傭兵二人の反応は機敏だった。

　二挺のクロスボウから放たれた矢は、正確に僕の額と心臓を狙っていた。

　だが、狙いが正確すぎる。

　矢が飛ぶ軌道が分かっていれば、避けられないものではない。

「――――！」

　

　僕は身を沈め、二本の矢をくぐり抜けながら大地を蹴る。

　腰の剣を引き抜きざま、壮年の傭兵が構えるクロスボウを斬り飛ばした。

「矢を避けただと――この距離でッ!?」

　返す刃で逆の腕を狙うが、前腕にくくりつけてあったバックラーで受け流される。

「小僧――そうか、貴様が、例のッ」

　敵の反撃は早い。

　抜刀からの流れるような斬撃が、僕の胴を狙う。

　僕は躊躇わず、さらに相手の懐へ飛び込んだ。

　肘を使って敵の腕を内側から弾き。

　同時に、逆手に持ち替えた剣を相手の腿に突き立てる。

「ふんッ」

　だが、切っ先に脚の装甲を合わせられた。的確な足捌きだ。

　そうなると、刃筋の通らない咄嗟の一撃では鎧を貫通できない。

　せいぜいが装甲の一部を斬り落とすぐらいで。

「馬鹿な――斬られ、たッ!?」

　呻きながらも、敵は牽制を忘れない。

　僕は後ろに跳んで距離を取る。

（こいつ、出来る奴だ）

　あのゴードンという巨漢よりも腕が立つ。

　腕力はそれほどでもないが技術に長けている分、力押しのゴードンより時間がかかるかもしれない。

「この速さ、膂力――間違いない、貴様がゴードンをッ！」

　僕はもう一人の傭兵――ミーリアの腕を極めている女に視線を送った。

「止まれっつの、ガキ！　でないと、お嬢様にも痛い目見てもらうことになるからね――」

「――やってくれ」

「は――はぁ!?　あんた、マジ――!?」

　女傭兵が、動揺するが。

　僕が声をかけたのは、女傭兵の背後――茂みから顔を覗かせているララ・シェだ。

「――は～い、枝さ～ん、伸びちゃって～」

　囁きとともに。

　音もなく伸びてきた木の枝が、短剣を持つ女傭兵の左手を捕らえた。

「なにこれ、枝が、絡みついて――魔法ッ!?」

「ギュって～したげて～」

　鈍い音がして、前腕の骨が砕ける。

「――いっ、ぐぅぅっ!?」

　悶絶する女傭兵。

「伏兵とはッ、小癪な！」

　言いながらも、壮年の傭兵は攻撃を仕掛けてくる。

　仲間をやられても動揺はない――今やるべきことをこなすだけ。

　やはりというべきか。

（この男は本物の戦士（・・・・・）だ）

　ヴァネッサがよく言っていた。

　恐怖に溺れず、怒りに飲まれず、欲に駆られず。

　心強くして、戰場においては為すべきを為すもの。

　それこそが本物の戦士だと。

「――あんた、名前は？」

　繰り出される切っ先をかわし、蹴りを受け流しながら、僕は訊いた。

　壮年の男は攻撃の手を休めないまま、

「聞いて――どうする!?」

「昔、仲間が言ってた。例え敵であろうと戦士には敬意を払えって」

　それ以上の踏み込みを剣先で制しながら、答えると。

　一瞬だけ、男の動きが止まった。

「――ビル・マーレイ。デュシャン傭兵団、“三又槍（トライデント）”が一人だッ」

　叫びとともに、押し込むような刀身がこちらの防御に割り込み。

　気合が乗った突きが、鎧を貫き僕の胸を抉る――

「悪いな。僕に名乗れる名はないけど――憶えておくよ、ビル」

　寸前で、僕は身をかわした。

　右足で大地に円を描くように転身して、剣に力を乗せ。

　ビルの左腕を、バックラーごと叩き斬った。

「ぐぬァ――ッ」

　跳ね上げた刃を、頸動脈を斬り裂く寸前で止める。

　ぴたりと、ビルも動くのをやめた。

「あんた達の雇い主には警告した。これ以上、ミーリアには手を出すなと。それでも、あんた達は追ってきた。残念だ」

「何の、話だ――いや、それよりも」

　腕の断面から血を溢れさせながら、ビルは僕を見て、

「その、若さで、この、強さ――貴様、まさか……まさか、逃亡中の、勇者アシェル、か――？」

　僕はわずかに、剣を押しつけた。

　皮一枚を裂く程度に。

「つまらない質問だ。いいか、聞け。次はあんたに見せしめになってもらう」

「……もし貴様が、勇者アシェルだと、言うなら――約束しよう。デュシャン傭兵団は、この件から手を引く、と」

　返ってきたのは、意外な答え。

　僕はたたらを踏んだような心地になる。

「憶えているか。ベリンダリッド城の、防衛戦。あと一撃で、城門が破られる、というとき、勇者達が……敵軍の背後を、突いた。電光の速さで、敵将を、討った。おかげで……我々傭兵団は、今日まで、生き延びることができた」

　ベリンダリッド――憶えている。

　十二魔将の一人、金剛のアハトと戦った場所だ。

　メイゼルの物質崩壊魔法をも凌ぐ絶対無敵装甲と、周囲の存在をすべて腐食する広域侵食ガスを前に、僕は何度も死を覚悟した。

　だが、シェルスカの死角からの一撃（バックスタブ）が、奴の急所――踵に一枚だけある逆鱗を貫いたのだ。

　とはいえ。

「……本気で言ってるのか？」

「我々傭兵は所詮、金で動く、俗物だ。だが……命の借りも返さぬほど、落ちぶれてはいない」

　ビルという男は、嘘をついていないように見えた。

　僕の目が確かなら、の話だが。

「もしも勇者（・・）に借りがあると思うなら、これ以上は詮索するな。武器を捨てて今すぐに兵を退かせろ。できないなら殺す」

「言う通りに、しよう」

　ビルは剣を放り投げ、腰の剣帯に吊るしてあったナイフと矢筒を捨てた。

　……僕は、ビルの頸動脈から刃を引く。

「かたじけ、ない。命を拾われたのは、二度目、だな」

「拾ったつもりはない。次に戦場で会った時は殺す」

「ああ。二言は、ない」

　ビルは頷き、自ら左腕の止血にかかる。

　その傍ら、空中に吊るされた同僚の女傭兵を見上げて、

「……リズ。生きてるか？」

「ヤバい。てかマジヤバい」

　女傭兵――リズはララ・シェの魔法で右腕を砕かれ、木に吊るされていた。

　だらんと伸びた腕の様子を見るに、肩も脱臼もしているだろう。

　相当痛むに違いない。

「ちょ、え、待って、マジコーフンなんだけど！　ヤバ、あ、ヌレてきたかもっ！」

　だというのに、彼女は何故か爛々とした目で僕を見つめている。

「ねえ、あんた！　勇者サマ！　ねえったら！」

　僕は応えない。

　認めるつもりはないから。

　それでも、構わずに彼女は続けた。

「あんた、ウチとヤろーよ!!」