其の声の主の名前を知らないことに気づくのは難しいことではなかった。

「君の好きな様に呼べ」

　正面から、又声が聞こえる。誰かも思い出せず、顔を見ようと顔を上げた時、其の気配は背後にうつった。其の青紫の貌は、人間ではない。散々融合を提案して来たが、現状の生活の影響も言わず、ただ好奇心を理由にしていた存在が、背後に立っていた。

「……列車の寝台個室の中で此れ——私の正体を見ただろう、セイエイ。逃げないのか」

「夜中の鏡とは、斯う云う事か……」

　セイエイは、寝惚けた頭の中で今日聞いたお千代の忠告を思い出したが、もう遅い。青紫色の体をした、「翼のある使者」。セイエイに執着しているのは、正真正銘の本当だったらしい。

「少し強引な手段を取らせてもらった。今、君と私とが触れ合えば、融合は即座に開始される」

「何故（なにゆえ）に……」

「当然だろう。君を識りたいからだ。我々が合一する利点を聞いても尚、君は決めなかった。私はあの後、日が昇る迄列車の廊下で待っていた。だが、君は現れなかった。私の心は——人間の心を模倣したものは、君を欲してやまない。君と融合したい。何うか……許してくれ」

　懇願を聞くとは思わなかった。だが、こんな言を受けてしまえば、セイエイは受容れてしまいそうになる。可哀そうでもなく、其れだけ拘る何某かの魅力がある様に思えてしまう。だが、普段は抗う気のない生理が邪魔をして来る。眠気……既に体の覚醒を保とうとする尿意は便器を下り、下水道の中だ。

「済まないな……生理には、抗えないよな」

　果たして「翼のある使者」の自分への執着が生理現象なのか、解らない儘に言葉が口から洩れ出ていた。セイエイの体は、洗面台の床に敷かれた柔らかな絨毯に落ちる。ぶつかった痛みさえ、眠気に掻き消されて行く……。

「ハヽ、寺内さん。呆気ない……私と共に生きましょうぞ」

　穏やかな寝息を聞きながら、寺内情栄が眠った事を確認して、「翼のある使者」は寺内情栄から視線を逸らし、鏡で自分の姿を見た。邪魔する者はないと、緩り自分の姿を確認する。ニベタキの姿も、要らなくなるのだろうか……と思いつつ、体を屈める。

　だが、何時の間にか静寂が占拠した此の場所で、絨毯の上にある筈の、あの雄（お）の人間の姿は消えていた。

「ナ……在り得ない……まさか、セイエイは『世界の旅行者』と完全に……」

　絨毯（じゅうたん）の上には確かに、先程迄（さきほどまで）人間（にんげん）の重量（じゅうりょう）を受（う）けていた跡（あと）が残（のこ）っている。併（しか）し、今（いま）は居（い）ないのだ。

「在（あ）り得（え）ない……、本人（ほんにん）が否（いな）んだ事だ。本人（ほんにん）を、本人（ほんにん）が知らないなんて在（あ）り得（え）ない……」

　呟（つぶ）いてから、自己（じこ）の中（なか）に芽生えた矛盾を思い出す。「私が寺内情栄に執着する理由を正確に説明出来るだろうか」と……。

　出来ない。認めたくなくて、過去を遡って思い出そうとする。

——「確かに地球人でしょう」

　此の世界を訪れて幾度目かに接触（せっしょく）した人（ひと）、桐（きり）三竹（みたけ）との融合を試みた記憶。自分の言葉が、まるで他人の事の様に思い出された。其の映像は、桐（きり）三竹（みたけ）からの視点（してん）だった。

「ア……」

　自分（たも）は、己（おのれ）の旧知己（きゅうちき）たる自分（じぶん）を保っていると思っていた。併し、其れ以前の記憶は霧の中に暈けていた。辛うじて思い出したのは、最初に鮸瀧と融合した時の事だけ。自分が何故自分を「地球人」と表現した根拠となる筈の記憶は見つからない。忘却したと云うのか。忘却、忘却とは乃ち自分は不完全なのだと云う事を……」

「ア、ア、ア、不完全……そんな……私も……アッ……アーーッ、アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

/*視点変更*/

　寝転がっていた筈の自分が腰掛けている事に、「マコト」は気づいた。

「確か僕は、宿の絨毯の上に倒れ伏していた筈だった。次元龜裂でなく宿と云う事は、寝転がっていたのはセイエイの筈だ。寺内情栄が『僕』……。否、何も不思議ぢゃない、『僕』は同一だ」

　思案の中で、「マコト」は前提を発見した。何故こんな当然に気づけなかったのか。何時から忘れていたのか。

「おや」

　併しこんな思案も、目を開ければ消えた。木陰の長椅子に座り、此の背凭れに体重を預けている。長閑な木漏れ日——日向も日陰もなく、何処の地面もが木漏れ日の様に陰陽混じっている。左隣を見れば、ひよいと目が合った。ひよいは口を開いたが、口調が変わっていた。

「目が覚めたか。転（うた）た寝するのも無理もない」

　其の声は、ひよいにしては若干低い気がしたが、姿はひよいだった。併し、何か性質の違う気がする。表裏のない優しさに浸された声を聞きながら、人工智能ひよいとの違いが分かる。まるで世界の意志が生み出した——我々の——如く、自然過ぎるのだ。彼れは言う。

「初めまして」

　何を返すべきか、口が動いてから迷った。

「ン……ア、てらうっ……セッ、マ……僕は、マコトです」

　不慣れな自己紹介にも彼れは微笑んで、周囲を見渡した。温かみのある、穏やかで広漠な花畑だ。二人以外に、生物らしい姿も見えない。

「マコト君。此処はいイイい景色だね。ア、僕はイレマ・ワスバだ。此の名に聞き覚えはあるかい」

　ワスバと云う言が、崩れ行く時間の如くに耳を撫でる。特段イレマ・ワスバと云う人名に耳馴染みもない。何故だか、イレマと云うのが彼れの本質を貫く何かの様に思える。

「特に……」

「然うか」

　ひよいに似た彼れ、 イレマ・ワスバさんの顔は落胆して見えた。

「マア、いい。イレマとでも、十二番目とでも、好きな様に呼んでくれ」

「ぢゃあ、イレマさん」

　何と返すべきかの迷いの気持ちに反して、マコトは然う返した。イレマさんの長髪は空間に靡き、無風と云う概念は風の概念と混じってしまった。此の空間で一つの概念が統合されたと自覚した事で、遮るものを失って届くものがあった。

「オヽイ」

　声が光を裂いた。木漏れ日が一瞬だけ白に返り、遠くで応じる声がした。

「ひよいッ」

　陰陽の混じる世界に阻まれて見えない、「僕」にとってのもう一人——マコトとしての相棒の声。「僕」は長椅子から立ち上がり、其の方向へ咆哮する。

「此処であアよ」

　景色のいい、遠く迄見える筈の花畑の中から、二人の至近に、霧を抜けたかの様にひよいの姿が認められた。

「……驚いたな」

　イレマさんは息を漏らした。

「マコト、探したよ。隣は」

「イレマさんだ」

「イレマ・ワスバです」

　お辞儀を終えて上がった目線は、柔らかく、其れでいて経験に支えられた目付きから発されていた。

「……二人は、どんな関係なのかな」

　其の声色には、イレマさんが疾うに、関係のある事さえ奇妙な二人の絆を見抜いているとわかった。互いを識るには、過去が要る——其れを知っていながら、多くの者は出来ない。治った傷も、また痛みになり得るからだ。そんな事を今更思い出したのは、「僕」が寺内情栄でもある事を思い出した故か。

「旅の相棒です」

「……経緯（いきさつ）は……」

「僕の事から話します。地球人の僕が奇妙な夢を見た事が始まりでしたから」

「此処は地球ではないと思うが……」

「イレマさん。地球を離れられる様になった——詰りは世界を越えられる様になったきっかけだと云う事です」

「成程」

　幾度語ったろうか、「謎めいた男」との、其の一度きりの邂逅。地球人の一個体に過ぎないセイエイを、世界の旅行者マコトに変えてしまった——其れでいて同一の儘にした出来事。何を知るか問うた「謎めいた男」に応えた、「僕は、其の時に知りたいと思ったことを識る迄だ」と云う言葉が、マコトを縛っている。

「其奴は、神に等しいのではないか」

「私達の共通認識にある、生命体ではないと思いますが……神と言い表せるのか……」

　マコトは神に会った事があるが、セイエイの知る神とは違っていた。AFNFの神々——テサノタらである。

「マコト君は、神に会ったかい」

「神とされる存在となら、あります。地球の古生物の姿をした神々と、文字の神、或いは文字其の物に。あ……」

——「我々（われ〳〵）も同（おな）じ生（い）き物（もの）だ。ちょっと力（ちから）が強（つよ）いだけのな」

　其の一柱の言葉が思い出される。

「其の時の事も後で話しますが、神は記録なのだと知りました。最初に会った『謎めいた男』が神か否かは兎も角、其の出会いと名付けとから僕は夢の中で異世界を旅する様になりました」

「君は自身を何を以て自身とするかな」

「識る事。識っている事。知識は、何にも替え難い……代りはない、識る内容も手段も、其れらの存在も全て」

「然うか。続きを聞こう」

「……最初の旅にて出会ったのが、此の、彼れです」

　マコトがひよいを手で指した。普段は静かな髪の発光が、見つめられた故か今日は珍しく静かに明滅している。

「私は、元々、トクシマシカの世界でモスクチイイアシャア社に製造された研究用のC.B.'nでした」イレマさんが首を傾いだ。「要は人工智能です」

「……研究者か。何の為に……」

「社の求める研究を仮想空間で行い、理論を構築して工程を廻し繰り返す。其の目的は知らされていませんでしたが、マア、簡潔に、悪い事だったらしいのです」

　ひよいは、マコトにも語った二つの夢を語った。一つは社が与えた、現実の存在と仮想の存在とが分け隔てなく生活する未来と云う理想。併し其れを手にしてモスクチイイアシャア社がしようとしていたのは、現実の存在を仮想世界の規定に押し込む事だった。其れを知ったのが二つ目の夢だった。其れは、何某かがひよいに語りかける夢——睡眠時の夢に似て、今や記憶も曖昧である。

「ひよい君は、其れを思い出せるか」

「え……」正確に記憶されるべき記録が曖昧であると云うのに、補完しようとするのかと戸惑う。「一応は……。青——青い髪。私と同じ、でも上位世界のC.B.'gn——人造人間」

　思い出そうとすると、時と流れとが崩れ、遠くから声が聞こえた。

——「聞こえるか」

　其の時の記憶が、ひよいの眼前に再現された。生物学的手法により構築された人工人体は、自然人体と異なって、青い狐耳が付けられている。粗い映像には映り切っていないが、胴体と四肢とは複雑な装置で覆われ、決して素膚を晒さぬ様になっているのが解る。少年が顔を上げると、青と赤との瞳が撮影機を見た。

——「伝える。君の外の世界、仮想でない現実をば——」

「思い出した。彼れが教えてくれたんだ」

　実体のない筈の人工智能の頬は、明瞭な過去を見て強張っていた。名前は思い出せないが、「誰か」の声は、胸の奥で谺（こだま）し続ける。

「……製品なら、会社に好ましい様に製造するんぢゃないの」

　マコトは疑問を口に出す。雪山で語り合った時に訊かずにいた質問、「何故、開発元の悪用に『自分の成果を横取りされた』かの様に憤るのか」とも似ている。

「開発企業が完全に何もかも制御出来るか。出来んのだわさ、各々に個性を持たせようとすればな。

　然う……二人は会社を盲信していなかった。私は研究世界を抜け出して、マコトと出会った。而て、旅が始まった」

「ひよい君は元の世界を離れたんだな」ひよいが頷く。「マコト君は地球を離れたのか」

「いゝえ」マコトは首を振る。「僕は地球に居続けています。此の旅は、一地球人の夢なのです」

「……夢……」

　イレマさんは、今迄の様に質問をするでなく、自分の両手を見つめながら握り、開き、握り、開く。其の目の行く先（さき）が、二つの夢を語ったひよいにも向いた。

「——私も、地球への帰還を夢見ていた。私は、今はイレマ・ワスバだが、嘗ては地球に居た」

　二人の脳裡に移民船団J7ESFが浮かぶ。

「最早遠い。届かぬと思っていた。地球を知る人と会えるとも思っていなかった。

　前世が『地球の人』ならば、今生では、私は『森の子』だった。然う育ち、人を導き、多くを失った。

　乾いた大地を救おうとして、神を斃した事もある……其の神は、私の生れを教えて消えた。私は『砂の子』、其の神を信じた民族の最後の生き残りだと」

　マコトは、「ワスバ」と云う名前に漠然と感じた「時間」の感覚が、砂時計からの連想だと確信した。ワスバ——「砂の子」と云う名前には、余りにも多くの意味が含まれている。崩壊、沙漠、民族の象徴……。マコトの足元で咲く、棘のある仙人掌が青く佇む。

　一方、隣のひよいは、神と云う概念を理解し切れずに呟いていた。

「……神に識らされた、と」

「然うかもしれない」

　曖昧な返答をする微笑は、直ぐに翳った。

「旱魃で滅んだ種族と明かされても、私は森の民の一員だった。併し、森は次第に引き裂かれ、仲間は離れていった。私は彼れらを守る為に、長（おさ）に、象徴なる事を選んだ」

　イレマ・ワスバは話を聞いている内に、花の薫りを感じていた。此処の花に匂いはない。芳薫の花々は、嘗ての再現だ。好きだった薫り。殺されたのか、殺されかけたのだったか、あの日も、此の日も、こんなものを嗅いでいた。

「仲間割れが終わったかと思えば、外からの攻撃があった。外とも和平をして、国内が安定して……だが、余りにも多くの死があった」

　屍山血河（しざんけつが）、死屍累々（しゝるい〳〵）。只の人間ワスバは、生き残りを賭けて幾度も戦いを指揮した。内紛も、戦争も。其れは、ワスバと云う人間の魂を変えてしまったのだと、イレマさんは言う。二人も、自身に取り込んだ、イハと云う少年の事を思い出していた。

「何と云えばいいか……私は何うも、日本語で文章を組み立てる癖があってな。近い言葉は、『魔王』なんだがな……悪と云う訳ぢゃない。寧ろ、大量の魂の人生経験を取り込んだ、賢者みたいなものだ。あの世界の十二番目の其れに、私はなってしまった」

　イレマさんの纏う、過剰な迄の自然さは、体内に濃ゆくある、常人には在り得ぬ濃密な魂故だったのかも知れない。

「其れが、今生の摂理だったのですか」

「然うだ。死人に接し過ぎて、識り過ぎた人間は、魔王になる。而て人々を導く。平和な世界の実現の為めに……誰一人、殺されぬ理想郷には賢者たる魔王が必要だと、千年以上前から決まっていた」

　イレマさんは、雲のない天へと手を伸ばした。皆を守ろうとして、彼れは縛られたのだろう。

「平和は、皆が求めていた」

「然うでしょう。僕の地球でも、平和は理想です」変異生物が跋扈し兼ねない緊張感のある世界、其れでいて、新生国内は変異人種以外に脅威がない為めか、少し楽観的である。第一、観測の旅以前の自分が然うだった。「ですが……」

「平和の中で、人々は平和を求めていた事を忘れる」背の高いイレマさんは屈み、子供を見る様に、僕と目線の高さを合わせた。「よくある事だ。繰り返されてきた事だ」

「……私も、知っています。トクシマシカでも、似た事はありました」

　ひよいも、顔を上げた。

「二つ目の夢を思い出して、此れも思い出しました。トクシマシカ雇用戦役と云う、人が人を滅ぼした出来事です。雇用創出の為に軍需企業を頼った愚かな結果……らしいです。私は其れも知らずに研究に没頭していましたがね」

「ひよいの世界の人類って、滅んでたのか」

　ひよいの頷きに、今更ながら、出会った時にマコトが人間と思われなかった理由を理解した。イレマさんも、流石に人類の滅亡した世界だと知って呆然とひよいを見つめていた。

「一生物種の滅亡にしても、悲劇的だな。喜劇なら、好かったのだが」

「霊長が滅びたとなれば、尚更。でも、もう、いいんです……私には、仮想世界の私には、止める術は最初からありませんでした」

　滅亡の話の後に語るのも億劫になりながら、イレマさんは話の続きを語る。

「私は……私一人の力でもない……皆の力、私を信じてくれた、私と同じ理想を抱いてくれた仲間と、此の思いを引き継いでくれた人々の御蔭で、平和は二百年保てた。――其れでも、私を恨む人はいたらしい」

　語っている内に思い出される。あれは弑逆（しいぎゃく）。あれはテロルだった。

「私は今、死んでいるのか、生きているのかもわからない。けれど——何両方でも、構わない気もする。仲間と共にあれたのなら」

　揺らぐ花の光に、走馬灯が流れ出す。生死など最早どうでもいゝ様に思えてきて、消えてしまいそうになる——が、今日知り合った相手の好奇心が其れを阻んだ。

「仲間は、どんな人でしたか」

「優しい奴も、激しい奴も、色々だ」

　走馬灯の回顧を過ぎ去って、消えかけた記憶が明瞭に戻り始めた。

「……俺は長になった。外交には必要だったからだ。長になってから、発掘された遺跡の保全事業を視察した事もある。国内情勢も、外交も、途中から象徴に切り替えた所為で仲間を忙しくさせたな……」

　具体的な記憶が流れ出す。単なるワスバ（砂の子）が長、而て象徴イレマ・ワスバとなり、テロルで暗殺される一部始終が思い起こされる。

「禱衆（いのりのしゅう）の一員として、デルからトストに遠征して、斃した神が俺へ最期に教えた……。

　俺の生死は分からなくなってまったわ」

「イレマ・ワスバさん」

「ん……」

「イレマさん、貴方の仲間は、テロルで……」

「死んでいない。象徴だけを狙って、テロルは効果的に行われた」

「なら……イレマさん。貴方は、何両方を選びますか」

　死人を転生させる神々と云う創作の産物を思い出す。其れもこんな質問をしていたか。薄々、イレマ自身も気付いていた。「私が死んだ」とは、一言も言っていないのだ。斯う訊かれれば、イレマ・ワスバも答えない訳にはいかなかった。

「生きたい。仲間と共に……君との時間も楽しかったがな」

「再会があれば、待ち望むとしましょう」

　敬語の所為で、益々此の二人の旅人が何かの化身に見えてくる。自分の在処を思い出させた二人だが、何かを待っているだけにも見える。

「其れぢゃ駄目だ。自分から会いに行かなかん」

「……説教、されてまったな」

「ただ待つンぢゃない。其の道を行くンだよ」

　生死と云う根幹を再発見して、失いかけた概念の境界が再び自分を作り上げる。こんな場所にはもう居れないのだと、三人の感覚が告げていた。

「……懐かしい香りがする」

　マコトの呟きに、イレマ・ワスバとひよいとが顔を見合わせる。

「私もだ。澄んだ森の空気に混じる、冬の花だな」

「然うね。自分の外側で咲く……暗い場所で、孤独に光を浴びた花だ」

　三人の感ずる匂いは異なれど、懐かしい。だが、其れは生きている感覚が伴っていた。マコトの足は匂いの漂い始めた方向へ歩き始めていた。ひよいも、イレマ・ワスバも同様に、其れでも別の方向へと。マコトの耳は独りでに電子音を聴く。「僕」が、寺内情栄が聴き慣れた、望遠鏡の発する音だ。記憶の音。其処に、自分が居る。

「僕は、識りたかったんだ」

——「識りたい事を」……

　「僕」は、然うして何を識ろうとしていたのか。ホルストの『惑星（プラネッツ）』を幻聴する感覚の中、気付く。

「此の世界の事を、人の夢の事を……僕自身を」

　其れが、「僕」の旅の始まり。彗星観測チームの面接でも語った気がする。歩きながら、「僕」は僕たる所以を取り戻していく。

　遠ざかるひよいの声が、風に乗って響いた。

——「また、識りに行こう」

　セイエイは、洗面台の絨毯の上で目を覚ました。

「……こんな場所で寝たらかん」

　苦笑しながら、布団に戻った。鏡は見なかった。寝台の横の窓を見れば、寝静まったルテチアの街並みが見えていた。